Золотой череп.

Воронка душ.

Фэнтези

Пролог

Понять ценность того, чем обладаешь, можно только потеряв это. Процветание и благоденствие породили уверенность в собственной непогрешимости. Не было ни страха, ни опасений за будущее и каждый, кто мог себя проявить стремился к неограниченной славе и богатству. Когда волшебство и простой человеческий талант соперничали друг с другом в создании чудес, окружающий мир казался сырой глиной, из которой можно было вылепить любой предмет. И никто даже не подозревал, что скоро грянет гром и то, что виделось естественным и очевидным, станет вдруг опасным и губительным для всего живого. Уверенность в правоте, надменность и презрение к чужой свободе, определили главным мерилом физическую силу.

Дело доходило до военных столкновений. Жестоких, кровавых и бессмысленных. Эльфы убивали гномов, гномы убивали эльфов, а люди убивали людей. Гибли многотысячные армии, разрушались города, низвергались прежние кумиры, но неиссякаемые богатства позволяли начинать всё сначала.

Ни один из народов не мог достичь превосходства над другим, и тогда маги Скальбура, презрев предупреждения оракулов и запреты, установленные кодексом древних, решили открыть дверь в иной мир, чтобы обрести силу, могучую и непобедимую. Совет скальбурских колдунов, тайно собрался на жреческом острове и постановил использовать для этих целей реликвии предков.

Седьмой день, шестого месяца 2241 года, эры Второго Солнца, стал началом иного времени, когда в мир живых, хлынули полчища созданий порождённые миром мёртвых.

И содрогнулась в тот день земля, проснулись дремавшие вулканы, пробудились великие ураганы, моря и океаны вздыбились от высоких волн. Когда пришло осознание случившегося – было уже поздно. Раскаяние, ужас и паника овладели разумом скальбурских магов, отчего многие из них погибли или обратились в жутких тварей. Их знания оказались развеяны по ветру, от великих мыслителей остался только прах.

Первым из земных государств пал надменный Скальбур. Искавший совершенного оружия, дабы покарать соперников, он сам стал жертвой этого оружия, и тысячи его солдат стали добычей голодных и бездушных хищников. Те, кто не мог сражаться, бежали в Вирекрею, Спумарис или Холдарику, кто не мог бежать, становились «отверженными». Тёмному воинству, что пришло из иного мира, дали имя Навь. Но это воинство лишь притронулось к миру живых, забрав в качестве дани каждого третьего жителя Скальбура. Словно мутная приливная волна это воинство отхлынуло во тьму и затаилось.

Шли годы. Скальбур постепенно приходил в себя, и всем стало казаться, что прошлые испытания это кошмарный сон. Вернулись беженцы, возродилась торговля, восстали из пепла города и опять начались междоусобицы и распри.

Но страх не исчез, в умы людей закрадывались сомнения, всё чаще базарные кликуши говорили о тайных знамениях, ведь то, что случилось однажды, могло повториться ещё раз.

И кошмар, которому не было объяснения, снова вернулся. Ненасытная навь, будто свирепый зверь, вырвалась из глубин тьмы и уничтожила Скальбур, не оставив от него даже воспоминаний. Под натиском несокрушимой силы, пали все государство лежавшие к западу от Скальбура и на границе между мирами выросла стена. Захватчик, свирепый, безжалостный и неумолимый, больше уходить не собирался. Он стал неотъемлемой частью окружающего мира, и с этим врагом теперь нужно было считаться.

Дабы избежать печальной участи Скальбура, эльфы, гномы и люди собрались в столице эльфийского царства Варос Эрдейле, чтобы впервые за всю историю совместного существования, объединится перед смертельной опасностью и дать врагам отпор. После долгих переговоров, споров и обвинений, был найден компромисс и принято решение: собрать огромную армию, объявить противнику войну, выдвинуться к Скальбурским Вратам и дать бой.

Сражение у врат стало именоваться «Великой битвой», но, не смотря на доблесть и мужество воинов, это сражение превратилось в символ проклятья. Армия живых была разгромлена, рассеяна по скальбурским пустошам и обращена в бегство. Горе и печаль сошли на землю. Под страхом полного уничтожения, эльфы, гномы и люди, заключили с могущественной навью перемирие и обязались выплачивать дань: жизнями и золотом.

