– Зачем тогда тут оказались иномирцы? Как они тут появились, если не по твоей воле?

– Я думала, что хочу отомстить! – ведьма прикусила губу, чуть успокаиваясь, после паузы ее голос стал сдавленным, едва слышным. – Я думала, мне станет легче, лучше, что мне нужно просто расправиться с ними, чтобы отпустить все прошлые годы. Но все оказалось не так. Я запуталась…

Кровать мягко спружинила, принимая вновь тяжесть тела Ариадны. Она опустила руки, перевела печальный взгляд на Марата. Тот, не обернувшись, тихо бросил через плечо.

– Я тоже запутался, Ари. И нам нужно время, чтобы все осознать.

– Ты говорил, что любишь меня! – отчаянно крикнула ведьма ему в спину, как последний аргумент. Марат не стал отрицать.

– Люблю. Но… нам обоим нужно время.

Ариадна не слышала, как захлопнулась дверь. Ее мысли словно бы остановились, как часы, у которых закончился завод, а потом – тик-так, тик-так – снова потекли привычно, но за окном изрядно потемнело. Девушка подошла к окну.

Во дворе ее ждали. Четверо, нетерпеливо притаптывая на морозе, о чем-то переговаривались. Такой разношерстный квартет, что посторонний бы удивился – что связывает таких непохожих меж собой людей?

За эти минуты каждый из них бросил взгляд на замок, наверх.

– Эй, там! – крикнула Ариадна, не отворачиваясь от окна. Издалека послышался торопливый топот, дверь приоткрылась:

– Да, госпожа?

– Передай моим друзьям, что они могут отправляться, не ждать меня. И выдайте там по лошади каждому, в подарок. Бегом.

Ведьма красноречиво махнула рукой – дверь тут же хлопнула, и топот повторился, уже удаляясь.

– Подождем, – задумчиво проговорила она, переводя взгляд на снежные облака.

Странное путешествие, полное недомолвок, пустой болтовни и перекрестных взглядов, быстро подошло к концу. Едва приметив соломенные крыши знакомых домов, Леся ощутила душевное смятение: как ее жизнь вернется в прежнее русло, когда произошли такие перемены? Не во внешнем мире, во внутреннем, пережив столько за короткий промежуток времени, девушка чувствовала себя выбитой из колеи, растерянной. Словно стояла на еще теплом пепелище собственного дома в рабочем платье, терзая нервными пальцами кухонное полотенце, единственную вещь, отвоеванную у пожара; как дальше жить, где, на что? Ветер смущенно треплет пахнущие дымом волосы, а ответы на все эти вопросы потерял где-то по пути.

Там, далеко, в совсем-совсем другой жизни смешливая бестолковая Леська с страшится мачехиного гнева, плетет веночки из одуванчиков, заносчиво отбривает кавалеров и тщится выскользнуть за рамки своего дома.

Здесь, в нынешнем мире Алексия с застывшим сердцем неловко обнимает обоих родителей, смотрящих на нее как на божественное чудо, посланное с самих небес.

– Простите меня, – выдавила кое-как она. – Я виновата.

Людмила даже ничего не сказала – кусала губы, всхлипывала. Время от времени порывалась куда-то бежать, что-то делать, но не отводила глаз от своего сокровища. Отец умиротворенно кивнул, снова погладил блудную дочь по голове и вполне ожидаемо вышел. Все на своих местах, предсказуемо и объяснимо, но все равно, все равно… Покоя нет.

Вечером вчетвером они собрались у Марата.

– Тесна прежняя жизнь, – констатировал рыжий Эрик, приметив задумчивый лесин взгляд. Даже его массивный медальон как-то по-хитрому сверкнул.

– Наверное, так, – не стала спорить девушка. – Просто… не на месте что-то, мешает или не хватает чего-то, никак не пойму.

– Пройдет. Скоро… или не очень, через какое-то время, воспоминания поблекнут, часть из них и вовсе сотрутся, останутся только смутные ощущения. Ты научишься жить по-прежнему.

Марат в это время заканчивал сборы – подчищал подвал на предмет продовольствия, складывал в мешок памятные вещицы, которые доселе обошел вниманием.

– А зачем?

– Зачем – что? – подкинул вопрос Эрик, когда Леся совсем уж погрузилась в свои тяжкие думы и позабыла о собеседнике.

