Афанасий схватил Сему за руку и потащил за собой.

– Куда? – сразу прекратил реветь Сема.

– В собачий питомник. Тошку увезли туда.

– Но ведь это далеко, – уперся Сема, – в другом районе.

– Ты хочешь спасти собаку или нет? – воскликнул Афанасий.

Сема молча кивнул, и они побежали к собачьему питомнику.

Это было унылое серое строение на самой окраине города, вдали от жилых домов. Длинное приземистое одноэтажное здание с плоской крышей, зарешеченными окнами и лишь одной железной дверью, окруженное трехметровым сетчатым забором.

Здесь командовал Собачник – огромный злобный тип, постоянно щеголявший в телогрейке и ватных штанах, – чтобы не покусали пойманные собаки. От Собачника за километр пахло перегаром и табачным дымом, его боялись и ненавидели все ребята окрестных районов. Поговаривали, что он отлавливает не только бродячих собак, но и домашних, оставленных без присмотра. А потом ищет в газетах объявления о пропаже и возвращает питомцев, но только за большие деньги.

Вымогатель и шантажист, вот кем был Собачник. В его питомнике всегда томилось несколько десятков пойманных и украденных собак. Часть из них забирали обрадованные хозяева, а какая участь ждала остальных – об этом страшно было даже подумать.

Афанасий и Сема подобрались к ограде вплотную и спрятались за мусорными баками. Прежде чем бросаться в атаку, Афанасий хотел изучить обстановку.

Фургон Собачника, ржавая шестиколесная колымага, стоял во дворе с выключенным мотором, значит, и хозяин находился где-то неподалеку. Из строения доносился лай, вой и тоскливое поскуливание. От этих звуков мальчишкам стало не по себе. Где-то там, должно быть, сидит и перепуганный Тошка, скучающий по своему непутевому хозяину.

Роботов-охранников Собачник не держал. Мальчикам это было на руку.

– Ну все, – не вытерпел Афанасий. Он вскочил и зашагал к воротам, – пойдем.

– Просто так войдем и все?! – ужаснулся Сема.

– А ты хочешь сплясать ему приветственный танец? Этот человек украл твою собаку. На Тошке был ошейник и поводок, он не имел права его забирать. Попробуем договориться по-хорошему, а если нет…

– И что тогда? – спросил Сема.

Афанасий осекся.

– Об этом я еще не подумал, – признался он, – но будем действовать по обстоятельствам.

Мальчишки вошли во двор питомника и направились к железной двери. В этот момент она сама распахнулась, и навстречу им вышел Собачник собственной персоной.

Сема застыл на месте и тихонько ойкнул. Казалось, он сейчас свалится в обморок от страха.

Афанасий же расправил плечи и гордо вскинул голову. Ему частенько говорили, что он выглядит старше своего возраста. Может, ему удастся запугать Собачника?

Хозяин питомника не сразу заметил мальчишек. Он говорил с кем-то по видеофону, держа его перед собой и близоруко щурясь в миниатюрный экран.

– Да-да, ваша такса у меня, – самодовольно сказал он. – Вопрос в том, сколько вы готовы заплатить.

Из видеофона послышался расстроенный женский голос. Слов Афанасий не разобрал, но, наверное, она назвала сумму.

– Всего-то? – Собачник противно засмеялся. – Я думал, вы подороже цените своего любимца. Три тысячи минимум, иначе я с вами больше не разговариваю.

Женщина снова что-то пискнула.

– Вот. Это совсем другое дело. Говорите адрес, я доставлю вам шавку в целости и сохранности.

Как видно, его бизнес процветал.

Афанасий громко прокашлялся. В этот момент Собачник наконец разглядел его и Сему. Он тут же убрал видеофон в карман телогрейки и нахмурил свои всклокоченные брови.

– А вы еще кто такие?! Откуда здесь взялись?!

Афанасий старался выглядеть бесстрашным, но перед этим детиной почти двухметрового роста ему это плохо удавалось. Сема на всякий случай спрятался за его спиной и притих.

– Мы потеряли щенка, – начал Афанасий. – Он маленький и черный, на нем поводок. Вы его не находили?

– А если и так?! Что тогда? – прорычал Собачник.

– Мы бы хотели его забрать.

