В любом случае, решил он, лучше держаться поближе к Границе. Лишний шанс — вдруг я сумею переселиться в кого-нибудь на свободе.
Он встал, сделал глубокий вдох и шагнул на свет, спиной ощущая отрастающие крылья. Кожа посветлела и приобрела голубоватый оттенок, ноги оторвались от земли, и Олег стремительно понесся вперед, сквозь холодный горный воздух, навстречу солнцу, на юг, к далекому океану и казавшейся не менее далекой Границе.
Солнце уже опускалось к безжизненным скалам, когда мерные удары крыльев, убаюкавшие Олега, изменили свой ритм. Что-то невидимое, растворенное в пронзенном оранжевыми лучами небе тормозило полет. Олег понял, что Граница близка, и поспешно затормозил, вовсе не желая разлетаться на мелкие брызги при более тесном знакомстве с загадочным силовым барьером.
И вовремя. Сильный удар о невидимую преграду заставил его отскочить, сорваться в беспорядочное падение, отчаянно забить крыльями. У самой земли Олег наконец совладал с непокорным воздухом и довольно удачно сверзился на каменистый склон, трижды перекувырнувшись через голову.
Граница плато Духов отличалась от троухорской; подаваясь легкому нажиму, она через несколько сантиметров превращалась в несокрушимую стену. Олег бросил камень для пробы — тот отлетел, но не брызнул тысячами осколков. Граница плато была мирной, предназначенной для сдерживания, а не для уничтожения.
Олег осмотрелся, подыскивая подходящее убежище. В диком нагромождении скал мог спрятаться целый взвод; вскоре Олег уже сидел, скрестив ноги, под защитой огромного нависающего камня, и смотрел сквозь невидимый барьер на пламенеющую в закатных лучах дальнюю кромку леса.
Ну что ж, начнем, решил Олег, приоткрывая свой мозг. Едва слышные биополя — неизбежные спутники всего живого — сливались в ровное журчание, напоминавшее — если забыть о том, что это не был звук, — шепот неприметного ручья. Трава, оценил Олег, несколько насекомых, птица, дальний лес. Ничего подходящего; харсунга не будет.
Он попробовал ощутить границу — и удивился, ничего не обнаружив на ее месте. Совсем ничего. Это было странно — энергия силовой стены никак не могла оставаться невидимой! Или она возникает только при появлении нарушителя?
Не раздумывая, Олег поднял камень и швырнул его вниз по склону. Пролетев метров двадцать, камень замер в воздухе и отскочил назад, зарывшись в землю. Олег удовлетворенно хмыкнул: на ничтожные доли секунды на месте стены взметнулась обжигающая мощь.
Ну что ж, подумал Олег, камень сделал свое дело. Теперь моя очередь. Интересно, пропустит ли она энергию — ведь пропускает же свет! Он вспомнил молнию, ударившую ночью из его тела, и сделал глубокий вдох.
Спустя несколько секунд зеленый луч сверкнул в сторону дальнего леса, подняв облачко пара в сотне метров от опушки. Энергию стена пропускала; Олег перевел дух и пожал плечами. Эксперимент удался, но ничего не дал: превратиться в бесплотного духа не мог даже демон.
Солнце скрылось за гребнем скалы, и долина, где сидел Олег, погрузилась в полумрак. Олег продолжал свои нехитрые опыты, качая головой от мизерности результатов. К моменту, когда даже зоркие глаза демона перестали различать окружающие предметы, Олег знал о Границе все.
Она не пропускала любые предметы крупнее песчинки, не препятствуя проходу воздуха, воды и, возможно, бактерий. Она вырастала из ничего, отталкивала нарушителя и снова исчезала. Ее энергетика оставалась абсолютно непонятной; Олег сомневался, что сумел бы разобраться в ее устройстве, даже вооружившись всеми приборами своего бота.
Итак, энергию она пропускает, вновь и вновь повторял Олег. А тогда — почему бы и нет?.. Он вспомнил многочисленные легенды Дипкорпуса. Даже в конце двадцать второго века, когда биоэнергетика стала основой медицины, а телепатия с легкой руки некоего Соловьева уже вошла в стандартный курс обучения, телепортация по-прежнему оставалась легендой. Мифические магистры из Института культур Востока, инопланетные колдуны, свободные искатели, нередко вламывающиеся в приемную Корпуса с вытаращенными глазами и непреклонной уверенностью, что видели чудо собственными глазами… Факты скрупулезно проверялись, но телепортация до сих пор так и не появилась в расписаниях курсов переподготовки.