Для многих царств эта дань оказалась непомерной, и они были стёрты в пыль. Так появились «нечистые земли», которые быстро стали обиталищем для орков, демонов тьмы и «отверженных».

Проходили годы, время шло своим чередом, те, кто выжил – смирились, те, кто боролся, пропали и имена их были стёрты из памяти. Шаткое, но всё же перемирие, внушило живущим надежду и, казалось, войны больше не будет. Но ничто не может длиться вечно. На западе стала сгущаться тьма, из бездны выпозли ненасытные твари, возникло предчувствие беды.

Только у богов нет судьбы, а тем, кто живёт на земле, она достаётся с самого рождения. Каждому придётся зачерпнуть полную чашу, ибо время уже отсчитывает мгновения. Ещё немного и всё решится, раз и навсегда.

Глава 1

После «Великой битвы» прошло двадцать лет.

Холодный пронизывающий ветер подгонял крошечный обоз из трёх повозок. Двух маркитантских, отставших от армейской колонны, и пассажирской кареты на санных полозьях.

Крепчал мороз. Закручивались спиралью снежные хлопья. Где-то вдали, за тёмными лесами, полыхало зарево пожарищ. Война пожирала людей, и не было никакого спасения кроме бегства.

Котубир оглянулся и в бессилии стиснул зубы. Долговязый облачённый в потрёпанный армейский мундир, он был послан командиром за подкреплением, но вот уже третий день двигался в противоположном направлении. Судьба распорядилась иначе, его перехватили на кордоне какие-то люди и заставили выполнять другое задание.

И теперь, ему не давала покоя мысль, что командир наверняка счёл его дезертиром, а товарищи прокляли за трусость.

– «Какая ирония, – подумал Котубир. – Всю жизни я провёл в жестоких мясорубках, а теперь вынужден спасать какого-то сосунка. Будь он неладен».

Наёмник покосился на карету, гикнул, подгоняя скакуна.

– «Зачем мне всё это? Лучше сдохнуть на полях скорби, чем так мучиться. Хотя и на том свете не будет покоя».

Ныли раны, от предчувствия беды щемило сердце, но несмотря на тревоги, в голове наёмника постоянно «крутились» жареные куры и холодное спумарийское пиво. В такие моменты мысли о смерти почему-то отходили на второй план.

– «Наведаться бы сейчас в тот трактир, – подумал Котубир. – Знатные у них куры. Парочку бы точно сожрал».

– Хозяин! – послышался за спиной голос. – Послушайте меня. Я желаю только добра…

Котубир оглянулся и злобно оскалился. На худой тощей кляче, позади тащился слуга Шор.

– Надо остановиться, – прошептал слуга. – Или выбрать другую дорогу, я чувствую тьму.

– Какого чёрта! – рявкнул Котубир. – Брось свои колдовские штучки! Иначе, вышибу последние зубы! Старый осёл!

Шор смущённо опустил глаза, на бледном изборождённом морщинами лице выступил холодный пот. Он нервно перебирал висевшие на шее амулеты.

– Прошу вас, хозяин. Послушайте совета старика. Я служу вам десять лет и, всегда был предан. Я готов ради вас пожертвовать жизнью, – Шор спрыгнул с лошади, подбежал к скакуну Котубира и почтительно схватил наёмника за голенище сапога. – Не надо туда идти, мы погибнем, и нашим страданиям не будет конца…

– Заткни пасть, безумный пьянчуга! – закричал Котубир и злобно отпихнул старика ногой. – Нет там ничего. А если б и было. Не боюсь я эту нечистую сволочь, пусть только подползёт, мигом сниму скальп.

Стеная и плача, Шор выбрался из сугроба и покосился на замерших в изумлении маркитантов. Пятеро торгашей, женщина повариха, да возница – все кто осмелился составить компанию неугомонному Котубиру. Оруженосец сбежал, двое солдат посланных для охраны княжеской кареты, покалечили друг друга в пьяной драке и теперь в беспамятстве валялись на какой-то забытой всеми станции.