Но, увы, хороших новостей не было.

— Ни слуху ни духу, — сообщил Рюрик, как только я выловила его в замке. Застукала… гм… уже с кухаркой. — Мы отправили кучу людей на поиски, но никому из них не повезло. Кстати, наши разбойники переехали. Хотите проведать?

Не знаю. Конечно, бандитов надо изловить: и селянам легче жить будет, и, может, узнаем что-нибудь еще о пропавших девушках. Но если огненный маг все еще с ними, к встрече надо хорошо подготовиться. Так что я покачала головой.

— Пока нет. Продолжай искать беглянку, — я бросила косой взгляд на кухню, где скрылась новая подружка капитана, — если, конечно, найдешь время.

Шайа меня обрадовала. Припасы Дориана благополучно распределены между нуждающимися; Лейт изучил книгу по ирригации и предложил несколько идей. Принц выразил желание обсудить их со мной лично. Подозреваю, не только их, но ради народа я готова терпеть. По крайней мере, Лейта проще вывести на чистую воду, чем Дориана. И вообще меня не так просто соблазнить. Написала юному принцу, что с удовольствием встречусь с ним. И на всякий случай спросила, не знает ли он джентри, способного призывать водных демонов. И уже собиралась обратно, как…

— Ну? Может, покончим с этим?

Я с удивлением обернулась. Изабель стояла посреди коридора, руки в боки. Я думала немного пообщаться с землей, прежде чем сбежать, и поэтому шла на задний двор. Жара стояла изнуряющая, и большинство женщин замка носили легкие, воздушные наряды с короткими рукавами, наподобие того, что я надевала на прием к Майвенн. Изабель же не уступила погоде: зеленое бархатное платье с длинными рукавами изумительно оттеняло ее волосы. Но представляю, как в нем жарко!

— С чем покончим?

Рыжая раздраженно всплеснула руками.

— С твоим… обучением. Меня ведь для этого сюда прислали.

Ах да, точно. Если честно, я пыталась делать вид, что Изабель просто нет, и робко надеялась, что она испарится. Не вышло.

— Прости, — ответила я со всей возможной твердостью, — у меня нет времени.

— Ты обещала Дориану, — предупредила Изабель. — Пока ты меня игнорируешь, я не могу покинуть это проклятое богами место. Я хочу домой.

Я пожала плечами и отвернулась.

— Мы не можем вечно получать то, что хочется.

Не успела я сделать и шага, как порыв ветра ударил в спину, щвырнул волосы вперед, всколыхнул гобелены. Я резко остановилась. Обернулась. Изабель смотрела дерзко и враждебно.

— Боишься?

Очаровательно. Решила поиграть на моем самолюбии. Боже, старо как мир… но работает. Ладно, дело не только в самолюбии. Я не устояла перед искушением. Изабель, почти не напрягаясь, едва не сшибла меня с ног. Я такого не умела — даже близко — а ведь я гораздо сильнее… Если постараюсь, то смогу творить ураганы и сносить здания… Стану почти богиней…

Это неважно. Я не должна… но так хочется! Не богиней стать, конечно. Но подобная сила поможет моему народу. Должна помочь.

— Ладно. Давай попробуем.

Я вела себя так, словно хотела побыстрее избавиться от Изабель, и только.

В замке оказалось полно комнат. Многие из них — в пыли и запустении. Слуги и стражники живут в своих покоях. Мне достаточно гостиной и кабинета.

Сейчас в кабинете делали уборку, так что мы с Изабель пошли в один из заброшенных залов. Камин из речного камня там уже изрядно запылился, но полосатая парчовая мебель выглядела почти прилично. Я уселась в кресло и скрестила руки на груди.

— Давай начинать.

Изабель тщательно отряхнула от пыли диван, села и расправила платье. Сложила руки на коленях — прямо леди до мозга костей! Если не смотреть на злобное лицо.

— Дориан сказал, я должна научить тебя управлению воздухом.

— Что-то вроде того.

Она придирчиво взглянула на меня.

— Прежде чем мы начнем, я хочу сказать, что делаю это не по своей воле.

— Серьезно? А я и не заметила!

Губы Изабель насмешливо изогнулись.

— И что Дориан в тебе нашел? Ты обыкновенная неотесанная человеческая девка.

