- Да будут милостивы к нам боги, после всего того, что мы сегодня сотворили, - дрогнувшим голосом ответил Вельн, покосившись на ухмыляющегося командира...
Тишина, разлившаяся по опустевшим комнатам, словно плотный утренний туман, неторопливо плескалась за слегка приоткрытой дверью старой ратуши. Казалось, ни вопли ужаса и отчаяния, ни громкие, отрывистые команды, ни стоны не могли потревожить временную владычицу этого места. Лишь сварливое потрескивание догорающих дров в старом камине отдавалось лёгкой рябью на его зыбкой поверхности.
- Так, парни, я иду первый. Вы - сразу за мной. Если кого увидите - сначала рубите, потом думайте. Эти сучьи отродья даже детям самострелы раздали, да по домам рассадили, так что не церемоньтесь с ними.
- Командир, а если пощады попросят, - подал голос, изрядно побледневший Вельн, - может ну их тогда? Зачем нам лишняя кровь на руках?
- Сынок, да у тебя они уже в ней, родимой, по самый локоть! Чего уж теперь бояться? - усмехнулся Орстед, - К тому же приказы не обсуждаются! Сказано - всех под нож, значит - всех под нож. Ну что, готовы? Тогда вперёд!
Дверь медленно отворилась, тихо постанывая ржавыми петлями, и капитан окунулся в прохладную темноту пустующих комнат. Мы с Вельном недолго думая последовали за ним.
Внутри, естественно никого не оказалось. Лишь парочка перевёрнутых стульев, старый, потрескавшийся от времени, дубовый стол, да лестница, ведущая в гутую темноту второго этажа, хоть как-то скрашивали нищенское убранство общинного зала.
- Так, тут, судя по всему, ловить нам некого, - сказал Орстед, нервно поигрывая кинжалом. - Ладно, парни, идём наверх. Порядок прежний: я - впереди, вы - прикрываете. Эхх, жаль, стены тут каменные. В нижнем то городе всё куда проще было: кинешь факел и все крысы, попрятавшиеся по углам, сами вылезут из своих нор... А если не вылезут, то сгорят заживо! Ну да ладно, и без огня как-нибудь сдюжим.
Страх... Его я испытывал много раз. В далёком детстве боялся соседского пса, покусавшего меня однажды, в юности - оборотня, который якобы жил в лесу близ моей родной деревеньки, в армии - увечий. Но все это меркло перед ним - ужасом, пришедшим вместе с пониманием того, что капитан наслаждается... Наслаждается видом горящих людей, запахом крови и смерти, предвкушением новых убийств...
- Эй, вы чего там застряли! - донёсся хриплый окрик капитана откуда-то из глубины второго этажа, - Давайте, шевелите ногами, а то мы так тут до рассвета провозимся!
Я украдкой глянул на Вельна. Парень нерешительно переминался с ноги на ногу, то и дело косясь на старую, поскрипывающую под лёгкими прикосновениями прохладного осеннего ветерка дверь.
Сбежать решил. Да уж, я его понимаю - видеть то, что будет творить этот зверь, зовущийся Орстедом, ежели найдёт выживших горожан, совсем не хочется. Вот только, если мы сейчас улизнём отсюда - сами окажемся на месте этих бедолаг...
Я ободряюще хлопнул парня по плечу, дескать, не раскисай - и не в таких передрягах бывали, поудобнее перехватил щит и начал подниматься по скрипучим ступенькам старой лесницы...
Второй этаж встретил нас тягучим запахом сырости, потихоньку просачивающимся сквозь широкие щели чердачных досок, стайками пылинок, то и дело норовящими пощекотать в носу, кромешной темнотой и кровожадной капитана.
- Я уж думал - вы штаны обмочили! - с лёгкой издёвкой в голосе сказал он, - Ну раз нет, тогда давайте за мной. Нам даже не придётся никого искать!
- Это почему? - недоумённо спросил Вельн, с опаской косясь на капитана, - Темно ведь, как у Дагора под мышкой, да и пылища эта...
- Потому, что всех, кого надо, я уже нашёл, - хмыкнул Орстед.
- И уже того? - спросил Вельн дрогнувшим голосом.
- Ещё не успел, - ответил командир, направляясь куда-то вглубь коридора, - Всё, хватит лясы точить. За мной.
