В следующем году тот же режиссер экранизировал «Худеющего», но фильм не привлек особого внимания. Та же судьба постигла вышедшую в 1998 году картину Брайена Сингера «Способный ученик», хотя главного героя в ней сыграл талантливый Брэд Ренфро, а его наставника-нациста — маститый Иэн Маккеллен, известный сегодня всему миру по роли Гэндальфа в эпопее «Властелин колец». Емкий кинговский анализ природы фашизма был заменен довольно примитивной историей мальчишки, который из вредности увлекся нацистскими идеями. Из политкорректности был смазан и кровавый финал — герой так никого и не убил, и все кончилось семейной сценой. В общем и целом фильм не удался, еще раз подтвердив, что режиссер, экранизирующий Кинга (как и любого настоящего писателя), должен понимать и любить его творчество.
Таким любителем оказался родившийся в 1959 году Фрэнк Дарабонт, снявший уже четыре фильма по произведениям Кинга. Первый, «Женщина в комнате», воплотил сюжет одноименного рассказа из сборника «Ночная смена». В этой малобюджетной картине, снятой еще в 1983 году, мать героя, которую он вынужден убить, талантливо сыграла Ди Крокстон. В 1993 году Дарабонт запустил на студии «Касл Рок» фильм «Побег из Шоушенка», вышедший на экран в следующем году. Он превосходно передал психологическое напряжение камерной (в буквальном смысле) повести Кинга, взяв на роли главных героев идеально подходящих актеров — фанатичного Тима Роббинса и хитроватого Моргана Фримена. Режиссер выбирал для экранного воплощения самые сентиментальные произведения Кинга, еще усиливая при этом их душещипательные свойства, из-за чего его фильмы прозвали «слезовыжималками».
По иронии судьбы следующая экранизация Дарабонта снова касалась тюремной темы — это была «Зеленая миля », снятая в 1998 году. Успех фильму был обеспечен уже тем, что главную роль Пола Эджкомба сыграл любимец Америки Том Хэнкс. Образ великана-негра Коффи («как напиток, только пишется по-другому») воплотил подходящий по фактуре Майкл Кларк Дункан, да и остальные актеры полностью соответствовали образам романа. Фильм оказался изрядно затянутым (почти три часа) и, по мнению многих, чересчур сентиментальным, но все равно прошел при полных залах.
Из «своих» режиссеров Кинг ценит Дарабонта выше всех. Как-то писатель сказал о нем: «Он не стремится, чтобы все говорили: «Вот этот фильм сделал Фрэнк Дарабонт». В своих фильмах он не рисуется, не мелькает на переднем плане ». Дарабонт тоже не раз признавался в своей любви к творчеству Кинга: «Как писатель, он всегда волновал меня. Для меня он стоит наравне с Диккенсом — великим автором популярных романов. Как и Диккенс, он сострадает людям, и они чувствуют это». Режиссер так вдохновился, что в 2004 году выпустил роман ужасов «Пишущая машинка Вальпуски» — подражание кинговскому «Растению», где в пишущую машинку вселяется демон, печатающий гениальные сценарии в обмен на человеческую плоть и кровь. Роман получился слабеньким, и Дарабонт вернулся к тому, что у него получается лучше. В 2007 году на экраны вышла снятая им экранизация кинговского «Тумана», доброжелательно встреченная как критиками, так и публикой. Режиссер подтвердил репутацию любимца Кинга, ни на шаг не отойдя от авторского текста и мастерски воссоздав изображенных им монстров при помощи компьютерных эффектов.
К началу нового тысячелетия «свободные » романы Кинга практически закончились, и киношникам оставалось делать ремейки или спешно закупать на корню только что вышедшие произведения. «Право первой ночи» здесь принадлежало компании «Касл Рок» — именно там весной 2001 года 47-летний режиссер Скотт Хикс снял фильм «Сердца в Атлантиде», вышедший на экран в августе. Теда Бротигана в нем сыграл такой звездный актер, как Энтони Хопкинс, а его юного друга — мальчик с подозрительно русским именем Антон Елчин (Yelchin). Оценки фильма были очень разными. В «Нью-Йорк тайме» критик Энтони Холден заметил: «Оказывается, не так трудно заставить талантливого актера выглядеть последним болваном». Другие называли игру Хопкинса гениальной и достойной «Оскара», а сам фильм признавали лучшей из экранизаций Кинга.
