– Но она же сопротивляется, – возразил я. – Она борется с безумием, которое…

– Вовсе нет, – бросил Проф, проходя мимо. – Ты ошибаешься. Иди подготовься к совещанию.

– Но…

– Дэвид, – сказал Проф с порога, – десять месяцев назад ты пришел к нам с просьбой и доводом. Ты убедил меня, что Стальное Сердце нужно уничтожить. Я тебя послушал, а теперь хочу, чтобы ты послушал меня. Регалия слишком далеко зашла. Пора ее остановить.

– Вы ведь с ней дружили? – (Он отвернулся.) – Вам не кажется, – сказал я, – что все-таки стоит подумать, можем мы спасти ее или нет?

– Ты про Меган?

– Что? Нет…

– Не лги мне, сынок, – прервал меня Проф. – В отношении эпиков ты столь же кровожаден, как и любой другой. И это то, что нас объединяет.

Он вернулся в комнату и подошел ко мне вплотную. Когда Проф хотел, он умел в буквальном смысле нависать над собеседником, словно могильный камень, готовый опрокинуться на случайно проросший цветок. Немного постояв так, он вздохнул и положил руку мне на плечо.

– Ты прав, Дэвид, – тихо сказал Проф. – Мы дружили. Но неужели ты и впрямь думаешь, будто рука моя дрогнет лишь потому, что мне нравилась Эбигейл? Думаешь, наши прежние отношения оправдывают ее убийства?

– Я… Нет. Но если она находится под влиянием своих способностей, может, это не ее вина?

– Не в том дело, сынок. Эбигейл сделала свой выбор. Она могла остаться чистой, но не осталась.

Он посмотрел мне в глаза, и я увидел в его взгляде вовсе не гнев, а грусть. Лицо его исказила страдальческая гримаса. Отпустив мое плечо, он повернулся, собираясь уйти.

– Возможно, она действительно сопротивляется своим способностям, как ты говоришь. Если так, то, подозреваю, в глубине души она заманила меня сюда потому, что ей нужен кто-то, кто мог бы ее убить. Кто-то, кто мог бы спасти ее от самой себя. Она послала за мной, чтобы я не дал ей и дальше убивать людей, и именно это я и собираюсь сделать. Она не первая из моих друзей, кого мне пришлось лишить жизни.

Прежде чем я успел хоть что-то сказать, он вышел, и я услышал его удаляющиеся шаги. Я прислонился к стене, чувствуя себя полностью опустошенным. Разговоры с Профом всегда так действовали на меня.

Наконец я пошел принять душ. Пришлось делать это в темноте и холодной водой, но и то и другое вполне меня устраивало – работая на фабрике, я имел возможность принять душ лишь раз в три дня.

Полчаса спустя я вошел в комнату для совещаний, находившуюся через несколько дверей от моей спальни. Одна ее стена была полностью прозрачной, как и потолок в атриуме. Великолепно. Все сидели лицом к этому импровизированному экрану. Не то чтобы я боялся – мне просто не нравилось, когда что-то в очередной раз напоминало, что над нами толща воды. Одна небольшая течь, и все мы утонем.

Эксель сидел в удобном кресле, задрав ноги. Миззи возилась с телефоном, а Вэл стояла возле двери, скрестив на груди руки. Похоже, она даже не собиралась садиться, чтобы отдохнуть и расслабиться. Такое серьезное отношение к жизни мне нравилось. Кивнув собравшимся, я вошел и устроился в кресле рядом с Миззи.

– Как дела в городе? – спросил я у Экселя.

– Множество похорон, – ответил он. – Я побывал на одних у центрального протока. Цветы на воде, прекрасная прощальная речь. Вот только бальзамирование ужасное, – впрочем, вряд ли стоит их винить, учитывая нехватку средств.

– Ты занимался разведкой на похоронах? – спросил я.

– Конечно, – сказал Эксель. – На похоронах народ любит поболтать. И еще я заметил нескольких шестерок Ньютон, которые наблюдали издали.

Миззи оторвалась от мобильника.

– Чем они занимались?

– Просто смотрели, – покачал головой Эксель. – Если честно, не знаю, что им надо. Может, придется к ним внедриться…

– Сомневаюсь, что ее банды берут к себе толстяков за сорок, Эксель, – заметила от двери Вэл.

