Ксенит наблюдала за спором, в центре которого была на этот раз не она. Повернувшись к Вельвет Ремеди, она спросила:

Это... ваш дом? Твой и малышки? Почему Стальные Рейнджеры атакуют его?

Вельвет Ремеди покачала головой, горячие слёзы текли по её угольным щекам. Ветер хлестал её белую гриву.

Ресурсы. Ничего более. Это всё, что они видят в функционирующем Стойле. По крайней мере, водный талисман бесценен. Как и яблочный сад. Она закрыла глаза, содрогнувшись в мягком рыдании. В лучшем случае они хотят его в качестве базы.

Моя ярость угасала, неспособная поддерживаться без возможности выплеснуться. За ней медленно нарастали шок, грусть и страх, готовые накрыть меня с головой, как только выгорит пламя гнева.

Вы не можете просто войти и начать убивать Стальных Рейнджеров, топнул СтилХувз.

Не пойму, почему нет. Насколько я вижу, они ничего более, чем банда высокотехнологичных рейдеров, охотящихся на невинных. Каламити стукнул по своему боевому седлу, меняя боеприпасы. Пони, подобные им, должны умереть. И моя цель принести им смерть. Такова моя политика.

СтилХувз повернулся к Вельвет Ремеди.

Поговори с ним.

И что сказать? Голос Вельвет был твёрд, как сталь.

Ну, для начала, что это самоубийство, проворчал СтилХувз и посмотрел на нас. Вы, пони, действительно думаете, что можете взять на себя несколько отрядов заслуженных Рыцарей и Паладинов в магической броне?

Слова гуля попали в самую точку. Это было нам не по силам. Одной Богине было известно, сколько Стальных Рейнджеров сейчас там внизу, каждый вооружён до зубов, в броне, с боевым опытом гораздо больше нашего собственного. Как же я собиралась спасти Стойло Два? Как?

Я начала вспоминать пони, с которыми выросла. Моих учителей, моих сверстников, каждого пони на моей первой и единственной ночной вечеринке... Я почувствовала себя раздавленной под грузом такой ответственности, я не могла дышать.

Вы будете удивлены тому, на что мы способны, сказал Каламити.

Бронированный гуль повернулся к пегасу.

В этом я на вашей стороне.

Ты? Неужели? спросила я, наконец прервав своё молчание.

Все остальные обратили свой взгляд на СтилХувза. Стальной Рейнджер, вечно подчиняющийся солдат, был загнан в угол. Он был вынужден выбирать между преданностью нам и своей присягой к ним.

Будь выбор настолько прост, он был бы однозначно не в нашу пользу. Но я видела его, что творится у него в голове. Через его воспоминания. Клятва СтилХувза была не Министерству Военных Технологий. Она была ей. Эпплджек. И когда требовалось защитить её, не было такой морали или клятв, которые он считал бы столь священными, чтобы позволить им стоять у него на пути. И если всё ещё было так, то у нас ещё был шанс.

СтилХувз не ответил. Нехороший знак. Но такое решение было достаточно трудно и без принуждения. Я не смела давить на него. Я нуждалась в нём. Я нуждалась в них всех.

Просто зашибись, проворчал Каламити, Ты хоть можешь, по крайней мере, пообещать не палить нам в спины, когда решишь, на чьей стороне?

Я хотела была сказать пегасу, чтобы он заткнулся, но знала, что у него было право высказаться. И сейчас он был единственным, кто из кожи вон лез, чтобы просто доставить нас туда. Но если бы у меня был хотя бы один маленький шанс не дать Стойлу пасть... не дать всем тем пони, что я знала, умереть... Мне нужно было сплотить своих друзей. Мы должны были быть сильными. Вместо этого я впала в отчаянье, а команда моя тем временем раскалывалась на части из-за царившего в ней напряжения.

Раз уж мы даём обещания, возможно Литлпип пообещает нам, в случае победы, не принимать никого из них в команду? осуждающе съязвила Вельвет.

Я остолбенела, хватая воздух губами, будто получив жестокий удар промеж ног.

Да брось, Литлпип, сказала Вельвет, закатывая глаза. Я просто не могла не заметить твою привычку коллекционировать пони (а теперь ещё и зебр), которым почти удалось тебя убить. Она встряхнула гривой. Надо признать, иногда мне кажется, что это часть тебя пытается мне отомстить.

Что?! Какого хрена?

