Коля Дурдыга — великовозрастный лоб, которого не взяли в армию после того, как обнаружили в нем изрядную придурь, был душой хулиганистой компании малолеток, не расставался с гитарой и пел песни, которых никто другой не пел. Он первым раскрыл секрет отношений Макса с «мадамой» Расторгуевой. Однажды вечером, когда хевра молодых волчат собралась на мусоре у костра, Дурдыга брякнул по струнам и тошнотворным голосом на мотив хорошо известной в советские времена песни, запел её с новыми словами: 

Волчата радостно заржали. Потоптать кого-то из своих, хевре всегда доставляло немалое удовольствие. Все уже знали, что речь шла о их кореше Максюте, но в присутствии Дурдыги смеяться над ним не боялись.

Однако «пионер», которого пригрела вдова, нисколько не потерял в авторитете. Наоборот, его вес в глазах малолеток вырос: Расторгуева была настоящей бой-бабой, не то, что Люська Бару, дешевка и шалава, готовая пойти с любым пацаном, который поманил её за собой и улечься где угодно — на травке, на куче мусора, на куртке, брошенной на холодную землю.

Галина Федоровна жила в стандартной пятиэтажке в однокомнатной квартире на втором этаже. Дьякова нажала звонок, и в глубине квартиры что-то невнятно прощебетало. Вскоре открылась дверь, и на пороге возникла дама в желтом халате, расшитом яркими жар-птицами. О далеко немолодом возрасте хозяйки квартиры лучше всего свидетельствовала кожа на шее — дряблая и морщинистая, как у черепахи.

Разговор у Дьяковой с Галиной Федоровной не сложился. Та выслушала рассказ о преступлении, совершенном Максимом Чикиным в полном молчании, сурово поджав губы. Когда же пришел говорить её черед, стало ясно — Расторгуева человек властный, волевой и каждое свое слово вбивает как гвоздь, считая, что именно на нем держится правда.

— Я мало верю в то, что вы рассказали. Если на то пошло, Максика знаю с детского сада. Он мальчик спокойный и на такое не мог пойти.

— Пошел.

— Отвергаю.

— Но это факт.

— Пусть отвечают за все, те, кто парня испортил. Нынешняя армия — банда хулиганов, а все начальники — воры. Лично я никогда своего сына не отдала бы в их руки.

— У вас есть сын?

— Я сказала «если бы».

— Как вы думаете, к кому Чикин зайдет искать укрытия, если появится в поселке?

— Не хочу даже гадать. Пусть за все отвечают те, кто его испортил.

Хотя от Расторгуевой Дьякова ушла ни с чем, она уже знала, где в Красноборске придется ждать появления убийцы и дезертира.

Воспоминания — груз, который каждый человек тащит с собой до конца жизни. И никакими усилиями сбросить его с плеч или хоть немного облегчить людям не удается.

Макс шел, стараясь как можно быстрее уйти от опасных для него мест. Но чем дальше он уходил, тем сильнее его одолевала усталость. Это действовал известный психологический парадокс, когда одно и то же расстояние кажется более длинным и утомительным, если маршрут тебе не знаком, и сокращается, в случаях, когда он пройден тобой хотя бы один раз.

Ко всему вместе с обострявшимся чувством голода портилось настроение, и в голову приходили мрачные мысли.

Нередко случается, что в запале азарта человек, никогда не нырявший с вышки, вдруг по лестнице лихо взбирается на десятиметровую высоту, смело подходит к краю платформы, смотрит вниз и тут начинает понимать, что только моча, ударившая в голову, заставила его совершить необъяснимую глупость. И, проклиная себя, он думает: и на хрена мне все это было нужно?

Предприятие, которое Максу поначалу казалось простым и легко исполнимым, оборачивалось стороной, которая теперь выглядела труднопреодолимым препятствием, а расстояние, измеренное по топографической карте, оказывалось несоизмеримым с тем, что надо было пройти по местности. Знать бы заранее, что все так пойдет, Макс сто раз подумал бы — рисковать или нет. А вот теперь, когда все сделано, путь к возврату ему отрезан. Раскаяние не поможет. Прощения никто не даст.

