Дино Кагер стащил с головы шляпу и несколько раз обмахнул лицо. Олег заметил, что лоб бывшего посланника поблескивает на солнце — видимо, разговор давался ему нелегко. Хотя и жара в этом кусочке «коробка» стояла изрядная.

— Мне повезло, — сказал Дино Кагер, надевая шляпу обратно. — Мой корабль был оснащен примитивным аппаратом анабиоза — что-то вроде вашего стасиса. В системе управления возник сбой. Возможно, он был заранее предусмотрен — когда я отправлялся в полет, влияние Вихря уже было вполне заметно, и в нашей лаборатории не раз обсуждались различные гипотезы. Как бы то ни было, я очнулся через пятьдесят земных лет после расчетного срока. К этому времени от сорока наших миров осталось лишь четыре планеты. Изуродованные, с выкипевшими океанами, без следа кислорода.

Олег сжал кулаки. Неужели, подумал он, все это правда? И Содружество ожидает нечто подобное? Справится ли Федорчук?

— Труднее всего, — продолжил Дино Кагер, — было заставить себя жить дальше. И здесь мне помогли мои коллеги — мертвые к тому времени уже пятьдесят лет. Они записали в бортовой компьютер все свои разработки по охватившей наш мир социопатической пандемии. Я просиживал за экранами сутки напролет, изредка забываясь сном прямо в кресле. Меня интересовало только одно — как это могло произойти? Через две недели я впервые произнес это слово — Вихрь.

— Как давно все это случилось? — поинтересовался Олег. — Вряд ли именно в этот раз, не так ли? А если в предыдущий, то почему вы появились только сейчас?

Дино Кагер шумно выпустил воздух, широко раскрыв ноздри.

— Это случилось, — ответил он, растягивая слова, — сто миллионов лет назад. Ваших, земных лет.

— Это… не шутка? — выдавил Олег.

Сто миллионов лет, повторил он про себя. Если за все это время Дино Кагер так и не смог понять, как бороться с Вихрем…

— Это правда, — сказал Дино Кагер. — Поверьте, не одну тысячу раз я пробовал появляться раньше Вихря. Рассказывал о нем отдельным сапиенсам и целым народам; устанавливал диктатуры и лично уничтожал все оружие. Первый миллион лет ушел у меня на то, чтобы понять: от Вихря нет спасения. Это такой же природный фактор, как свет и гравитация. Его нельзя отменить; с ним нужно научиться сосуществовать.

— Нет спасения, — мрачно повторил Олег. Великий Космос, за миллион лет Дино Кагер перепробовал все. Он даже начал, как я, с контроля над оружием. Держу пари, он пошел куда дальше, и все равно потерпел поражение. — Если так, зачем я здесь?

— Я должен извиниться, — сказал Дино Кагер, снова снимая шляпу. — Вы прилетели ко мне в надежде, что я помогу вашему человечеству. Увы, мой друг, это невозможно.

— Тогда зачем же?..

Дино Кагер указал шляпой на белую башню в конце дороги.

— Идти дальше, — сказал он негромко. — Я приглашаю вас в новое человечество. Лично вас, Олег Яковлевич. Таково правило, действующее миллионы лет. Один представитель от одной цивилизации.

— Только один?

Олег в полной растерянности уставился на Дино Кагера. Он знал, что ответить, если бы посланник адресовал свое приглашение всему Содружеству, или, на худой конец, телепатам. Но — один человек от одной цивилизации?!

Дино Кагер кивнул:

— Да, только один. Это правило стоило нам нескольких миллионов жизней.

— Не понимаю, — сказал Олег. — Почему?!

Дино Кагер свернул в трубочку нижнюю губу.

— Я этого тоже не понимаю, — ответил он. — Казалось бы, за сто миллионов лет можно изучить Вихрь вдоль и поперек; но каждый раз он поражает совершенно новую цивилизацию, ничем не похожую на предыдущие. У меня нет общей теории Вихря, и вот уже много миллионов лет, как я смирился с его непознаваемостью. Но эмпирические правила работают, и правило одного представителя — прежде всего.

— Почему только одного? — повторил Олег свой вопрос.

