– Имей на здоровье, – так же тихо, но язвительно отозвалась ведьма, – да только в следующий раз читай внимательней то, что подписываешь. Чтобы жалоб не было.

Стрелок только ругнулся.

– Так, ладно, давайте уже домой, что ли. С нашей стороны долгов больше нет.

Остальные ребята, изрядно запыхавшиеся, но целые, тоже что-то согласно проворчали. Степан пожал плечами и безо всяких дополнительных эффектов открыл портал – рваную рану на теле реальности.

Один за другим, люди исчезали за поволокой дымки, приобретая в своем мире собственное, ни капли не изменившееся обличье. За их спинами ткань будто сама собой штопалась и затягивалась. Мир сам себя излечил – быстро и безболезненно.

– А теперь вернемся к тебе, Богдан, – Стёпа тряхнул головой. – Какого черта ты здесь ошиваешься, скажи мне на милость? Тебе не хватило прежнего опыта? Девочка опасна для мира, она слишком сильна…

– Это вы все дурные, – отрывисто произнес мужчина. – Вы все. Вы думаете, что знаете всё, да? Всё можете предугадать? Ученые степени имеете, и уже готовы решать судьбы мира!

– Она опасна! – взвизгнула Дарья, потеряв оставшиеся крохи самообладания. – Ты не посмеешь пойти против всех нас! У тебя сил не хватит!

– Баданя… Не надо, успокойся, родная.– Гоша приобнял подругу за плечи и погладил её по встрепанным волосам. Взгляд его метнулся от Богдана к Николке и обратно. – Пойди лучше домой, зря мы тебя сорвали. Николай, проводи Дарью, что ли. Богдана в нужный момент ты уже привел, так что сделал все, что от тебя требовалось.

– Да нужен он мне! Сопляк несчастный, – раздраженно отмахнулась ведьма и с тихим пшиком исчезла.

Николай, еле отведя взгляд от недвижимого тела оборотня, всей кожей ощутил волну презрения и злости от Богдана. Он прямо-таки кипел от ярости, но не хотел срываться на «предателя» без повода. Что ж, для Николки это будет хорошим уроком. В следующий раз встревать между друзьями не будет.

– Богдан, – начал было Стёпа, но был бесцеремонно перебит нечеловеческим криком, раздавшимся совсем близко. – Это она?

– Она, – злорадно подтвердил Богдан. – И за этого зверя она нас всех в клочки порвет.

Слова мужчины, как назло, оказались пророческими. Ведьма, ещё даже не подойдя к месту происшествия, атаковала зазевавшихся иномирян. Те только и успели, что сотворить слабенький щит, который оплавился под давлением магии Ариадны.

– Вы… как посмели… – еле ворочая языком от бешенства, прошипела она.

– Ариадна…

Вместо ответа колдунья ударила чистой силой, буквально спрессовав воздух в один вибрирующий звук. Он страшно давил на уши и казалось, что желудок вот-вот вылезет через глазницы, а язык буквально присох к нёбу.

– Ненавижу… ненавижу…

– Гоша, руку! – кое-как просипел Степан и в одно мгновение перенес себя и художника подальше от впавшей в неистовство ведьмы. Богдан с Николкой остались на линии фронта одни, если не считать почти мертвого оборотня и полуживой Леси.

– Ненавижу… – повторила Ариадна еле слышно и, вдруг бессильно сгорбившись, спрятала лицо в ладонях, забормотав что-то неразборчиво. – Нет. Не время… не время…

– Богдан! – Николка кивнул на бледного как труп оборотня. – Давай, пока не поздно.

– Заткнись.

Богдан беззвучно присел рядом с телом и положил ладони туда, где постепенно затухал ритм сердца.

Очнулась Леся от криков и ругани. Кто-то поблизости был явно на грани нервного срыва, и этих «кого-то» было больше одного.

«Марат! – тревожно просигналило в голове; девушка мигом вскочила на ноги и заозиралась. – Это что, поляна у ручья? Значит, я в лесу?..»

Чуть в стороне от Леси туда-сюда расхаживал серьезный Николка, время от времени обиженно морщась. Сидел на земле, закрыв глаза, хмурый Богдан, а рядом с ним, тут же, на земле, разместилась заплаканная и злая Ариадна, ругаясь на чем свет стоит. И судорожно сжимала обеими руками запачканную кровью Маратову ладонь. Нет, не то чтобы Леся эту ладонь узнала, так сказать, «в лицо». Просто увидела наконец картину целиком – вращающуюся вокруг безвольного, запачканного кровью друга.

