- Сухой мир - мало на что годится! - объявил он и, сорвав пробку, аккуратно разлил вино. - Словом... За окончательное примирение единомышленников!

- Дубль второй при участии штурмана группы! - добавил Терентий. Они звонко чокнулись.

Вечеринка стремительно набирала темп. Стаканы не застаивались на месте, и Дуг с запоздалым изумлением вдруг ощутил, что безнадежно пьян. Он и не заметил, как это получилось. Впрочем, так оно чаще всего и выходит. Открывают застолье вполне трезвые люди, - заканчивают его свиноподобные, ничего не соображающие существа.

Перебравшийся на другой конец стола Терентий путано рассказывал что-то Эриху и, обнимая верзилу за широкие плечи, отечески теребил его рыжеватую шевелюру. С блаженным видом Эрих позволял себя почесывать, внимательно слушая тарабарщину соседа. Габриэль же сидел рядом с Дугом и, требуя постоянного внимания, самым бесцеремонным образом тыкал бывшего штурмана кулаком в плечо. Ему требовалось, чтобы слушатель проявлял неусыпную бдительность, кивая через слово и неотрывно смотря в его раскосые покрасневшие глазки. Дуг ненавидел подобного рода рассказчиков, но в настоящую минуту был пьян и великодушен. Бесконечная река слов несла его к горизонту, и он отдавался течению, не делая попытки воспротивиться.

- ...Самое смешное, Дуг, началось, когда дезертиры объявились среди карателей. Вот где получился настоящий цирк!.. О! Я бы многое отдал, чтобы поглядеть, как они тут засуетились. То есть, я имею в виду Совет Старейшин. Они ведь до последнего момента полагали, что все под контролем, что в экспедициях на Земле - тишь да гладь. И тут на тебе - дистасводка о полном развале! Разумеется, они не поверили! Еще бы!..

Коротенькое туловище Габриэля колыхнулось от смеха.

- Все шесть экспедиций! Консультанты, лоцманские экипажи, поисковики - все поголовно! Что ты будешь делать! Приказы не действуют, дистасвязи нет и вдобавок ко всему - ни один из крейсеров не желает возвращаться. Вот тут-то они впервые и зачесались... Я ведь спрашивал у сведущих людей, именно тогда и приняли роковое решение о массовой эвакуации. Да только поздно спохватились. Некому было уже возвращаться. Не-ко-му! - Габриэль сладко всхрапнул. - Надо было видеть, как ломились в ракеты посланные с Саквенты члены комиссии. У них волосы встали дыбом от того, что они увидели... Был у нас тогда больной один - вроде Эриха, - так целую толпу этих сусликов покосил. Из пулемета вдогон. Чтоб, значит, помнили Землю-матушку. Мы его, понятно, тут же и положили носом в землю, но вот нюанс! - ведь тоже был из карателей!.. Да, Дуг! Ни на кого нельзя было положиться. Всех и все продавали ради Земли...

Россказни бывшего карателя не очень интересовали Дуга. В закромах его памяти тоже нашлось бы немало пугающих историй, но работали законы застолья - и он слушал, послушно качая головой, хмыкая там, где подразумевалось смешное, и поддакивая в тех местах, где от него требовалось подтверждение.

- Ну, а потом уже был получен приказ вылавливать и отправлять на Саквенту. Самым бескомпромиссным образом. Вылавливать и отправлять. Вот мы и начали... И как начали, господи ты боже мой! Чертям тошно стало!..

- Стало быть, за этим ты туда и отправляешься?

- За чем - за этим?

- Ну... Чтобы продолжать. Тебе же нравилась твоя работа, разве не так?

- Так! - Габриэль кивнул. - Чего мне отпираться? И продолжать буду, если потребуется.

- А если не потребуется?

Вопрос застал Габриэля врасплох. Потянувшись к стакану, он мутно пробурчал:

- Черт возьми, какая разница - потребуется, не потребуется... Ты ведь тоже летишь туда. Стало быть, понимаешь - зачем.

Дуг не понимал. И все же от подобного признания разумно воздержался.

- Ладно, пусть... Тогда объясни другое: как вы собираетесь лететь обратно?

- Шиш! - Терентий поднял скрюченный палец и, перегнувшись через стол, подергал Дуга за рукав. - Пусть они, Дуг, думают о том, как и что, а твое дело - рулить. Ты ведь штурман, вот и не высовывайся! Наше, паря, дело не забываться. Как говорится, твое - это твое, а чужое - это чужое. В общем - будь спокоен и не задирай носа.