Как битый пес, легко догадывающийся, кто из встречных может дать ему пинка по ребрам, Макс безошибочно угадывал встречи с кем ему надо бояться особо. Этим человеком был Леонид Андреевич Гусь.

Прапорщика Гуся Макс не любил и побаивался. Они столкнулись в первый же день, когда Макс появился в строю новобранцев. Он стоял в середине шеренги, такой же как и все остальные пятнистый — в зеленом камуфляже, забрызганном коричневыми кляксами; в казенных, как и у других ботинках, но взгляд Гуся сразу нашел слабое место строя, как опытный кузнец находит в цепи слабое звено, которое готово треснуть первым и разомкнуть всю цепь.

Один шаг и Гусь остановился перед Максом. С минуту его разглядывал, зафиксировал взгляд на двух сережках в левом ухе, отметил глубоко таившуюся в глазах и плохо скрываемую наглость.

Заскорузлый палец с засохшей болячкой на суставе и квадратным толстым ногтем воткнулся в грудь Макса. Воткнулся довольно сильно, но главное с железной неотвратимостью.

— Кто?

— Чикин, — ответил Макс, стараясь всем видом походить на солдата, которому не страшна даже война.

— Звание? — Гусь спрашивал со вкрадчивостью, которая в любое время могла обратиться в рык. — Разгильдяй или рядовой?

— Рядовой Чикин, — поправился Макс, преодолев свое естественное отвращение к необходимости считать себя рядовым. В стае таких вот большеухих и смущенных новой обстановкой ребят, в которую его затолкала непреодолимая сила воинской повинности, быть рядовым он не собирался. Рядовые — это бараны. Скотинка, которую готовят на убой. Он — молодой волчонок.

Тем не менее Макс сразу понял: если кто и помешает ему занять доминирующее место в стаде, — называется оно отделением, взводом или ротой, так это не его сослуживцы, а прапорщик-монумент с тихим голосом проповедника секты истинных христиан.

Один такой тип подходил к нему в городе. Вежливым и вкрадчивым голосом пассивного гомика спросил: «Что вы знаете о загробной жизни?». Макс взглянул на него с изумлением, но быстро опомнился. Вынул из кармана нож-бабочку харбинской работы, купленный на толчке у челнока-китайца, блеснул лезвием.

— Счас я туда тебя отправлю, потом ты вернешься и все мне расскажешь.

Молодой миссионер побледнел, стушевался, на умный лоб высыпали капельки пота. Он, должно быть, знал о загробной жизни нечто такое, что воспользоваться шансом её заполучить не спешил.

Всем нутром Макс чуял: с прапорщиком такой финт не пройдет. Покажи ему кто-то нож-бабочку, то уже через секунду лезвие отлетит в сторону вместе с грабкой, его державшей. Об этом убедительно говорил не только краповый берет на голове прапора, но и его напряженная мускулистая фигура. Было абсолютно ясно: под такого лучше не попадать.

Гусь смерил Макса взглядом. Повернулся к сержанту Рогозе, который принимал новичков под свою команду.

— Рогоза, наведите в отделении порядок.

Сержант, ещё не до конца понявший, в чем претензии прапорщика, округлил глаза.

— Я и так вроде…

— Вроде, но не так. — Гусь сурово оглядел строй. — Женщину, рядовую Сикину… Я не ошибся с фамилией? — палец прапорщика как штык указывал на грудь Макса. — Сикину поставить на левый фланг.

Солдаты, уже понявшие, в чем дело, негромко проржали: «гы-гы». Если было бы громко, прапорщик мог расценить это как нарушение дисциплины строя. Умеренное по силе «гы-гы» означало, что воинство понимает и ценит юмор.

— И следите, чтобы ваши жеребчики не учинили в казарме поползновений к девице. Ишь, как их сразу повело: «гы-гы».

— Есть, — ответил Рогоза серьезно.