– Ты считаешь, что с моим сыном все в порядке?

– В твоем сыне зреет и наливается невиданной силой завтрашний богатырь. Он будет великим воином!

– Он запоминает все с первого показа, – говорил старый боярин, обучавший Святослава всем премудростям великокняжеского поведения. – Такого я не видывал много лет… Да что – лет! Такого я вообще не видывал.

Так прошел год. Святослава неторопливо готовили к трону, учили принимать послов и знатных людей чуть ли не со всей Европы.

В шесть лет его дядька Живан начал знакомить очень серьезного и неулыбчивого княжича с повадками коня, с тем, как надо ухаживать за ним и сбруей. Это уже не было началом обучения воина, а потому требовало примера. Неважно какого – положительного или отрицательного. Как тот, так и другой учат наглядно. Особенно в раннем детстве. И оба внука Зигбьерна стали встречаться со Святославом каждый день, потому что тоже осваивали воинское мастерство под началом опытного воина Живана.

Сначала им показывали, как седлать и расседлывать деревянных коней, которых мастера сотворили в натуральную величину, снабдив для большей наглядности оскаленными мордами. Три таких коня возвышались в учебной зале дворца рядом с тремя их копиями, но без ног, чтобы юные ученики могли доставать до спины. Потом начались занятия уже с конями настоящими. И наконец – сама верховая езда.

Великая княгиня сама была отличной наездницей, разбиралась и в конях, и в посадке и требовала посуровее гонять на препятствиях.

– Упавший дружинник – уже не воин! – И, присмотревшись к сыну, добавила: – Святослав, да ты уже умеешь все, что нужно вождю дружины. Пора готовиться к заботам великокняжеским.

Этому предшествовал напряженный и неприятный для нее разговор. Состоялся он в личных покоях великой княгини, куда дозволено было приходить без ее соизволения только одному Свенельду, ее соправителю. В этот раз она вызвала великого воеводу гонцом.

– Ты звала меня, великая княгиня?

– Как ведет себя боярин Асмус, Свенельд? – спросила Ольга, и взгляд ее был неспокоен. – Что сообщают о нем твои личные соглядатаи?

– Он никуда не отлучается, кроме верховых прогулок. Даже на охоту.

– Ты уверен?

– Вполне. Почему ты вдруг вспомнила о нем?

– Потому что Святослав растет, а вместе с ним растут и его уши. Твой Живан, которого ты вовремя пристроил дядькой, так и не смог вызвать мальчика на откровенный разговор. По его словам, Святослав закрыт, как добрый византийский ларец.

– Мне это нравится, – улыбнулся Свенельд. – Из него растет настоящий…

– А мне – нет! – резко оборвала великая княгиня. – При княжеском дворе всегда достанет доброхотов, готовых поведать ребенку…

И неожиданно замолчала, крепко, в ниточку сжав губы.

– Что поведать? – тихо спросил воевода.

– Правду!

– Ты стала бояться правды?

– Славяне давали роту покорности князю Рюрику. Даже мой отец, князь Олег, прозванный Вещим, назывался только правителем славян.

– Однако это не мешало жить ни ему, ни тебе. Князю Игорю пришлось отравить его, чтобы наконец-то прорваться к Великокняжескому Столу.

– Мы, русы, лишь чистая река в океане славян. Рано или поздно эта река иссякнет, Свенельд.

– Я наполовину славянин. Может быть, поэтому я никак не возьму в толк, чего ты боишься.

– Единого восстания славян, мой великий полуславянский воевода.

– Они привыкли опасаться моих мечей.

– Никаких мечей не хватит, чтобы примучить все славянские племена. Их – тьмы темь. Они уйдут в леса, а мужчины с дубинами перекроют все наши дороги. И поставят крепкие заставы у Днепровских порогов.

Свенельд помолчал. Усмехнулся невесело:

– И поэтому ты настойчиво просишь меня отказаться от собственного сына.

– Не поэтому, Свенди, – горько вздохнула великая княгиня. – Только во имя спасения всего Великого Киевского княжества. Только во имя его.

– И во имя спасения ты вспомнила об Асмусе?

– Наш сын должен быть великим князем. Великим! И никто лучше Византии не знает, что такое величие.