— Каждый раз, когда это правило нарушалось, — Дино Кагер опустил глаза, — вспыхивала война. И что самое страшное, в большинстве случаев ее начинали старожилы. Повторяю, я не понимаю, как это происходит. Может быть, Вихрь существует только как особая форма взаимодействия разумных существ, причем одного времени и одной культуры? Не знаю; за миллионы лет надобность в теориях отпадает, им на смену приходит статистика. Уже сорок миллионов лет, как я запретил себе дальнейшие эксперименты на этот счет. Сейчас это просто правило, которое соблюдается. Быть может, через тысячу циклов вам посчастливится его изменить.

Олег почесал в затылке. От этих миллионов лет у него голова шла кругом. Он ждал от посланника совсем другого — помощи; на худой конец — совета. А получил своего рода контрамарку на конец света.

И что самое поганое, Олег чувствовал, что Дино Кагер говорит правду. В его больших глазах с овальными зрачками сквозила тщательно скрываемая скука. Олег представил себе тысячи и тысячи подобных разговоров, одних и тех же вопросов, похожих, как близнецы, однообразных нервных срывов — и ему тоже стало непереносимо скучно.

— Зачем вам это, Кагер? — спросил он, качая головой. — Зачем я вам нужен?

— Чтобы жить. — Дино Кагер указал на синее небо, ткнул пальцем в землю. — Пусть Вихрь сотрет с лица Галактики ваш мир, точно так же, как и миллионы других; но Содружество не погибнет. Оно будет жить здесь, на Ковчеге, в вашей памяти, в ваших делах. Один человек от одной цивилизации — это все, что мы можем противопоставить Вихрю. Но поверьте, это очень и очень много.

— Вы называете этот «коробок» Ковчегом? — уточнил Олег.

— Это метафорический перевод с моего родного языка, — пояснил Дино Кагер. — Что касается оригинального названия, то вы вряд ли бы отличили его от журчания воды в реке.

Это верно, подумал Олег. С тональными языками я еще не сталкивался. Но это не причина, чтобы задерживаться здесь дольше запланированного.

— Один человек от одной цивилизации, — повторил Олег задумчиво. — Точь-в-точь как при отборе посланника на Офелию. Вы предоставили Содружеству самостоятельно выбрать своего представителя?

— Да, — кивнул Дино Кагер. — Сценарий делегирования посланника не менялся уже шесть тысяч циклов.

— Боюсь, что в моем случае он дал сбой, — со вздохом сказал Олег. — Я не смогу принять ваше предложение.

— Вы уже приняли его, Олег Яковлевич, — развел руками Дино Кагер. — У вас нет выбора. Вы не можете вернуться обратно.

— Таково правило? — улыбнулся Олег.

— Совершенно верно, — подтвердил Дино Кагер. — Правило, неисполнение которого погубило первый Ковчег.

— Мне очень жаль, — лицемерно произнес Олег. — В следующий раз попробуйте поменять сценарий.

— Быть может, именно это и будет вашей работой, — кивнул Дино Кагер.

Олег покачал головой.

— Это вряд ли. У меня будет достаточно хлопот с собственной цивилизацией. — Олег произнес эту высокопарную фразу, осознал, что говорит именно то, что думает, и тяжело вздохнул. Слишком много работы для бедного Соловьева.

— Это вряд ли, — в тон Олегу сказал Дино Кагер. — Как я уже сказал, вы не сможете вернуться.

— Сейчас проверим, — улыбнулся Олег.

Дино Кагер изменился в лице. В следующее мгновение он отдал команду исполнительным структурам своего комбинезона, превращаясь в неуязвимое, грозное существо, равно способное существовать в бескрайнем космосе и в центре небольшой звезды. Но Олег воспринял эту команду уже как свою собственную. Он покинул собственное тело, позволив ему свалиться в душистые придорожные цветы, а сам неслышно растекся по сознанию Дино Кагера.

Сначала Олег с интересом пробежался по управляющим структурам комбинезона, слитого с биологическим телом посланника. На Офелии Дино Кагер не успел им воспользоваться; сейчас Олег с удовлетворением обнаружил контур защиты от измененных состояний сознания. Но от мягкого харсунга посланник так и не нашел защиты.

Увидев своего гостя свалившимся с ног, Дино Кагер растерялся. Но Олег не стал тратить время на переживания существа возрастом в сто миллионов лет. Он попросту раскрыл свою собственную память и выдал запрос. Все, что Дино Кагеру известно о «невозможности».