* * *

Я инстинктивно предполагала, что СтилХувз занял офис Смотрительницы. Но когда сопровождающие свернули в отдел безопасности, я вспомнила, что в Стойле Двадцать Девять не было офиса Смотрительницы. Призрачное ощущение этой неправильности снова мелькнуло на задворках моего разума.

СтилХувз расхаживал по комнате, разговаривая с тёмно-рыжей кобылой с короткой жёлтой гривой, в которой я сразу признала (бывшего?) Звёздного Паладина Кроссроадс. Она не носила броню Стальных Рейнджеров, ни перекрашенную, ни стандартную. В самом деле, должны же они все её когда-нибудь снимать? Кроме СтилХувза, конечно же.

"Теперь его называют Старейшиной" ошеломлённо подумала я, глядя на нашего бывшего компаньона.

... не можем отправить с ним целое подразделение, возражал СтилХувз, в этом случае в Стойле Двадцать Девять останется угрожающе малое число обороняющих.

Я ещё не знала, о чём шла речь, но уже отметила крайнюю необходимость удержания Отступниками Стойла Двадцать Девять. Если бы Стальные Рейнджеры его захватили, то все остальные Отступники, пришедшие сюда в поисках убежища, попали бы в ловушку.

А если отправить лишь небольшой почётный караул, наверняка можно спровоцировать нападение, спокойно возразила Кроссроадс. Мы не можем сказать нашим ребятам, чтобы они отправлялись на такое опасное дело с недостаточным числом бойцов.

Но СтилХувз был с этим не согласен:

Они Рейнджеры Эпплджек. Идти на опасные дела ради других это именно то, что нам и следует от них ожидать, и то, что они должны ожидать от самих себя.

Каждый из нас должен стремиться на помощь невинным, не задумываясь о собственной безопасности. Но в данной ситуации нет невинных, нуждающихся в спасении. Здесь перевод заключённого через враждебную территорию. Это другое, настаивала Кроссроадс. И ты это знаешь.

Отступники по обе стороны от нас смирно и молча стояли. Я подумала, что надо бы обозначить наше присутствие, хотя бы прочистив горло. Не из-за нетерпения, но чтобы удостовериться, что оба лидера новой фракции знали о неприватности их рассуждений. Мне стало казаться, что я не вежливо ожидаю, а подслушиваю.

Стальные Рейнджеры, открыв огонь по нашим паладинам, рискуют попасть в своего Старейшину. парировал СтилХувз, но затем, похоже, передумал насчёт сказанного: Вообще-то, если Стальные Рейнджеры убьют Старейшину Коттэдж Чиза во время атаки, то так для нас может оказаться даже лучше в долгосрочной перспективе. Если его просто отпустить, то в будущем это может обернуться множеством проблем и смертями Отступников.

Кроссроадс вздохнула и со скромной улыбкой сказала:

Да, но мы не должны допускать таких мыслей. Помни, мы хорошие пони. СтилХувз в ответ откровенно заржал.

Привет всем! выкрикнул Каламити. Ну, кого и куда вы на это раз ведёте?

Я заметила, что Вельвет что-то тихо промурлыкала. Нашему эскорту несколько не понравилось дерзкое вмешательство Каламити, но, как только СтилХувз и Кроссроадс повернулись к нам, Кроссроадс одарила нас улыбкой.

А вы, должно быть, Каламити, Вельвет Ремеди, "Та самая Зебра" и, конечно же, Литлпип.

Я сердито посмотрела на СтилХувза. "Та самая Зебра". Да ну? Но затем Ксенит сказала:

О тебе скоро весь мир узнает, малышка.

И моё негодование стихло. Ну, в конце концов, в его поведении наметилась справедливая переоценка взглядов. Сначала я и не поверила, что лишь поэтому СтилХувз таким образом отозвался о Ксенит. Хотя, выскажи я это, он сразу бы поспорил, что так оно и есть, и победу в этом споре я бы не одержала.

Вельвет Ремеди вышла вперёд и склонила голову, приветствуя их.

Да. Это мы. И нашу спутницу-зебру зовут Ксенит. Мы рады наконец встретить вас, Кроссроадс.

СтилХувз, казалось, посмотрел на нас скорее оценивающе, нежели формально или по-дружески, после чего ответил Каламити:

Коттэдж Чиз, Старейшина Мэйнхэттенских Стальных Рейнджеров, в настоящее время находится под... домашним арестом. Мы провели переговоры и согласились вернуть его Стальным Рейнджерам Брыклинского Креста.

