Истощив все свои силы, они словно повинуясь какой-то неслышной команде, одновременно отпрянули в противоположные стороны и остановились, опустив руки и настороженно следя друг за другом. Между ними лежали трупы, нагроможденные один на другой. Казалось, схватка началась несколько лет назад, с тех пор на земле остались лишь эти двое, окровавленные и смертельно усталые.

«Я сражаюсь слишком долго, так долго, что стала уже забывать, с чего все это началось. Мне хочется лишь мира и, если это возможно, жизни для того, чье сердце уже бьется в моем чреве».

Ауриана подумала, что Марк Юлиан вероятно уже находится среди духов и с любовью смотрит на нее, ожидая скорой встречи.

Тут Аристос стал вести себя так, словно он и в самом деле сошел с ума. Подняв труп красивого нумидийского юноши, он правой рукой нежно откинул окровавленную прядь волос, словно это перед был его возлюбленный, погибший случайной смертью. Ауриана стала кружить вокруг него в поисках бреши в защите, но Аристос надежно прикрылся трупом как щитом и начал бормотать слова любви. У Аурианы возникло подозрение, что жара и усталость вызвали у него галлюцинации. Тем не менее она с любопытством стала следить за происходящим. Столь необычная форма безумия ее противника наполнила ее душу отвращением. В горле встал ком тошноты. Аристос же нашел губами рот юноши и звучно его поцеловал.

Уловка сработала. Сама того не сознавая, Ауриана вышла из состояния крайней сосредоточенности ума и воли. Она перестала чувствовать своего противника. Обостренное чутье Аристоса подсказало ему, что настал подходящий момент. Со всей силой, оставшейся еще в его руках, он кинул тело юноши в Ауриану и застал ее врасплох. Труп сильно ударил ее в живот и повалил на песок. И тогда Аристос, страшно взревев, прыгнул вперед. В падении она успела парировать удар, но не смогла удержать меч в своей руке. Он со звоном отлетел на десяток шагов.

Ауриана быстро выкарабкалась из-под трупа нумидийца, едва успев отклониться от удара, который мог отсечь ее левую руку по самое плечо. Правой рукой она лихорадочно шарила по песку, пытаясь дотянуться до меча, но тот, к ее несчастью, лежал ближе к Аристосу. С радостным возгласом он поднял его и показал своим поклонникам, которые неистовыми криками выразили свое восхищение. Аристос доказал свое превосходство.

— Смотрите! Вот судьба лживой, позорной отцеубийцы! — патетически изрек он.

— Браво! — откликнулись его сторонники. — Отличное зрелище! А теперь приколи ее к земле!

Он повернулся и, размахнувшись, забросил подальше меч Аурианы, который вонзился в песок под императорской ложей. Теперь от меча ее отделяло расстояние в половину арены.

Со скамеек амфитеатра, круто поднимавшихся вверх, то здесь, то там раздавались горестные восклицания пришедших в смятение поклонников Аурианы. Она сама уже безропотно примирилась с тем, что Фрия оставила ее. По своей собственной воле вышла она на бой, чтобы обрести себе приговор, и Парки вынесли его наконец. Это была воля земли и небес. Она стояла на мертвой, бесплодной пустоши.

И все же прекратить бой было невозможно, хотя дальнейшее сопротивление было бессмысленно и похоже на корчи теленка, которому только что всадили в сердце нож.

Медленно, как бы предвкушая удовольствие, Аристос пошел на нее. Невыносимая усталость вытеснила из Аурианы все другие чувства, и для страха не осталось места. Качаясь из стороны в сторону, она не давала Аристосу сделать меткий выпад, но при этом ей приходилось отступать все дальше и дальше от того места, где лежал ее меч. Она понимала, что Аристос никогда не подпустит ее туда. Задача у него теперь была не из трудных — прижать к барьеру и прикончить. По мнению публики у нее остался последний выбор: прекратить сопротивление и покорно ждать смерти или же заставить соперника погоняться за собой и выиграть этим самым еще несколько лишних секунд жизни.

Ауриану окружал ореол смерти, похожий на никогда не рассеивающийся болотный туман. Меч Аристоса то и дело со свистом разрезал воздух. Много раз он проносился на расстоянии толщины пальца от ее тела.