Исключая тот факт, что именно я каждый раз собираю тебя по кусочкам, только я несу ответственность за твое текущее положение. Уточнила Вельвет. Её обычно красивый голос звучал дёрганно.

Я могла сказать, что это было возвращением противной, озлобленной Ремеди, которая имела дело с ужасами вокруг неё, плохо думая о её друзьях. Я действительно надеялась, что мы оставили эту Ремеди позади. Но она была там, похороненная под поверхностью, только и ждущая достаточного количества напряжения на линиях ошибки индивидуальности Вельвет, чтобы освободиться.

Ты уверена, что часть тебя не пытается наказать меня, окружая напоминаниями всех моментов, когда ты была на волосок от гибели?

Погодите-ка! оглянулся Каламити. Вы так обо мне думаете?

О, Богини... Я не знаю, смогу ли я сделать это даже с вами. Но без вас точно не смогу.

Прекратите! Все! Я топнула всеми копытами, дрожа. Не время для разногласий. Наш дом... мой дом... они нуждаются в нас! Чем мы им поможем, если сами уже готовы перегрызться?

Ах тыж блин! воскликнул Каламити. Ты права, Лил'пип, извиняюсь.

Как и я, сказала Вельвет Ремеди. Хорошая Ремеди снова возвращалась. По крайней мере пока. Я не знаю, что на меня нашло. Я полагаю, что не очень хорошо с этим справляюсь.

Итак... спросил СтилХувз спокойным голосом, подавая вид, что ничего не произошло. У тебя есть план?

Я почувствовала порыв ветра на моей шерсти и гриве, взъерошивший мой комбинезон под седельными сумками и бронёй. Я посмотрела на них обоих, неожиданно почувствовав себя совсем мелкой. Мои взгляд упал на Вельвет.

Это... не может быть только моим решением. Вельвет, оно было и твоим домом тоже. Мои глаза умоляли её. Я молча просила её помочь мне.

Пожалуйста, Вельвет, пожалуйста, не позволяй всему этому взвалиться на меня... Это наш дом. Они наши пони. Я не могу нести то, что их жизнь или смерть будет висеть на мне, просто не могу.

Вельвет посмотрела на меня. В её глазах, полных слёз, я видела доброту, которая сказала мне, что она поняла, и что она возьмет от меня столько этого нелёгкого бремени, сколько сможет.

Вельвет повернулась к остальным.

СтилХувз прав. Я сомневаюсь, что наша огневая мощь может сравниться против Стальных Рейнджеров. И даже если бы мы победили, мы бы просто не смогли обойтись без потерь. Таким образом, сначала в ход идёт дипломатия.

Я кивнула, со слезами на глазах. Внезапно, я вновь смогла дышать.

* * *

На горизонте было нечётное оранжевое свечение, указывая на приближение сердитого рассвета. Но свечение было в неправильном направлении, и появилось за много часов до первых признаков дневного света. Солнце и луна хоть и были дикими, поднимаясь и устанавливаясь по их собственными прихотями, но даже у тех прихотей, казалось, была точность часового механизма.

Ну и на что мы смотрим?

Пожары, ответил Каламити. Это где-то за Вечнодиким лесом. Похоже, Красный Глаз подпалил весь задний двор.

Думаете, войска Красного Глаза могут быть близко к Стойлу Два? усомнилась Ксенит.

Никаких шансов, ответил Каламити. Эти пожары отсюда в дне пути. Нету причин думать, что они могут быть вблизи Понивилля.

Я прислонилась к Вельвет Ремеди, используя её мягкое тело для физической поддержки, впитывая её аромат, чтобы успокоиться. Я всё ещё дрожала, пыталась усмирить себя, отбиваясь от волн чередующейся ненависти и мрачного горя. Стресс изничтожал меня, пока я не почувствую себя разрывающейся на части.

Вельвет Ремеди позволила себе отвлечься на разглядывание освещённых огнём облаков вдалеке.

Я помню, когда впервые покинула Стойло Два. В пелене облаков были просветы. Я могла видеть настоящий солнечный свет. Он был наипрекраснейшим и согревающим. Прекраснее, чем что угодно, с чем я сталкивалась в жизни. Я подумала... раз есть такое великолепие вроде этого, Снаружи не могло быть плохо. Она уныло усмехнулась. Никогда больше не видела солнце таким. Иногда я удивляюсь, что мир ощущается таким тёмным и безнадёжным не из-за этого.