В марте 2003 года в прокат вышел фильм «Ловец снов», снятый Лоуренсом Кэсденом. Он довольно точно воспроизвел сюжет романа, начавшись интригующей сценой в духе «Секретных материалов». Однако к середине действие превратилось в мешанину отдельных эпизодов, почти не связанных друг с другом. Четверка главных героев оказалась довольно безликой, в отличие от идиота Даддитса (Донни Вальберг) и кровожадного полковника Кертиса (Морган Фримен). После смерти обоих действие окончательно зависло, и счастливый конец показался притянутым за уши — как, впрочем, и в самом романе. Итогом стал явный провал фильма — при бюджете в 68 млн он собрал в американском прокате всего 33 млн Следующей экранизацией Кинга стал фильм Дэвида Кеппа «Потаенное окно », снятый в 2004 году. Писателя Морта Рейни в нем сыграл великолепный Джонни Депп, а его зловещего двойника Шутера — Джон Туртурро. Режиссер пытался адекватно передать зыбкую атмосферу распада сознания, царящую в повести, но не слишком в этом преуспел. По-хорошему, обоих героев, как в «Темной половине», должен был играть один актер.
Возможности компании «Касл Рок» ограничены, а снимать фильмы по произведениям Кинга хотят многие. Чтобы держать этот процесс под контролем, писатель в 2001 году запустил программу «Детишки за доллар» (DollarBabies) — он решил продавать молодым режиссерам права на экранизацию своих рассказов по доллару штука. Условием было его предварительное знакомство со сценарием и концепцией будущих фильмов. Несколько фильмов ему не понравились, и он запретил их публичный показ. Тем не менее программа оказалась весьма плодотворной — уже снято полтора десятка «детишек», и почти столько же стоят на очереди. Только за один 2004 год вышли фильмы «Все, что ты любишь, ветром унесет», «Счастливый четвертак» и «Верхом на пуле». Последний, снятый Миком Харрисом, оказался самым удачным благодаря игре молодого актера Джонатана Джексона и специфически жуткой атмосфере (сплошной туман, из которого торчат кладбищенские кресты — банально, но впечатляет).
В 2007 году вместе с «Туманом» Дарабонта вышла еще одна экранизация Кинга — фильм шведского режиссера Микаэля Хафстрема «1408». Сделать из небольшого рассказа, входящего в сборник «Все предельно», полнометражную картину удалось, дополнив его сюжетными линиями, связанными с воспоминаниями героя Майка Энслина (его талантливо сыграл Джон Кьюсак) и его отношениями с семьей. Это не помешало, а скорее помогло режиссеру создать истинно кинговскую атмосферу ужаса, которая держит зрителя в напряжении до конца фильма. В прокате «1408» оказался достаточно успешным, как и «Туман», что помогло «реабилитировать» Кинга в глазах массового зрителя. Однако в 2009 году последовал новый провал — фильм Джефа Бизли «Кадиллак» Долана, где и режиссер, и актеры оказались явно не на высоте. Совершенно незамеченной прошла и следующая экранизация — фильм 2010 года «Нечто серое» по одноименному рассказу, снятый режиссером Джеймсом Коксом. Новой экранизации пришлось дожидаться целых три года — осенью 2013-го зрители должны увидеть фильм «Телекинез», очередное, уже третье экранное воплощение «Кэрри».
Уже много лет кингоманов будоражат слухи об экранизации «Талисмана». Еще в 80-е снимать фильм по мотивам фантастической саги Кинга и Страуба собрался сам Стивен Спилберг, купивший у авторов права. Позже он предпочел стать продюсером картины, предлагая ее разным режиссерам. Несколько раз проект по разным причинам срывался, и в 2004 году Спилберг объявил, что вместо полнометражного фильма «Талисман» станет восьмисерийным телесериалом. Снимать его был приглашен режиссер «Последнего самурая » Эдвард Цвик, но денег на дорогостоящую эпопею собрать не удалось, и в конце нулевых съемки отложили до лучших времен. Потеряв терпение, фанаты взялись за дело сами — в 2008 году канадец Матье Ратте выложил в сеть шестиминутный ролик по мотивам эпопеи в надежде, что Спилберг оценит его талант и позовет в режиссеры. Однако владелец DreamWorks никак не отреагировал на этот жест отчаяния.