Перестав ощущать почесывание, Эрих недовольно замычал. Огромными его лапы слепо зашарили по столу. Габриэль посмотрел на него и радостно заржал. Поочередно взглянув на багроволицего Терентия и гогочущего Габриэля, Дуг заявил:

- А чего это мне быть спокойным, если я ни черта не знаю?

- Вот чудак-человек! Так это и есть самое выгодное - ничего не знать! - радостно воскликнул Терентий.

- Это ты так считаешь! А я - нет! И хочу знать, к примеру, с кем отправлюсь на Землю, на чем и когда. Если с таким, как он, - Дуг указал на Эриха, - то плевал я на все ваши планы.

- Это еще почему?

- Да потому, что не долетим. Сковырнемся на полпути. А то и раньше.

- Значит, желаешь все знать?.. - раскосые глазки Габриэля приобрели некоторую пугающую осмысленность. - А ты не боишься, дружок?

- Чего это я должен бояться?

- А того, что из тебя вывернут все твои знания вместе с кишочками и прочей требухой?

- Кто вывернет? - грозно поинтересовался Дуг.

- О!.. На это всегда найдется бездна желающих, - Габриэль хохотнул. Помню, когда мы брали первую партию дезертиров, кое-кого тоже понадобилось допросить. Так вот - делали очень просто...

Перегнувшийся через стол Терентий снова дернул Дуга за рукав, порываясь что-то сказать. Забытый всеми Эрих налитыми кровью глазами уставился в их сторону и, выждав некоторое время, исторг из своей глотки нечто похожее на гудок поезда.

- Он что, всегда такой? - спросил Дуг.

- Почему? - сбившись с описания пыток, Габриэль недовольно поморщился. - То есть, понимает-то он почти все. Если не очень сложно, конечно. И если не пьян. Но вот с речью у него проблемы.

Пухлые губы Габриэля вновь растянулись в язвительную дугу.

- Тебе он, кажется, не слишком нравится, верно? А ты не стесняйся, попроси его снять рубаху и погляди. У этого парня вся спина исполосована осколками. Картинка!.. Одно время Клэнг тоже хотел избавиться от него оставить с Томасом, да передумал.

- Вот как? Кстати, а почему сам Томас не летит?

- Томас? А зачем ему лететь? - Габриэль мутно всмотрелся в дно опустевшего стакана. - Этому волкодаву, думаю, и здесь неплохо. Царь и бог!..

- Сволочь - этот ваш Томас! - гаркнул Терентий. - Сволочь и палач! Еще и Эриха хотел у нас забрать!

- Уа-а! - Эрих врезал кулаком по столу. Полетели на пол стаканы, гулко покатились опрокинувшиеся бутылки.

- Шшш!.. - Терентий успокаивающе ухватил поднимающегося Эриха за кисти, торопливо погладил по голове.

Габриэль ладошкой отгреб от себя растекающееся вино, брезгливо встряхнул рукой.

- Нечего ему, паршивцу, лететь. И без того компания веселая... Да и что он там, если разобраться, потерял? Здесь у него по сути - все то же, что было на Земле: мундир, каска и дубинка. Он ведь в полиции служил. Где-то в Англии... Лет шесть или семь, пока не сцапали. Там полиция, тут полиция, - чего же ему от счастья своего бежать?

- Ну, а ты сам, к примеру, зачем летишь?

- Я? - Габриэль удивился. - Я - совсем другое дело! Я же меченый. Плуш без документов, да еще в бегах. Ну, тебе-то этого объяснять не надо. Это вон Терентий...

- Можешь сожрать мои документы! - зло процедил Терентий. Он продолжал успокаивать Эриха. Рука его с женским проворством теребила шевелюру великана.

- Документики, конечно, так - фикция, - Габриэль криво улыбнулся. Если ты плуш, то долго с такими не протянешь. Рано или поздно прижмут и тряханут как следует. И тогда - либо в стукачи, либо на обработку. Вот у Виктора с Клэнгом - бумажки гербовые, настоящие...

- Шшш!..

- Пошел ты! - Габриэль отмахнулся от потянувшегося к нему Терентия. Конспиратор хренов!.. Гладь вон своего придурка! - он обернулся к Дугу. Так вот у них все честь по чести. И документы настоящие, и должности - что надо. А если хочешь поинтересоваться, почему они тягу дают, так черт их знает. Спроси сам, если храбрый. Только я так полагаю: На Земле в отличие от того же Томаса они оставили значительно больше - вот и весь секрет.