Надо лишь увести за собой «Фантомы», чтобы ни один истребитель не успел вмешаться в ситуацию.

Он сменил курс, отключил маскировку, перешел на ручное управление, и, дождавшись, когда системы обнаружения противника цепко захватят «Гепард», неуверенно развернул штурмовик к планете.

Это называлось «тактикой неравного размена».

Бледное осунувшееся лицо двадцатилетнего лейтенанта исказила мимолетная тень. «Сегодня догорю»… – промелькнула непрошенная, похожая на роковое предчувствие мысль.

Его план не сработал.

Пилоты истребителей оказались слишком самоуверенны. А может, «Фантомами» вообще управляли «Одиночки» – боевые искусственные интеллекты Альянса?

Вербицкий так и не зафиксировал передачи на гиперсферных частотах, но уходить от боя, бежать в гиперсферу с неизрасходованным боекомплектом он не собирался.

Точки на радаре изменили построение. Три из них образовали звено, легли на курс преследования, оставшиеся разбились попарно, блокируя высокие орбиты.

Базовый корабль они так и не вызвали. Решили справиться своими силами, присвоить себе лавры победителей?

Вербицкий с досадой понял, что не взял в расчет неравенство сил, придавшее врагу уверенности.

Одно касание текстоглифа, и «Гепард» преобразился. В хвостовой части машины выдвинулись четыре оружейных консоли, каждая из которых несла вакуумную электромагнитную турель. Скользнули в стороны бронированные сегменты, открыв порты двух курсовых орудий.

«Если штурмовик выдержит расклад «семь на одного» в бою против истребителей, то конструктора могут быть довольны проделанной работой», – промелькнула мысль.

Он резко набрал ускорение, разорвал дистанцию с опасно приблизившимися противниками, затем вдруг неумело сманеврировал, допустив намеренную ошибку.

По курсу разгорался ослепительный серп зари. Машина Вербицкого начала терять высоту, снижаясь в направлении размытой линии терминатора.

При такой траектории входа в атмосферу, он должен неминуемо сгореть.

Преследователи мгновенно заподозрили неладное. Один из «Фантомов» форсировал двигатели, вырвался вперед, в надежде нагнать, расстрелять на низких орбитах, чтоб заполучить хотя бы обломки!

«Вполне предсказуемая реакция»… – лейтенант резко отработал астронавигационными рулями, и планета опрокинулась. В глазах потемнело от мгновенной перегрузки, корпус штурмовика отозвался опасными вибрациями, словно машину лихорадило. Безвестный мир не хотел выпускать крошечный космический корабль из своих цепких гравитационных объятий.

«Гепард» не подвел. Вытянул боевой разворот на границе стратосферы, и теперь стремительно сближался с противником, двигаясь встречным курсом.

Взгляд Антона выцвел от напряжения. От уголков глаз острыми лучиками разбегались ранние морщинки. Большой палец правой руки заученным движением сбросил предохранитель гашетки.

Вражеские пилоты попытались сманеврировать, уклониться от неожиданной атаки, но тщетно, – отпущенное им время измерялось миллисекундами.

Импульсные орудия «Гепарда» брызнули синхронными очередями, снаряды прошили броню лидирующего «Фантома», вырвав сгусток пламени и тугие, мутные струи декомпрессионного выброса.

Штурмовик Вербицкого разминулся с облаком обломков, еще раз разрядил орудия и, не снижая скорости, устремился на барражирующую в отдалении четверку.

В эфире воцарился хаос. Предсмертный вопль смешался с нечленораздельными возгласами удивления, резкими командами и мольбой о помощи, – он все-таки зацепил еще один истребитель!

В утолщениях обтекаемого корпуса «Гепарда» открылись диафрагмы пусковых установок. Шесть оперативных ракет вырвались в космос короткими вспышками распределенного запуска. Каждой была назначена своя цель.

Заполошно взвыли датчики. Кормовое зенитное орудие огрызнулось очередями. Автоматический сброс ложных целей умножил количество маркеров на радаре. Вербицкий резко закрутил широкую спираль, заметив, что пилоты двух уцелевших после атаки «Фантомов» повторили его рискованный разворот и уверенно сокращают дистанцию, используя явное преимущество по скорости.