– Зачем жить по-прежнему? Я так хотела приключений, странствий, загадок и битв, как в сказаниях… Я прошла через все, и для чего, чтобы вновь зажить по-старому? Может, нужно наоборот, стряхнуть с себя… как змеи… выскользнуть из прежней шкуры и жить по-новому?

– И как ты себе представляешь, эту новую жизнь? Будешь таскаться по стране, нарываться на опасности, пока не прибьют?

Герасим не вмешивался, несмотря на подкованность в теме. Уж он-то успел достаточно натаскаться, чтобы посоветовать девчонке что-нибудь дельное. Например, выкинуть эту дурь из головы.

– Я не знаю… Придумаю что-то…

– Придумает она… – проворчал Эрик. – Эй, серый! Тут твоя подруга на подвиги собралась. Намекни ей, чтобы хоть завещание черкнула.

При словах о подвигах Лесю перекосило.

– Тьфу на тебя! Дурак, – проворчала она. – Не хочу подвигов. Но и оставаться здесь больше тоже не могу.

– Можешь пойти со мной, – внезапно предложил Марат. Девушка недоверчиво нахмурилась.

– Ты это всерьез?

– Да, конечно. Вообще, я хотел предложить присоединиться ко мне вам всем.

При этих словах очнулся даже Герасим – он приподнял тяжелеющие веки, вперил в мужчину немигающий взгляд, словно требуя объясниться.

Эрик присвистнул.

– А можно спросить… – робко кашлянула Леся. – Куда ты сам-то едешь?

– К родителям, я же говорил.

– Говорить-то говорил, но вот где твоя уважаемая семья проживает, деликатно умалчивал, – намекнул рыжий.

Марат впервые за последние непростые недели улыбнулся, светло и тепло.

– Как насчет путешествия к Светлым Берегам?

Прощание вышло скомканным.

– Что? Куда?

– В гости, к родителям Марата, – терпеливо повторила Леся, пока Мирослава хлопала глазами. – Он нас пригласил пожить у них.

– Но зачем? С чего бы? Леська, что вообще произошло, я не понимаю?

Девушка не могла объяснить подруге, с чего вдруг она срывается с места и ищет другого дома. Людмила, та вообще побледнела, вся как-то скукожилась, сжалась при вести о скором отъезде падчерицы. Но почему-то спорить не стала. Леся знала, всегда четко понимала, что ее мачеха – очень мудрая женщина. А отец… он даже не заметит отсутствия дочери.

– Я не знаю, вернусь ли, – пропустив мимо ушей все вопросы, Леся просто обняла растерянную Мирославу, поцеловала в щеку. – Пожалуйста, последи за моей семьей. Я не брошу их, но… будь им близка, ладно?

В конце концов, надо же когда-то покидать отчий дом?..

Алексия в последний раз махнула рукой подруге и присоединилась к мужчинам, ожидавшим ее за дверями трактира.

***

Деревья как-то незаметно облетели, окончательно обнажили некрасивые серые ветви. Леса ощерились ими, словно замыкаясь в себе, и тихо пройти по сугробам палых листьев стало невозможно.

Ариадна и не пыталась, с некоторых пор ей всякие прогулки опротивели. Она сидела в замке и разбиралась с хозяйственными делами, которым прошлая владетельница (и тем более владетель) уделяла слишком мало внимания. Познакомилась со всей прислугой, определилась с содержанием замка, оценила доходы и расходы. Словом, полностью погрузилась в рутину дней.

А однажды утро стало светлее, чем обычно – выпал снег. Потом растаял, затем снова выпал и снова превратился в череду холодных луж. Через несколько дней после этого ударил мороз, катком устлав все эти слякотные озера, а за ним, словно сговорившись, грянул снегопад – он укрыл за слоями сухих белых хлопьев коварный ледок. Первая погоду прокляла экономка, вернувшись от лекаря с лубком на руке, к ней через пару суток присоединился конюший мальчишка, остальные отделывались синяками, вывихами и растяжениями.

На зимние праздники Ариадна распустила половину слуг по домам, а сама закрылась в библиотеке и отдала должное крепкому бренди из замковых погребов, а также книгам, жаркому камину и своей тоске. Эти дни девушка после вспоминала редко, морщась от такого проявления собственной слабости.