Тяжёлый грохот удара, треск ломающихся досок жалобный скрежет старых петель, и вот, пред нашими глазами предстало грязное, пахнущее плесенью нутро комнаты. Небольшой огонёк свечи, судорожно трепетал, пытаясь побороть внезапно налетевший порыв ветра. Его сил теперь еле хватало на то, чтоб не дать сомкнутся плотным, вязким щупальцам темноты над худощавой фигурой какой-то крестьянки, скорчившейся в дальнем углу.
Она исподлобья глядела на нас глазами загнанного в угол зверя, прижимая к груди тихо попискивающий от ужала небольшой свёрток...
- Так-так-так, что я вижу! - хищно оскалился Орстед, поигрывая кинжалом, - Сбежали с площади, спрятались, надеялись отсидется?
В ответ женщина лишь смерила его презрительно - ненавидящим взглядом.
- Что смотришь? Думаешь, пощажу тебя и твоего отпрыска? - распалялся тем временем капитан, - Ну уж нет, преисподняя уже давно ждёт вас, как и всех оставшихся жителей этого занюханного городка...
Она отвернулась. С тихим шёпотом дождя, шуршащего своими каплями по залитой кровью мостовой, смешались сдавленные рыдания.
Дагор меня сожри, неужто он прикончит беззащитную женщину? Неужто поднимется на неё рука? Но ребёнок долго не проживёт без материнского молока и ухода! Или он и его тоже? А ведь может. Может и сделает. Но этого нельзя допустить. Не могу я перед пятерыми взять такой грех на душу. Но как тогда быть? Уговорить этого ненормального не получится, а вот убить... Собственного командира ради этой женщины и её чада? Того, с кем прошёл бок о бок сквозь многие битвы, кого знал вот уже несколько лет? Эхх, до сего дня считал, что знал... Да Дагор с ним, с командиром - себя подвергнуть опасности ради них? Быть может лучше просто стоять и смотреть, на то, как капитан разделается с ними? Нет, не могу. Боги такого не простят, а совесть, словно Дх'аргская чума, будет глодать меня изнутри до конца дней... Но Орстед хорош, слишком хорош в бою - одному, да ещё с этой проклятой раной, мне его точно не одолеть. Вельн? Парень сейчас в штаны наложит от страха - куда уж ему против капитана.
Мысли мои лихорадочно метались, словно рой растревоженных ос, а рука медленно тянулась к старой, потёртой рукояти небольшого кинжала. Кажется, сегодня ему предстоит отведать крови.
- Капитан, а может ну их? - срывающимся голосом спросил Вельн, - Сами подумайте, разве эта крестьянка со своим отпрыском смогут поднять против нас оружие? Смогут реши...
Он не договорил. Тяжелый, окованный сталью башмак Орстеда ударил парня чуть пониже рёбер, буквально швырнув того на пол.
- Сынок ты пойми, если мы начнём щадить всех подряд - нас не будут бояться, - презрительно сплюнув, процедил капитан, - А если эти сучьи...
Вот он мой шанс, ну же! Орстед занят очередной нотацией. Он даже не поймёт что произошло. Надо только... Не могу. А если узнают и схватят? Если выдаст Вельн? Не убивать же его тоже? Ну же! Всего одно движение, а там выкрутимся как-нибудь.
Рука, медленным, неловким движением извлекла кинжал и перехватила поудобнее, готовясь нанести удар.
- ... и некогда мне тут сопельки утирать всяким нытикам вроде тебя, - продолжал тем временем командир - Такие, как ты только позорят нашу армию!
Ну сейчас... Нет, Дагор меня сожри - страшно. Слишком страшно. Если хоть кто-нибудь об этом узнает - меня четвертуют, если убить не получится - всё будет ещё хуже. А боги, они, быть может, простят, со временем забудут всё. Не думать, просто не думать, о том, что сейчас произойдёт...
-... война затянется, а мы и так слишком долго воюем, тебе не кажется? - спросил Орстед, медленно, смакуя каждый свой шаг, каждый испуганный всхлип жертвы, подбираясь к забившейся в угол женщине - Ничего личного, дорогая. Ничего личного...
Не думать. Не думать. НЕ ДУМАТЬ!
Туго набитое брюхо мёртвенно-глухой тишины, на мгновение повисшей в комнате, вспорол отчаянный девичий визг.
Не думать, не думать, не думать...