Снарядные трассы теперь били с трех направлений, скрещивались, заставляя резко маневрировать, загоняя в ловушку.

Чем профессиональнее оказывался противник, тем яростнее вскипала в душе Антона ненависть. Разве умный, решительный, знающий себе цену человек станет бомбить города, убивая стариков и детей? Есть ли хоть какое-то оправдание таким выродкам?

Две яркие вспышки на миг затмили звезды. Взгляд лейтенанта метнулся по сборкам экранов. Проклятье!.. Все шесть ракет атаковали два ближайших истребителя, проигнорировав более отдаленные цели. Что-то не доработали конструктора в системах их автоматического наведения!

Четыре «Фантома» резко перестроились и стремительно приближались с двух направлений! Снаряды теперь проносились впритирку к обшивке. Серия попаданий отозвалась глухой вибрацией корпуса. Две импульсные турели, срубленные у основания оружейных пилонов, кувыркаясь, канули в бездну пространства.

Вербицкий с трудом вырвался из-под атаки, но датчики тактического процессора никак не унимались. Тоновые изменения в их заполошных трелях ясно давали понять: на «Гепард» наводят ракеты, да и сканеры «Фантомов», сопряженные с импульсными орудиями, цепко захватили штурмовик!

Он бросил свою машину в очередной маневр.

Мгновенный разворот, предельное ускорение навстречу планете, и вот уже взвыли гасители инерции, а корпус объяла аура пламени, – он ушел от ракет приемом, который не мог повторить противник. Антон испытывал себя и машину на прочность, ибо другим вариантом была смерть.

«Зацепив» стратосферу, он вновь вырвался в зону низких орбит.

Мгновенное сканирование прояснило обстановку. Выпущенные по нему боеголовки уже не в счет, – сгорели яркими звездочками, а вот «Гепард» выдержал, недаром его конструировали, как аэрокосмический штурмовик!..

Четыре «Фантома» резко сбросили скорость. Секунду назад их пилоты провожали взглядами объятый пламенем корабль, даже не допуская мысли, что он вырвется, и потому растерялись, не успели отреагировать, когда Вербицкий снова атаковал, сбив двоих.

Бой на низких орбитах длился еще четыре с половиной минуты.

Оставшиеся в живых пилоты Альянса оказались матерыми противниками. Вербицкий израсходовал почти весь боекомплект, когда его «Гепард» вновь серьезно зацепили: один из двигателей внезапно отказал, и оставшейся мощности не хватило для выхода из маневрирования.

Штурмовик вошел в стратосферу, на консоли повреждений пылали узоры предупреждающих огней, автоматически сработали системы аварийного гашения скорости, и перед глазами Антона все почернело. Перегрузка ударила резко, оказалась запредельной, сознание «поплыло»…

«Гепард» падал, обшивка стремительно раскалялась. Внешний керамический слой обтекателей не выдержал, от него начали отслаиваться ромбовидные фрагменты.

Конечно, лейтенант должен был катапультироваться, – это наверняка спасло бы ему жизнь, но бросить машину оказалось выше человеческих сил… Всегда есть надежда…

Где-то в глубине души, на уровне подсознания он понимал: когда расступятся облака и близкая поверхность рванет навстречу экранам, этот обманчивый лучик надежды угаснет, но будет слишком поздно. Оставшихся до столкновения секунд уже не хватит, чтобы рвануть аварийный рычаг.

Может так и должно произойти? Душа ведь давно омертвела. Все чем он жил, что любил, о чем мечтал, осталось в далеком прошлом, за чертой войны.

Штурмовик падал, а он инстинктивно продолжал бороться – иначе не умел, не мог.

Сжигая остатки планетарного топлива, вновь мощно отработали тормозные двигатели. Индикатор скорости резко изменил цвет, затеплился желтовато-зеленым оттенком. В покрытой окалиной, исклеванной снарядами броне «Гепарда» открылись широкие прорези; из них выдвинулись короткие крылья, предназначенные для атмосферного полета.