Брыклинского Креста? из любопытства спросила я.

Почему они прост не придут сюда, чтоб забрать его? удивился Каламити.

Кроссроадс, нахмурившись, ответила:

Как я подозреваю, по тем же причинам, о которых мы спорили сколько из нас готово взять на себя ответственность доставки. Старейшина Коттэдж Чиз потерял большую часть своих рыцарей при нападениях на Стойла Два и Двадцать Девять. Силы, удерживающие Брыклинский Крест, сильно истощены, что объясняет их нежелание разделяться.

Тогда навряд ли вы должны беспокоиться о том, что они могут напасть, ответил Каламити.

Они нет. Стилхувз начал ходить по комнате. Остальные да. В любое время силы, расположенные в Филлидельфии, могут нанести контрудар. Их Старейшину убили в Стойле Два. Они этого не забудут. И они могут получить подкрепление от остального личного состава Стальных Рейнджеров.

Кроссроадс потрясла головой.

Хуффингтон всё ещё не отвечает. И Троттингем в таком беспорядке, что их Старейшины с трудом решатся посвятить свои силы чему-то другому...

Разве что Стальные Рейнджеры полностью оставят Троттингем, отметил СтилХувз.

На данный момент это может быть их наилучшим стратегическим решением. Но даже если они уйдут сейчас, для них будет тяжело объединиться с силами Филлидельфии для атаки, прежде чем вернутся наши пони.

Тяжело, но не невозможно.

Каламити, смеясь, прошептал Вельвет:

Я почти хотел сказать им, чтобы сняли комнату. Я покачала головой. Так они б эту и выбрали.

Один из охранных интеркомов затрещал помехами, сопровождаемыми голосом жеребца:

Старейшина СтилХувз, сэр. Мои извинения за то, что прервал вас, но Старейшина Коттэдж Чиз требует своё медицинское кресло.

На заднем плане я услышала сварливый, но всё же культурный голос очень старого жеребца:

...всё ещё Старейшина, и вы, предатели, должны выказывать надлежащее уважение. Я не вернусь в свою цитадель в капсуле, подобно багажу. Я вернусь с высоко поднятой головой.

Медицинское кресло? спросила я.

СтилХувз простонал. Кроссроадс подошла к щиту интеркома и кратко взглянула на карту огней выше, чтобы определить, какую кнопку нажать, чтобы говорить с ними. Вельвет Ремеди мягко заржала:

Ох, Пип.

Я сперва не совсем поняла, что она имела в виду, но при взгляде на мигающий огонёк на карте мне стало ясно, где у них была тюрьма. Крыло обслуживания, отделение ПипБак-техников.

Пока я смотрела, как коричневая кобыла искала свою кнопку, пони в моей голове пыталась разобраться, какие же чувства я должна испытывать. И бесстрастно остановилась на "Не лишено смысла".

Старейшина Коттэдж, идёт дождь, вежливо ответила Кроссроадс по интеркому. Вы можете простудиться. Что, как вам известно, скорее всего убьёт вас. Ваша капсула жизнеобеспечения единственный способ, которым мы можем гарантировать, что вы переживёте поездку.

Вы, предатели, уже убили меня, парировал Старейшина. Мэйнфрейм Крестоносец в этом Стойле был моей последней надеждой, и вы растоптали её. Приму ли я смерть от меча, измороси или чашки яда, я встречу свой конец с достоинством.

Кроссроадс убрала своё копыто от интеркома и с беспокойством посмотрела на СтилХувза.

СтилХувз размашисто подошёл к терминалу, отодвинув Кроссроадс с пути, и нажал на кнопку интеркома.

Старейшина Коттэдж Чиз, прогрохотал его голос внутри терминала. Это СтилХувз. Наша беседа записывается. Пожалуйста, повторите свой запрос.

Запрос, с раздражающей любезностью ответил Старейшина. Да. Я запрашиваю, чтобы сюда немедленно принесли моё медицинское кресло и чтобы ваши рыцари помогли мне в него пересесть. Я вернусь на Брыклинский Крест как пони, а не как багаж.

Кроссроадс покачала головой.

Мы не можем. Он может умереть.

СтилХувз вновь нажал на кнопку.

Вы были проинформированы о риске для вашего здоровья. Если вы отказываетесь путешествовать в капсуле жизнеобеспечения, вы можете скончаться. Это то, чего вы хотите?