– Если величие не опирается на меч, это – соломенное величие. Славяне на масленицу изготовляют их во множестве. А потом сами же и сжигают с песнями, хороводами, плясками и хохотом.

– Ты опояшешь это величие мечом и наполнишь силой, Свенди. Ты, самый великий из воевод.

– Но мой воспитанник будет слушать ромея, моя королева, – улыбнулся Свенельд. – А византийский мед легче проникает в душу, нежели грубый звон мечей и вопли дружинников.

– Тебе мало того, что ты – мой соправитель?

– Я гоняюсь за славой только на поле битвы.

– Тогда почему ты так насторожился, когда я спросила, как ведет себя византийский дворянин Асмус?

– Я не доверяю ромеям и не скрываю этого. Ты это знаешь, моя королева.

– А я хочу, чтобы Святослав был воистину великим князем и великим воином. Первого сделает ромей, второго – ты.

– Ты права, как всегда.

Свенельд поклонился, полагая, что сказано все и ему пора удалиться.

– Подожди, мой воевода, – вдруг тихо, мучительно тихо сказала Ольга.

– Что с тобой? – обеспокоенно спросил он.

– Неосторожность. – Она попыталась улыбнуться, но улыбка не получилась. – У нас будет ребенок, Свенди.

– Ребенок?.. – Полководец растерянно заулыбался. – Это же… Это же прекрасно…

– При мертвом муже?..

Великая княгиня горько усмехнулась и, не прощаясь, вышла из личных покоев.

Весь день Свенельд мучился от случайно сорвавшейся фразы. Он обидел любимую женщину, обидел грубо, ударив в самое сердце. Отлично изучив характер Ольги, он знал, что сегодня на ее глаза попадаться не следует, нужно выждать хотя бы сутки, но завтра к вечеру…

А на следующий день в усадьбу Свенельда прибыл доверенный дворянин князя Мала Сбойко. И событие, о котором он поведал, затмило все личные ссоры и обиды.

Древлянский князь Мал выехал на шумную княжескую охоту вместе со своим зятем Мстишей сыном Свенельда, прозванным Лютом Свенельдычем. Неделю лесные дебри вокруг столицы древлян сотрясал глас охотничьих рогов и труб, отмечавших каждого убитого охотниками зверя. Все шло, как заведено, а заведено было, что Отрада, приемная дочь князя Мала, всегда встречала его на пристани, к которой причаливали лодьи охотников.

Это была парадная встреча. На ней присутствовали все приближенные, но в центре непременно стояла Отрада в белом платье и богатом убранстве. Князь Мал, не осчастливленный родными детьми, души в ней не чаял.

Только на сей раз Отрада не смогла исполнить этого обычая. Она последние дни носила ребенка, и вторые роды обещали быть куда труднее первых.

– Богатыря носит! – радовался Мстиша Свенельдыч. – Ворожея ей нагадала, что великого богатыря родит.

Прийти Отрада не могла, но, чтобы отец не огорчался, послала вместо себя подружку, сенную девушку, ростом и статью напоминающую свою госпожу, повелев ей надеть княжеское платье и княжеское уборочье.

И князь Мал, увидев в центре принаряженной девичьей группы знакомую фигурку, и впрямь очень обрадовался. Закричал что-то веселое, пришпорил коня, замахал руками…

В этот момент из зарослей противоположного берега вылетела стрела. И вонзилась в грудь подружки Отрады чуть выше щедро расшитого нагрудника…

– Вот эта стрела, – сказал Сбойко, личный посланник князя Мала, протягивая Свенельду два обломка.

– Вятичи, – сказал воевода, внимательно осмотрев обломки. – Яд был на острие?

– И очень сильный. – Сбойко вздохнул. – Неужто вятичи осмелились напасть на князя Мала?

– Это всего лишь стрела вятичей, – повторил Свенельд и тоже вздохнул. – А вот руки, которые лук натягивали, вполне могут быть и из Киева. Вполне.

Он вдруг замолчал. Густые, с проседью брови его резко сошлись на переносице, и молчал он долго. Сбойко терпеливо ждал его первых слов.

– Князь Мал должен немедля отправить Отраду с дочерью в Киев. Охрану я выделю на границе.

– Не гневайся, великий воевода, но это невозможно. Отрада непраздна и не перенесет переезда. Именно так повелел мой князь передать его слова.