– Притворюсь, будто я повар, – сказал Эксель. – Любой организации нужны как хорошие повара, так и хорошие гробовщики. Две великие постоянные жизни. Еда и смерть.

Вскоре вошли Тиа и Проф. Проф нес под мышкой пюпитр. Тиа заняла оставшееся свободное кресло, а Проф поставил пюпитр с прикрепленной к нему бумагой прямо перед окном-аквариумом. Здорово. Теперь мне придется все время таращиться на воду.

– Проектор пока не готов, – сказал Проф. – Так что будем действовать по старинке. Миззи, ты у нас самая младшая. Будешь вести протокол.

Миззи вскочила с кресла – похоже, предложение по-настоящему ее обрадовало – и, взяв маркер, написала сверху листа: «Крутой план мстителей по убийству Регалии», поставив над каждой буквой «i» вместо точки сердечко.

Проф какое-то время бесстрастно наблюдал за ней, а затем продолжил:

– Убив Стальное Сердце, мстители дали обещание, которое должны выполнить. Победить могущественного эпика не невозможно. Регалия доказала, что человеческая жизнь ничего для нее не значит, и мы – единственные представители закона, способные вершить правосудие. Пора ее уничтожить.

– Не все так просто, – покачал головой Эксель. – В последнее время Регалия сделала себе неплохую рекламу. Жители города ее не любят, но и не ненавидят. Вы уверены, что мы правильно поступаем, Проф?

– Последние пять месяцев она подсылала убийц, пытаясь расправиться с моей командой в Ньюкаго, – холодно ответил Проф. – По ее приказу погиб и Сэм. Это личное, Эксель. Несмотря ни на какую рекламу, она убивает людей в городе направо и налево. Мы ее уничтожим. Это не обсуждается.

Он посмотрел на меня. Миззи написала: «Крайне важно – нам без этого не обойтись» – и добавила три стрелки, указывавших на заголовок наверху. Чуть помедлив, она дописала буквами поменьше: «Началось!»

– Ладно, – сказала от двери Вэл. – В таком случае нужно найти ее слабое место, чего нам до сих пор так и не удалось сделать. Вряд ли тут обойдешься одной мыльной пеной.

Проф взглянул на Тиа.

– Эбигейл – не высший эпик, – сказала Тиа.

– Что? – переспросил Эксель. – Конечно высший. Никогда еще не встречал столь могущественного эпика, как Регалия. Она затопила целый город. Переместила миллионы тонн воды и продолжает их удерживать!

– Я не говорила, что она не могущественна, – возразила Тиа. – Я сказала, что она не высший эпик – к каковым относятся эпики, чьи способности не позволяют убить их обычными способами.

Миззи написала: «С Регалией нужно покончить в любом случае».

– Как насчет способностей Регалии к предвидению? – спросил я у Тиа.

– Преувеличены, – ответила Тиа. – В лучшем случае класс F, что бы ни считали другие. Ей редко удается интерпретировать увиденное, и уж точно ее способность не может ее защитить, повысив ее статус до высшего эпика.

– Я размышлял над этим в своих заметках, – кивнул я. – Уверена, что это так?

– Более чем.

Эксель поднял руку:

– Что-то я запутался. Кто-нибудь еще запутался, так же как и я?

Миззи написала: «Экселю следует уделять больше внимания работе».

– Регалия, – объяснил я ему, – не имеет защитных способностей, в прямом смысле слова. А именно они делают кого-то высшим эпиком. У Стального Сердца была непробиваемая кожа; Клакер искривлял вокруг себя пространство, так что любой предмет, который мог бы проткнуть его или ударить, перемещался на безопасное от него расстояние; Огнемет возрождается, когда ее убивают. У Регалии ничего такого нет.

– Эбигейл могущественна, – согласился Проф, – но на самом деле достаточно уязвима. Если мы сумеем ее найти, то сумеем и убить.

Я вдруг понял, что думаю о Регалии так же, как думал в свое время о Стальном Сердце. И это было неправильно. Чтобы убить его, требовалось знать его слабость. Слабость же, которая могла бы лишить Регалию ее способностей, имела куда меньшее значение, чем то, где скрывается ее физическое тело.

– Таким образом, – сказала Тиа, отхлебывая колы, – вероятно, это и должно стать первым пунктом нашего плана. Нужно найти Регалию. Я уже говорила, что ее способности простираются примерно на восемь километров. Воспользовавшись этой информацией, мы можем точно определить, где она прячется.