Ауриана сделала последнюю отчаянную попытку опять вселить силы в свое вялое тело, позаимствовав их у земли. Она совершила в своем сознании путешествие к священному огню Рамис, от которого исходил непобедимый мир. В этот раз она и впрямь словно наяву почувствовала слабые толчки, шедшие из-под земли, затем что-то открылось, и в ее тело хлынул поток тепла. Ауриана ощущала себя высохшим деревом, единственный оставшийся живым корень которого наконец-то глубоко под землей наткнулся на источник живительной влаги. Входящая в нее сила постепенно наполнила тело и продолжала поступать. Теперь Ауриана сама словно стала источником тепла и света. Огонь дал ей все. «Хвала земле, хвала солнцу и луне!» — думала она. Волшебный свет сделал ее своей пленницей, а затем, подержав в себе, отпустил. Он мерцал теперь внутри и снаружи Аурианы, словно далекий факел, мерцающий за деревьями. Она поняла, что боги не оставили ее.

«Рамис, я чувствую твое присутствие здесь. Это ощущение похоже на поток воздуха от взмаха перьев орла. Ты чем-то возбуждена. Ты пришла взять. Да, я догадалась. Ты хочешь забрать мою душу после смерти тела и унести ее на север».

В ушах Аурианы зазвучал призрачный голос Рамис, доносившийся из далекого прошлого: «Никогда не забывай о силе волос. Это щит и пуповина, которая связывает тебя с землей».

То, что она должна сделать, просто и очевидно. У нее есть оружие, причем более святое и древнее, чем меч.

Теперь Ауриана стояла прямо под трибуной, где расположились иностранные послы. Позднее эти сановники рассказывали, что она будто бы погрузилась в божественный экстаз. Для них это было сродни безумию. Пот, стекавший по лицу, размыл черную краску, которой были подведены ее глаза, и струился по щекам, оставляя след, похожий на хвост кометы. Ее глаза сузились и заблестели. Издали казалось, что на ее лицо надели маску кошки. Послы с изумлением наблюдали за тем, как Ауриана вытащила из волос скрепляющий их костяной гребень. Затем она встряхнула головой, и красивые, шелковистые локоны рассыпались бурным потоком, укрыв ее плечи.

Тело Аристоса дернулось, словно он шел по лесной тропинке и зацепился за корень. Что за колдовскую уловку приготовила эта ведьма теперь? Волосы бронзового цвета струились по ее плечам до самой талии. Они словно шевелились сами по себе, в них чувствовалась грозная волшебная сила. Еще с детского возраста Аристосу было известно, что женские волосы обладают чарами, способными творить добро и зло. Вот почему в Германии всем женщинам, кроме жриц, запрещалось появляться ночью с распущенными волосами. Непослушание каралось смертью.

Сначала она пометила его руной зла. Затем ей удалось выведать его самую страшную тайну. Теперь она хочет околдовать его при помощи своих волос. Изрыгая проклятия, он прижал пасть волка к сердцу. Слабость во всем его теле усиливалась. Он начал чувствовать головокружение. Наверное, он потерял слишком много крови. А может быть, уже сказывается это проклятое колдовство?

Его сторонники откровенно потешались над Аурианой, не видя серьезной опасности, нависшей над их кумиром.

— Постриги ее! — весело орали они. — Из этих волос получится неплохой парик.

«Идиоты! — подумал Аристос. — Они не имеют ни малейшего понятия, о чем говорят».

— Лживое отродье! В твоих жилах течет яд, а не кровь! — забормотал он, устремляясь вперед.

Его меч описал широкую дугу. Ауриана двигалась легко, чуть пританцовывая. Ей удалось уловить ритм его выпадов и ударов, и она стала их зеркальным отражением.

— Пощади ее! — вырвалось из тысяч глоток мощный призыв.

Они опять бросили мятежный дерзкий вызов Домициану. Очевидно, эти люди устали от вечного страха и решили, что лучники не смогут перебить их всех.

Ауриана остановилась и замерла. Все ее гибкое тело напряглось. Через секунду оно оторвалось от земли и полетело навстречу Аристосу. Тем, кто сидел ближе всего к месту схватки, показалось, что она прыгнула прямо на клинок Аристоса. Они недоумевали. Это было бессмысленным, так как через несколько секунд он все равно бы прижал ее к барьеру и прикончил.