Вот он звонит в серебряный колокольчик. Вбегает крошечный человечек, карлик, в шапочке с брильянтовой пряжкой. Это прислужниц. Он кланяется до самой земли. «Когда придет принцесса Виктория, введите ее сюда», - громко приказывает Юханнес. Карлик снова кланяется до земли и исчезает. Развалясь на мягком диване, Юханнес предается раздумью. Он усадит гостью на почетное место и прикажет подать ей изысканные яства на серебряных и золотых блюдах; освещать пещеру будет пылающий костер, а в глубине за тяжелым пологом из золотой парчи ей приготовят ложе, и двенадцать рыцарей будут охранять ее покой...

Юханнес вскочил, на четвереньках выбрался из пещеры и прислушался. Внизу на тропинке шуршали листья.

- Виктория! - окликает он.

- Я! - раздается в ответ.

Он спускается ей навстречу.

- Ой, мне страшно! - говорит она.

Он пожимает плечами и отвечает:

- Да ведь я только что там был. Я прямо оттуда.

Они входят в пещеру. Движением руки он приглашает ее сесть на камень и говорит:

- Вот на этом самом камне сидел великан.

- Те-с, молчи, не рассказывай дальше! А ты испугался?

- Нет.

- Но ты говорил, что у него только один глаз, а один глаз бывает у троллей.

Юханнес задумывается.

- У него было два глаза, но на один он ничего не видит, это он сам мне сказал.

- А еще он что сказал? Нет, не надо, не рассказывай!

- Он спросил, не соглашусь ли я поступить к нему на службу.

- Боже сохрани! Ты, конечно, не согласился?

- Не то чтобы согласился, но и наотрез не отказался.

- Ты с ума сошел! Неужели ты хочешь, чтобы тебя заточили в пещеру?

- Сам не знаю. На земле тоже ничего хорошего нет.

Пауза.

- С тех пор, как приехали эти гости из города, ты только с ними и водишься, - говорит он.

Пауза.

Юханнес продолжает свое:

- А ведь я сильнее их всех, я в два счета перенес бы тебя на берег. И вообще, я могу продержать тебя на руках целый час. Смотри!

Он взял ее на руки и поднял. Она обхватила его за шею.

- Ты устал, отпусти.

Он поставил ее на землю.

- Но ведь Отто тоже сильный. Он даже дрался со взрослыми, - говорит она.

Юханнес переспрашивает с сомнением:

- Со взрослыми?

- Да. В городе.

Пауза. Юханнес размышляет.

- Ну раз так, говорить не о чем, - решает он. - Я знаю, что мне теперь делать.

- Что же?

- Наймусь в услужение к великану.

- Ой! Ты с ума сошел! - вскрикивает Виктория.

- А что тут такого! Мне теперь все равно. Пойду и наймусь.

Виктория обдумывает, как выйти из положения.

- А может, он вообще больше не придет?

- Придет, - отвечает Юханнес.

- Сюда? - быстро спрашивает она.

- Сюда.

Виктория вскакивает и пробирается к выходу.

- Лучше уйдем отсюда!

- Спешить некуда! - говорит Юханнес, хотя он и сам побледнел. - Великан придет не раньше ночи. Ровно в полночь.

Виктория успокоилась и готова занять прежнее место на камне. Но Юханнесу уже нелегко совладать с чудовищем, которое он сам вызвал, - в пещере оставаться опасно.

- Если хочешь, давай уйдем, - предлагает он. - Там наверху есть камень, а на нем твое имя. Я тебе его покажу.

Они на четвереньках выбираются из пещеры и находят камень. Виктория горда и счастлива. А растроганный Юханнес со слезами на глазах говорит:

- Когда меня здесь не будет, ты посмотришь на этот камень и вспомнишь обо мне. Помянешь меня добрым словом.

- Обязательно, - обещает Виктория. - Но ведь ты вернешься?

- Как знать. Может, и не вернусь.

Они идут по дороге к дому. Юханнес чуть не плачет.

- Ну что же, прощай! - говорит Виктория.

- Пожалуй, я провожу тебя еще немного.

Как бессердечно и поспешно она попрощалась с ним, - Юханнес обижен, его самолюбие задето. Он круто останавливается и говорит, не скрывая справедливого гнева:

- Одно я скажу тебе, Виктория. Никто никогда не будет так хорошо относиться к тебе, как я. Никто.

- Отто тоже ко мне хорошо относится, - возражает она.

- Вот как! Ну и водись с ним на здоровье, - отвечает он.

Они молча проходят несколько шагов.

- А обо мне не беспокойся. Я буду жить припеваючи. Ты еще не знаешь, что мне обещано в награду.

- Не знаю. А что тебе обещано?

- Полцарства. Это раз.

- Да ну! Неужели полцарства?

- И принцесса в придачу.

Виктория остановилась.

- Скажи, ведь это неправда?

- Так обещал великан.

Пауза.

- Интересно, какая она из себя? - тихонько говорит Виктория.

- Боже мой, да она прекрасней всех на свете. Кто этого не знает.

Виктория побеждена.

- А ты хочешь жениться на принцессе? - спрашивает она.

- Конечно, - отвечает он. - Почему бы нет? - Но, видя, что Виктория не на шутку огорчилась, добавляет: - Впрочем, может статься, я разок-другой загляну на землю. Приеду как-нибудь в гости.

- Только не бери ее с собой, не надо, - просит Виктория. - На что она тебе здесь?

- Пожалуй, я приеду один.

- Обещай мне это, ладно?

- Хорошо, обещаю. Но не все ли тебе равно? Ясное дело, тебе совершенно все равно.

- Зачем ты так говоришь? - возражает Виктория. - Уж наверное она любит тебя меньше, чем я.

Сердце сладко замирает у него в груди. Он счастлив и так смущен ее словами, что готов сквозь землю провалиться. Он не смеет взглянуть на нее и отводит глаза. А потом подбирает с земли прутик и, содрав с него кору, похлестывает себя им по руке. Наконец в полном смятении начинает насвистывать.