Ну что ж, это была скучная и типичная для Смертных история. Но, по крайней мере, все говорит о том, что отец тут не замешан. В любом случае, это не объяснило бы исчезновение других детей.

Баба пощупала рукав формы Белинды, пытаясь сдержать гримасу отвращения от ощущения скользкой искусственной смеси полиэстера и хлопка коричневатого оттенка. Если бы это была ее одежда, она бы чутка колданула, чтоб превратить ткань во что-нибудь более удобное и достойное.

— Я удивлена, что у него хватило смелости бить копа; вы, ребята, обычно стоите друг за друга, так ведь?

Белинда опять засмеялась, на этот раз от души веселясь; ее улыбка заставила Бабу изменить свою первоначальную оценку с "довольно симпатичная" до "была бы почти красива, если бы не ее горе".

— О нет, — ответила Белинда, — я не работала в отделении, когда была замужем за Эдди. Я получила работу уже потом.

— Так ты будешь в безопасности, если он вернется?

— Ну, я могу прострелить ему задницу, и мне ничего не будет.

Настала очередь Бабы смеяться. Не от недоверия к словам Белинды, а именно потому что верила им. Ей точно начинала нравиться эта женщина.

У их ног покрытые белой шерстью бока Чудо-Юдо тоже тряслись от смеха, и женщины обменялись взглядами.

— Хорошо, — сказала Баба. — Я помогу тебе!

На лице Белинды отобразилось замешательство — казалось, она не могла решить хорошо это или плохо.

— Это потому, что я сказала, что пристрелю своего бывшего мужа? — Она однозначно считала, что это странный фактор рассматривался в ее пользу.

— Потому что ты готова постоять за себя и своего ребенка, — уточнила Баба. — Ты не чертова принцесса, ожидающая принца-спасителя на белом коне. Хотя, врать не буду, эта фраза про стрельбу тоже повлияла.

— Отлично, — сказала Белинда. — Но что такого можете сделать вы, чего не смогли сделать весь наш отдел и полиция штата?

Баба пожала плечами:

— Посмотрим. Думаю, меня озарит. Так всегда происходит, — ее лицо стало более суровым, чем обычно. — Теперь поговорим о цене, — она в раздумье постучала пальцем по пухлым губам. — Думаю, мы остановимся на традиционных трех невыполнимых заданиях. Это обычно позволяет отсеивать настоящих мужчин от мальчиков. Или, в нашем случае, девочек.

Глаза Белинды широко распахнулись:

— Вы хотите сказать, что даже не попытаетесь найти Мэри Элизабет, пока я не выполню эти три невыполнимых задания? Это…это…

Баба опять пожала плечами.

— Ты пришла ко мне. Так это работает. Даже Баба Яга должна играть по определенным правилам. — Она не упомянула, что ее любимое хобби было выворачивать эти правила так, пока они не напоминали оригами, сделанное пьяным слепым.

Поскольку некоторые свои силы Баба берет от связи с Иноземьем, имелись определенные правила, которые нужно было соблюдать. Конечно же, она начнет искать сразу, но Белинде об этом знать необязательно. И как только женщина выполнит свои три задания, соглашение будет считаться выполненным.

— Ну, хорошо, — Белинда расправила плечи. — Какое мое первое задание?

Баба заговорила своим самым величественным тоном. Это была официальная часть.

— Ты должна узнать для меня, что вызывает нарушение природного баланса в данной местности. Я слышу, как земля, вода и воздух кричат от боли. Назови мне причину этих бед, и я помогу тебе.

Частью ее работы как Бабы Яги было поддержание баланса природы в мире, но в наше время даже с способностью управлять стихиями это было невыполнимым заданием. Баб было слишком мало, а людей — очень много, и они были решительно настроены на уничтожение планеты. Но так как она все равно была здесь, то могла выяснить, что нарушило местный баланс и вернуть его в норму. Поручая новой клиентке узнать причину, она могла бы убить сразу двух зайцев одним полицейским выстрелом.

Совершенно неожиданно для нее женщина рассмеялась.

— Я предполагала, что поручение должно быть невыполнимым. Я могу дать ответ прямо сейчас.