– Что… с… ним?.. – еле шевеля губами прошептала Леся и упала на колени рядом с Ариадной. – Что?

– Проснулась, наконец? – поджала пухлые губы младшая леди л'Амур, при взгляде на Лесю её лицо непроизвольно скривилось.

– Что произошло?..

– Что, сама не видишь? – видимо, Ариадна хотела сказать это язвительно, но голос сорвался, и прекрасная Маратова невеста всего лишь жалко всхлипнула. – Убили… С-сволочи…

– Он жив, Ариадна, жив! – сердито перебил её Николка, не переставая вытаптывать ровную круглую тропинку. – Богдан его сейчас вытащит.

– Что мне твой Богдан! – злобно ощерилась та. – Что он может? Стул от трухлявости зачаровать? Заставить пуговицу прыгнуть к нему в ладонь?

– Ты не понимаешь! Он сейчас спустился на тот уровень и пытается оттащить твоего жениха от порога смерти!

– Значит, он не… умер?.. – беззвучно обливаясь слезами, спросила Леся. – Он живой, да?

– Живой, живой, не волнуйся, – Николка присел рядом с девушкой и ласково обнял её. – Успокойся, все будет хорошо. Он выживет. Ещё помашет хвостом, серый…

– Серый?.. – переспросила Леся, но Николка и рта раскрыть не успел.

– Мне нужна вещь, – неожиданно ровным голосом сказал Богдан, все так же не открывая глаз. – Он связан с вещью. Где?

– Вот, – Ариадна быстро стянула с шеи свой громоздкий медальон-луну и быстро вложила в требовательно протянутую ладонь.

– Имя?

– Эрос.

Больше Богдан не проронил ни слова. Он сначала подержал медальон в руке, будто согревая его, затем положил на грудь Марату, близко к тому месту, где виднелась на теле лесника странная маленькая дырочка. Леся даже представить себе не могла, чем можно нанести такую рану – шпагой? Стрелой? Да нет… Разве что стрела была без наконечника…

Тем временем медальон-луна матово заблестел, если так можно выразиться, кроваво-лунным светом, и этот свет начал окутывать тело Марата, вскоре поглотив его целиком. Из этого светящегося кокона не было ничего видно, даже Ариадна немного отодвинулась, чтобы не мешать. Затем свечение потускнело; на земле вместо человека, такого родного и привычного, лежал большой светло-серый волк.

Леся так и прикипела взглядом к этой шкуре. Она уже видела этого волка раньше. Кажется, это было так давно… Тогда ещё не появилась эта ведьма, и жизнь текла обычная, размеренная. Белая, с редкими серыми шерстинками шкура. Волк, страшный зверь с медведя размером. «У него были страшные… разумные глаза», – вспомнилось девушке. И почти сразу же вспомнилось кое-что ещё.

– Из-звини…те, – заикаясь, проблеяла Леся и зашлась в истерическом смехе. Подумать только! Зверь! Белый! В кустах! И теперь вот – здесь. А она ещё хотела попросить в следующий раз покататься…

«Интересно, а он согласится? – подумалось ей. – Вот бы и вправду покататься… Тьфу, о чем я думаю! Он же волк! Марат – волк! Господи Боже, оборотень!»

«Ну, оборотень, и что? – фыркнуло в ответ Лесино воображение. – Можно подумать, от того, что ты это узнала, он стал кровожадным монстром!»

«А вдруг… а может, это они, эти колдуны, и вон та ведьма, его только что превратили?»

«Не выдумывай! – категорично посоветовал ей воображаемый собеседник. – Вспомни, тебе об этом и Ариадна говорила, и этот вон, Николай, обмолвился. Да и похоже это на Марата – затворник затворником жил. Наверняка не хотел никому вреда причинить, если столько раз отказывался перебраться в сам поселок. А тут ему и лес рядом, свобода да раздолье»

«Но он же оборотень… – растерялась Леся, – он это… чудовище. И людей наверняка должен есть… как и все эти…»

«Вот дура! А вдруг он не как «все эти»?»

«А такое разве возможно? Ведь волки частенько на людей нападают. А он ведь волк! Он должен убивать!»

«А если б он оборачивался жуком-навозником, ты бы сказала, что он должен в дерьме купаться?» – засмеялось воображение в ответ.