Ну так что ж, решил Олег. В крайнем случае я сам буду ее преподавать.
Он четко представлял себе, что нужно сделать. Прежде всего с полной ясностью представить себе место, куда стремишься. Не только зрительно — полностью, с шелестом листьев, скрипом цикад, с порывами ветра и едким запахом больших ядовитых грибов. Он помнил эту поляну, откуда был выброшен в чужое тело смирителями Храма, и желал вернуться именно туда, к глайдеру, не теряя время на повторное пересечение Троухора. Поляна возникла перед глазами, уже более реальная, чем упирающиеся в спину холодные камни. Олег еще раз вдохнул, и зелень листьев подернулась серой пылью — именно так все было в тот вечер, когда он уже предвкушал завершение операции… Интересно, а что, если я вернусь в ту же точку времени, подумал Олег, отрываясь от земли.
Теперь, насколько он помнил священную книгу Дзиара Тхао-Мбинн, следовало «отрешиться от нереального и сделать шаг в истинный мир». Он открыл глаза и увидел — трава у самых ног, подрагивающие ветви, отблеск глайдера сквозь плотную листву. Неужели…
Олег протянул руку и коснулся толстой ветки. Луч заходящего солнца зажег его пальцы. Прикосновение отдалось во всем теле резким, похожим на звон чувством… и в тот же миг ветви стремительно взлетели вверх, мохнатые корни бросились в лицо, он отпрянул, чувствуя страшное напряжение где-то под сердцем, тело взорвалось резкой болью, и все кончилось.
Полная темнота. Опять темнота, мысленно простонал Олег, пытаясь пошевелить рукой. Кажется, что-то с глазами — он не мог разомкнуть век.
Потом правый глаз медленно, точно заново возникая из небытия, открылся и осмотрелся вокруг. Светало; под серым угловатым камнем перед Олегом валялась бесформенная темная масса, вытягивающая в разные стороны короткие щупальца.
Олег пошевелился, пытаясь открыть левый глаз и сообразить, где же он сам. Из темной массы вылезло еще одно щупальце, набухло на конце овальной почкой, и на конце ее раскрылся поблескивающий шар. В тот же миг Олег увидел себя вторым — левым, или точнее сказать, верхним глазом — распластанный блин, утолщенный с одной стороны, плавающий в луже желтой слизи, был его собственным телом.
Разорванный пополам демон принял свою естественную форму. У него не было ни рук, ни туловища; сросшиеся ноги торчали нелепым бугром; чуть выше живота, между болтающихся остатков крыльев, простиралась рваная рана, едва затянувшаяся тонкой слизистой пленкой. Ниже раны тело не имело видимых повреждений; но полное отсутствие головы заставило Олега содрогнуться.
Вот тебе и телепортация, угрюмо констатировал он, осторожно прощупывая собственные останки. Боль уже стихла, но даже для демона потеря доброй трети тела не прошла даром.
Олег попытался снова превратиться в человека, и тут же ощутил страшную слабость. Энергии не было, в животе появилось незнакомое чувство, напоминающее голод. Потратив около получаса, он смог превратить крылья и нижнюю часть туловища в руки и голову. Выплюнув остатки гноя, по вкусу напоминавшие силикатный клей, Олег смог наконец застонать.
Активизировав последние резервы, он пошарил по окрестностям. К счастью, демоны в совершенстве владели искусством подзарядки; через час он смог собрать достаточно сил, чтобы подняться. Жалкие крохи в сравнении со вчерашним пиршеством!
Когда солнце осветило темную расселину, в которой Олег провалялся всю ночь, он уже почти пришел в себя. Тело, которому Олег придал свой обычный рост, выглядело умирающим с голода; но демоническая сила уже пробуждалась в нем, и Олег знал, что даже сейчас может померяться силами с медведем. Да, опять мне повезло, подумал он; ведь чтобы загнуться, я сделал все возможное и даже кое-что невозможное.
Он вышел из-под камня и постоял, греясь на солнце. Еще один такой эксперимент, и мне крышка. Но экспериментировать придется — в таком состоянии о харсунге нечего и думать.