Баба медленно выдохнула. Что ж, это было неожиданно. Мало кому (или чему) удавалось застать ее врасплох. Интересно. Возможно, она все-таки имела дело не с двумя отдельными заданиями. Тайна сгущалась.

— Вот как? — промолвила она безразлично. — Ну так расскажи тогда.

— Это гидроразрыв пласта, — Белинда выдала это как всем известный факт.

— Гидро что? Это какое-то проклятие?

Белинда скривила губы.

— Так и есть. Гидравлический разрыв пласта — это способ форсированно направлять воду, смешанную с химикатами, песком и другими веществами, иногда включающими радиоактивные индикаторы, вглубь земли под чрезвычайно большим давлением. Это заражает уровень грунтовых вод на мили вокруг, загрязняет воду и воздух, а отработавшая вода чрезвычайно ядовита.

У Бабы отвисла челюсть.

— Зачем кому-то такое делать? — Смертные стали еще более безумными, чем она думала.

— Деньги, — ответила Белинда столь горестно, что травы на верхней полке над ее головой, усохли внутри своих банок. — Гидравлический разрыв пласта используется для доступа к природным месторождениям газа. Газовые компании платят большие деньги, чтобы арендовать землю и использовать ее для бурения. И многие люди в округе в отчаянье; мелкие фермеры не могут конкурировать с большими агрохолдингами, а у многих здесь никогда и не было денег для того, чтобы начать какой-то бизнес.

Баба покачала головой.

— И все-таки, как они не видят, что уничтожая воду и землю, они делают себе только хуже?

Чудо-Юдо рыкнул, и она погладила его, выразив этим жестом свою редкую с ним солидарность.

— Будь я проклята, если знаю, — сказала Белинда. — Но некоторые делают это из-за жадности, а некоторые — по неведению, мне так кажется. А газовая компания щедро поливает всех враньем как из рога изобилия.

В ее взгляде промелькнула ярость, и она задумчиво посмотрела на Бабу.

— Сегодня вечером в городе будет собрание. Вы должны прийти. Предполагается, что там соберутся люди, протестующие против гидроразрыва, но обычно те, кто за, тоже приходят, включая местного главу газовой компании, Питера Каллахана — он самый большой засранец из всех, кого я видела. Мне, как бы это выразиться, хочется увидеть, что будет, когда вы с ним встретитесь.

— Тебе он действительно не нравится, да? — Баба выгнула бровь. Очевидных планов на сегодняшний вечер у нее, в принципе, не было. — А шериф там будет?

Какое мне дело, будет он там или нет.

— Думаю, да. — кивнула Белинда — Там уже несколько раз чуть ли не до драки дошло в последние встречи, так что, наверное, там будет несколько наших людей в форме, чтобы все было прилично. А что, вы хотите его еще поспрашивать насчет детей?

Чудо-Юдо издал странный сдавленный звук, и Баба пихнула его босой ногой. С тем же успехом она могла пнуть кирпичную стену. Можно подумать, она не знала.

— Да, конечно, — подтвердила Баба — Драки, да? Я люблю драки, — она хрустнула костяшками пальцев и Белинда подпрыгнула, возможно, запоздало сообразив, что это была не самая удачная ее идея.

"А это место внезапно оказалось вовсе не таким унылым. Драки. Отлично."

***

Баба оперлась плечами о бетонно-блочную стену в конце самого уродливого на ее памяти зала заседаний. Она не понимала, почему в таком милом городке, где полно красивых старых зданий, было решено проводить все важные собрания в современном строении из кирпичей всех оттенков коричневого, которое среди прочей архитектуры было как бельмо на глазу. Ряды складных стульев из серого метала были заняты галдящими людьми; острый запах пота и негодования раздражал ее чувствительный нос, а из-за их концентрированных эмоций она неистово желала оказаться дома, где общаться надо было только с огнедышащим драконом.

Однако, она уже тут, так что, вероятно, ей удастся выжать максимум из данной ситуации. Может, разведает что-нибудь. Или хотя бы ввяжется в драку. Любой из вариантов её устраивал. Ну а если случится и то, и другое — так вообще замечательно.