– А больше вы ничего не хотели?! – Собачник засмеялся, оскалив редкие желто-коричневые зубы. – Я тут, понимаешь, мотаюсь по всей Москве, не жалея себя и машины, чтобы собирать всяких дворняжек. Иногда даже не обедаю вовремя. А это вредно для моего организма.

Глядя на его пузо, Афанасий сильно сомневался в правдивости его слов.

– И все ради того, чтобы эти собаки ни на кого не напали. Ну или не потерялись… А вы тут заявляетесь и просто так хотите его забрать?! А как же мои хлопоты? – заявил Собачник. – Мое время и мои затраты?! Да и зарплата у меня копеечная, кручусь как белка в колесе.

– К чему вы клоните? – нахмурился Афанасий.

– Хотите свою шавку обратно, платите. Три тысячи.

Афанасий и Сема в ужасе переглянулись. Откуда у них такие деньги?!

– Я все маме расскажу, – попытался угрожать Сема.

Собачник еще больше развеселился.

– Испугал. Я и мамаше твоей то же самое скажу.

– А мы в полицию обратимся, – не унимался Сема.

– Ой-ой-ой, – Собачник помахал руками в воздухе, – страшный дядька-полицейский испугает меня до потери пульса. А какие у вас доказательства? Может, я вашу собаку в глаза не видел. Обратитесь в полицию – я вашего щенка в канаве утоплю, – хмыкнул он. – Так что топайте за деньгами, пока я окончательно не разозлился.

Афанасий потрясенно вскинул брови.

– Вы очень плохой человек, – сказал он.

– Зато деньжата у меня всегда водятся, – ответил Собачник, подбоченившись. – А теперь проваливай отсюда, блондинчик. И без денег не возвращайтесь, иначе худо будет вашему щенку.

Он развернулся, вошел в питомник, и дверь за ним с грохотом захлопнулась. Афанасий и Сема даже подскочили от неожиданности.

– И что теперь? – убитым голосом поинтересовался Сема. – Мои родители ни за что не дадут мне такие деньги. Они скорее меня самого продадут, если я об этом заикнусь. Отправят на Плутон, в закрытую школу для мальчиков.

Родители Семы были учеными и постоянно пропадали на симпозиумах и семинарах на других планетах. Если бы не бабушка, которая присматривала за мальчишкой, Сему давно бы отдали в какое-нибудь закрытое учебное заведение.

– Не переживай. – Афанасий хлопнул его по плечу. – У меня есть план.

Они снова спрятались за мусорными баками, стоявшими по ту сторону ограды.

– Он сейчас повезет таксу ее владельцам, – произнес Афанасий. – Ты же слышал. Воспользуемся случаем и заберемся в питомник.

– О! – только и смог произнести Сема.

Не прошло и пяти минут, как Собачник вышел из строения. В его руках они увидели небольшой шевелящийся мешок. Он грубо бросил сверток на землю, тот испуганно взвизгнул. Затем Собачник закрыл дверь и запер ее на огромный висячий замок. Убрав ключ в карман, подхватил мешок и зашагал к своему фургону.

Вскоре грузовик, громко фырча и дребезжа, словно трясущееся ведро с гайками, выехал со двора и покатился прочь. Почти все жители мегаполиса давно пользовались аэромобилями, они носились по воздуху на порядочной высоте, не мешая пешеходам. Но Собачник предпочитал ездить по асфальту.

Иначе как бы он смог отлавливать бедных собачек?

Афанасий и Сема припали к земле, когда шестиколесный фургон проехал мимо, немного переждали, а затем бросились к зданию.

Сначала Афанасий планировал попасть внутрь через одно из окон, но оказалось, что абсолютно на всех, даже самых маленьких, установлены решетки. Стекла настолько потемнели от грязи, что сквозь них невозможно было что-то разглядеть. Оставалась только дверь.

Но как быть с замком?

– Церемониться не будем, – твердо сказал Афанасий.

Он огляделся по сторонам и увидел валявшийся у самой ограды короткий железный прут. В кинофильмах воры всегда ломали замки похожими приспособлениями, называя их «монтировкой» или «фомкой».

Афанасий подобрал прут, подсунул его под дужку замка и навалился на железку всем своим весом. Замок с треском развалился. Мальчик толкнул дверь и с довольным видом повернулся к Семе.