— Наполовину, — поправила я. — Обыкновенная или нет, но твой парень — как, впрочем, и любой другой в округе — готов дать руку на отсечение, только бы затащить меня в постель.

Так, хватит ее провоцировать! Это не только гадко, но и опасно для моих нервов: рыжая легко может превратить уроки в долгую пытку.

— Поверь, твое обаяние тут ни при чем. Это все из-за пророчества, человеческой крови, гипотетической способности к размножению и, если честно, — она с притворной скромностью разгладила подол, — им нужна не ты, а ребенок.

— Извини, если разочарую, но ребенка не будет. Никогда.

«По крайней мере, пока я принимаю таблетки».

Изабель подняла глаза.

— Да ну? Тогда почему ты… с кицунэ?

Она произнесла «кицунэ» как ругательство. Дориан частенько говорил так же, чтобы меня позлить. А рыжая, по-моему, искренна.

— Если ты действительно королева, — прошипела Изабель, — почему унижаешь себя связью с кицунэ? Думаю, хочешь ребенка. А оборотень доказал свою мужскую силу… Стоит только взглянуть на фигуру Майвенн. Ты заявляешь, что не пытаешься забеременеть… Или не можешь?

— Что? Это бред!

— Лично я, — она с гордостью провела руками по бедрам, — уже родила двоих детей.

Ничего себе! Поразительно — для джентри.

— От кого?

Интересно, почему мне не хотелось услышать имя Дориана?

— От мужа. Его убили в сражении много лет назад.

Изабель слегка нахмурилась. Первый раз я заметила у нее настоящие эмоции. Секунда — и стервозность возвратилась.

— Дети живут с моими родителями, они здоровые и крепкие ребята. Господин мой Дориан знает, что я могу родить еще. Поэтому я заняла твое место, а тебе досталось то, что осталось.

— Мы с Дорианом не потому… Ладно, забудь. Слушай, в последний раз говорю: я с Кийо не ради ребенка. Я люблю его.

Изабель фыркнула:

— Сомневаюсь. Если ты хотела любовника ради удовольствия, то не бросила бы моего господина. Ни один мужчина не сравнится с ним в искусстве любви. Когда он связывает мне руки веревками или рисует на моей коже вместо холста, я не представляю большего наслаждения.

— Ну-ка, прекрати! — воскликнула я, вскидывая руки.

Черт! Черт, черт, черт!!!

— Избавь меня от подробностей вашей с Дорианом интимной жизни. Это точно не поможет мне освоить магию. Не желаю… Погоди… Рисование?

Лукавая улыбка скользнула по лицу рыжей стервы.

— Господин любит искусство. Он частенько использует мое обнаженное тело вместо холста. Может часами украшать меня цветами и другими рисунками… А какое наслаждение доставляет его кисть, когда…

— Ладно, извини, что полюбопытствовала.

Уроки магии у Дориана часто включали связывание. Не уверена, что это было необходимо. Дориан долго, наслаждаясь процессом, обвязывал меня шелковыми шнурами, складывал их в сложный многоцветный узор… Представляю, как он задумчиво вырисовывает цветы, солнышки или что угодно на моей коже… Его чувственные руки неторопливо прикасаются ко мне…

Нет, не ко мне. К Изабель.

— Давай закончим поскорее, — мрачно сказала я.

Надеюсь, она не умеет читать мысли…

Тогда мы обе сможем отправиться по домам.

— Прекрасно. Тебе нужна моя помощь, потому что ты слаба.

— Не совсем верно.

Господи Иисусе! Так и будет продолжаться?

— Моя сила велика. Я владею магией воды… хотя, думается, не идеально. Вроде я должна была унаследовать и магию ветра, но… смогла использовать ее только раз.

— Может, ты неполноценная, — протянула Изабель непринужденно.

Ее взгляд скользнул по моей груди.

— И не только в магии. Ладно, посмотрим…

Ничего не менялось. Каждая ее реплика — колкость. И все же многое напоминает уроки Дориана. Надеюсь, она не морочит мне голову.

Изабель учила меня тянуться наружу и чувствовать разные типы воздуха — так же, как Дориан учил ощущать воду. Я, кстати, осваивала влагу очень и очень долго… Если столько же времени уйдет на воздух, рыжей придется здесь задержаться.