чала. Некоторые трещали трещетками. Некото-

рые свистели и гукали...

„Го-ни, го-ни, на-чи-най!!"

Крик загонщиков в тихом морозном воздухе

звенел непрерывно и далеко разносился по полю.

Испуганная криками сорока сорвалась откуда-

то и, тревожно стрекоча, боком полетела к лесу.

Из оврага" вырвался русак и во весь дух

понесся наперерез загонщикам...

Герасим выдержал несколько минут, задер-

живая загонщиков на месте, а потом закричал

все тем же протяжным криком:

„Трогай помаленьку!.. Ровней держи!.. Не

разрывайся!.."

Вся полоса загонщиков дрогнула и медленно,

медленно, не переставая шуметь и кричать,

стала подвигаться между двумя линиями

„молчунов" по направлению к опушке.

Сначала все казалось таким же мертвым

кругом... Будто в этом оцепленном пространстве

не было кроме кричавших людей ни одного

живого существа.

Но вот дальнозоркие глаза Герасима заме-

тили, что впереди него, из самой глубины

оврага, показалась темная точка. В этой точке

Герасим сразу узнал волка. Волк поднимался

со дна оврага и очень медленно двигался к лесу.

За этим волком показался другой, третий и по-

степенно Герасим сосчитал, как, поднимаясь

в гору, один за другим потянулись ..цепочкой"

из оврага к лесной опушке девять волков.

„Бе-ре-ги!.. бе-ре-ги!.. Волк по-шел!.." — надры-

ваясь, кричал дед Герасим.

И все загонщики подхватили этот крик, и вся

линия на разные голоса кричала:

„Бе-ре-ги!.. Бе-ре-ги!.. Волк по-шел!.."

И громче всех звенели в воздухе восторженно

взволнованные звонкие голоса Ильюши и Кости.

Загонщики подвигались медленно, но все-

таки им все лучше и лучше можно было раз-

глядеть волков.

Волки тоже шли тихо. Видно было, что

впереди идет громадный матерый волк.

Он шел, как будто, прижавшись к земле:

наст не держал, и волки, увязая в снегу по

брюхо, медленно подвигались вперед, а вожак бес-

покойно поворачивал голову то вправо, то влево.

Волки чутьем понимали, что их „гонят".

Они понимали, что если их гонят к лесу, то,

значит, именно в лесу и есть опасность. Но куда

же итти?!

Ведь не повернуть же назад, навстречу этому

страшному громкому крику. Ведь еще неизвестно,

что там в лесу впереди, а сзади уж наверное

страшные, сильные люди!..

И волки неуверенно, крадучись, двигались

к лесу.

Вдруг вожак остановился. За ним останови-

лась вся стая.

Немного помедлив, вожак, словно на что-то

решившись, круто повернул вправо и пошел

вдоль леса, стараясь уйти в сторону, в свобод-

ный промежуток между лесом и кричавшими

загонщиками.

Как только вожак стал приближаться к линии

„молчунов", навстречу ему неожиданной дружно

закричали молчавшие до сих пор люди.

И волки в ужасе остановились!

Они словно поняли, что и здесь выхода нет.

„Бе-ре-ги! бе-ре-ги!... Заворачивай! —кричали

„молчуны", а сзади слышались все те же не-

ослабевающие крики загонщиков.

Старый волк постоял, как будто в раздумьи,

потом повернул назад и, повидимому, начиная

терять спокойствие, мелкой рысью двинулся

обратно и побежал к противоположному проме-

жутку между загонщиками и лесом...

За ним рысцой затрусила вся стая...

Вот уже волки поравнялись с концом загона...

Впереди все тихо, кажется, можно спастись.

И вдруг снова и с этой стороны загремели

крики второй линии „молчунов":

„Бе-ре-ги!.. бе-ре-ги... Заворачивай!..."

Снова вожак и за ним вся стая, словно

в оцепенении, остановились.

Выхода нет! Они окружены!

Казалось, что старый волк понял весь ужас

своего положения. Он повернул голову к лесу,

как будто только там надеясь найти спасение,

и вдруг, не выдержав, повернул опять и уже

вскачь помчался, наискосок, к лесу.

Испуганная стая разбилась; цепочка точно

оборвалась и волки врассыпную помчались за

вожаком к лесу.

— Бе-ре-ги!.. Не зе-вай!.. — кричал Герасим.

— Стре-ляй!.. Стре-ляй!.. Зверь уй-дет!..— на-

дрываясь откликался с другой стороны Васютка.

На опушке показался дымок, грянул и про-

катился первый звук выстрела.

Один из волков ткнулся головой в снег и

безжизненно завалился на бок.

После этого выстрела все поле перед лесом

словно задрожало от криков, от свиста, от выстрелов...

Выстрелы сыпались один за другим...

Волки, как ошалевшие, метались во все сто-

роны, натыкались друг на друга, останавливались

и снова бросались, сколько хватало сил,

к лесу.

Герасим видел, как падали на снег один за

другим сбитые выстрелами волки, но он заметил

также, что два волка прорвались сквозь линию

стрелков и скрылись в лесу.

Другие два волка неожиданно круто оста-

новились и, повернувшись, полным махом поне-

слись на загонщиков.

— Не пус-кай!., не пус-кай!.. За-вер-ни!.

исступленным голосом кричал Герасим.

Один из волков проскочил между загонщи-

ками. Филипп Таиров, мимо которого несся

волк, бросил в него с досады лыжей, но волк

только прибавил ходу и исчез в овраге.

Второй волк несся во всю прыть к самому

углу загона, где стояли Ильюша с Костей и

Герасим. Оба мальчика растерялись, хотели заста-

вить волка повернуть, но не знали, как это сделать.

А волк мчался прямо на Ильюшу. Ильюша

испугался, хотел отскочить в сторону, но у него

подвернулась лыжа, и он повалился в глубокий снег.

Задыхаясь, на полном скаку, волк, как стрела

пронесся мимо Ильюши, и Ильюша заметил

только его широко открытую пасть и высунутый,

свесившийся на сторону громадный язык...

В ту же минуту Герасим вскинул ружье и,

пропустив волка за линию загонщиков, послал

ему вслед выстрел...

Волк споткнулся, сел на задние лапы и после

второго выстрела Герасима тяжело грохнулся

в снег.

После этого выстрела, стрельба сразу обо-

рвалась. Больше не в кого было стрелять.

Но шум не только не прекратился, но стал

еще сильнее. Все сразу говорили, кричали, сме-

ялись, спорили, хвастались.

Стрелки вышли из-за кустов; загонщики

подбирали убитых волков и стаскивали их

к одному месту.

Крестьяне разглядывали своих побежденных

врагов.

Ильюша и Костя тащили за задние ноги

убитого дедом Герасимом волка и задыхались

от волнения и тяжести.

Герасим чувствовал себя победителем...

Он сосчитал убитых.

— Шесть голов, — говорил он с гордостью. —

На славу гон прогнали. Три зверя ушло,

ну да это ничего. Теперь запомнят волки наше

село, перестанут нас разорять да мучить.

Несколько загонщиков прошли в лес, про-

следить, не подранены - ли и не свалились - ли

в лесу прорвавшиеся сквозь стрелков волки.

Стрелки рассказывали друг другу, кто сколько

волков убил. Загонщики дразнили Филиппа

Таирова, который пропустил волка сквозь облаву.

Все говорили сразу и никто никого не слушал.

Через час или два вся масса народа верну-

лась в село Тагашево.

Впереди двигались дровни, на которые были

свалены шесть волчьих туш. Лошадь похрапывала