Я вытянул шею и прищурился, пытаясь разглядеть подробности, но тут меня обдало мощной такой струей воздуха, причем порядочно холодной. Я поднял глаза, собираясь высказать Дикому всю полноту своего возмущения и…

Мне в лицо приветственно гукнули, немилосердно обморозив нос. Похлопав с секунду глазами, я собрался и слабым голосом выдавил на всеобщем галактическом нечто эквивалентное «Здрасьте», стараясь не слишком пялится на новоприбывшего. Нечто такое на жирафу похожее, с автомобильным гудком вместо пасти. Кроме шеи и головы, видно ничего больше не было — весь этот комплект свесился с верхнего уровня. Ледодышащая жирафа. Жуть.

Кажется, одному инопланетянину необходимо было тюкнуть меня в макушку, чтобы мне наконец стали заметны все остальные. На соседних уровнях ходили, ползали, перекатывались и летали. А чего еще, спрашивается, я ожидал от орбитальной станции?

— Боги, ну пошли же! Потом насмотришься, — Тень раздраженно прервала мои ксенологические изыскания. Что случилось?… Она потянула меня по площадке за мелькающей уже далеко впереди спиной Дикого. Я покорно поплелся следом. Мы снова нырнули в коридор, на этот раз внутриуровневый, и я наконец решил заговорить:

— Тень, какие будут инструкции?

— Инструкции… Гм. Руки не распускать, ушами не хлопать, глаза держать открытыми, а рот — по возможности закрытым. Да, и к нам держаться поближе. Усек?

— Угу. А… — Тут мы вышли на просторную внутреннюю палубу, где вдоль стены выстроилось несколько огромных… как бы это сказать… Подъемники, сообразил я, когда в одно из этих сооружений мы вошли. Они здесь что — слонопотамов перевозят мелкооптовыми партиями? Я уже хотел спросить о параметрах среднегалактической фауны, как лифт поехал… Ух! Желудок бросился искать спасенья вне моего неустойчивого организма, и был прав. Я бы тоже с радостью выскочил куда-нибудь, но такой возможности не было.

— Ч-ч-е-е-ерт-т… — просипел я, не способный уже ни на что большее.

— У парня просто аллергия на современную технику, — проговорил Дикий в пространство.

— Да нет, — Тень глянула на меня искоса, — Просто не привык.

— Просто ваша техника… Ой! — лифт остановился, я же по инерции проехал вниз лишних метр восемьдесят пять, отнюдь не мягко впечатавшись мягким местом в пол. Не впечатляет. Совсем! И нечего так поганенько ухмыляться. И хвостом кренделя выделывать. И вообще…Вставай, деятель. Тоже мне, благодетель пресмыкающийся.

Акция протеста не прошла даром — меня подняли за шиворот, встряхнули и со скептическим «Гм» поставили на ноги. Я пожал плечами и вышел, благо посмотреть было на что — народу внизу (а находились мы сейчас явно не выше уровня эдак пятого) было значительно больше. На меня сразу же налетели — клубок рыжеватого меха пихнул под коленки и смачно ругнулся. Я стал внимательнее смотреть под ноги, держась в кильватере у Дикого. Даже теперь, под маской почему-то сола, он с успехом выполнял функцию ледокола. Однако даже ему пришлось посторониться (мне и вовсе вжаться в стену), когда мимо проплыло нечто о шести ногах с цистерной вместо туловища.

Первое удивление у меня явно начало проходить, потому как толпа инопланетян не вызывала больше никаких эмоций, кроме одной — желания из этой толпы выбраться. Через несколько минут мы наконец вышли на огромную площадку, далеко выдающуюся в «колодец». Уровнем ниже было еще несколько — их края выдавались далеко за границы верхней, соединяясь мостиками и лестницами. Площадка, вернее, настоящая площадь, была заставлена разного рода ящиками и погрузчиками, а так же местным эквивалентом торговых палаток. По крайней мере, так казалось с первого взгляда. Инопланетяне уже не шли плотным потоком, а кучковались по три-четыре… Гм… экземпляра, а то и вовсе ходили поодиночке.

— Рейн, ты к интеркому? — Тень резко остановилась, по привычке запустив руку в волосы, теперь, кстати, уже черные.

— Задаешь глупые вопросы. Я, собственно, для этого сюда и явился.

— Да я не про это, — махнула рукой она, — Я про Лиса. Сколько ты собираешься там сидеть?

— Не подумал… Я же говорил, что будут от этой затеи одни проблемы.

Я с недоумением слушал этот маловразумительный разговор.

— Э-э! Отцы! — на меня изумленно уставились, — В чем проблема-то?

— Да нет, я думаю, — продолжала Тень как ни в чем ни бывало, — Одним глазом присмотрю, потом сменимся, — Дикий пожал плечами и кивнул, хотя я уловил отголосок бурного ментального диспута. Он развернулся и одним плавным движением сбежал вниз по лестнице, исчезнув из поля зрения. Я рванулся было за ним, но меня быстро дернули назад.

— Лисенок, нам в другую сторону.

— Правда? — ехидно протянул я, — А еще позже об этом сказать было нельзя? Могу я наконец начать участвовать в обсуждении того, что непосредственно связано с моей персоной? Или меня до конца жизни будут водить за ручку, о Мудрые и Великие? Мне, конечно нет тысяч лет, но я не десятилетний ребенок.

— Алекс, ну что ты в самом деле… — Тень поморщилась, непринужденно обводя скучающим взглядом окрестности. Проверяет, не испытывает ли к нашему разговору кто-то повышенный интерес. Параноики. У нас же покров, рассеивающий внимание, мощностью на стадо носорогов, — Будь добр, высказывай свои претензии дома. И кстати, ведешь ты себя именно как ребенок. Необдуманно и небрежно. Никогда не думай, что может быть слишком безопасно. На этом многие уже свернули себе шеи. Я, может, и параноик, но я до сих пор жива. А естественный отбор, как известно… Лишнее отсекает.

Мои щеки неудержимо становились пунцовыми. Я когда-нибудь научусь ставить блокировку от собственных Стражей?

— Успокойся, я твои мысли не читаю, — отмахнулась Тень, — Просто я достаточно хорошо тебя знаю.

Да уж. Я что, настолько предсказуем?…

— Хотя ты прав. В чем-то, — она нахмурилась и пробормотала: — Опыт ничем не заменишь, в конце концов… — ее лоб разгладился и она продолжила громче, — Ты нас поймешь… В свое время. Когда заведешь своих детей.

Мои брови самопроизвольно вскинулись чуть ли не до волос. Детей… Полагаю, от человека? Жениться, вернуться домой? За всеми этими событиями Земле, такой обыденной, знакомой, архаичной не было места. Вернуться туда… Это звучало дико.

— А что ты думал, великий спасатель вселенной? — Тень тихо хмыкнула и неторопливо зашагала вперед. Я пристроился рядом, впервые с удивлением заметив, что ее глаза находятся ничуть не ниже моих, — Боги, какой энтузиазм у современной молодежи! Готовы работать просто-таки не покладая рук, без выходных и праздников, — она явно надо мной подтрунивала. — Лис, а ты никогда не задумывался о том, что то, что происходит — лишь эпизод из жизни, а не вся жизнь. Да, эпизод опасный, неприятный, болезненный — как хочешь назови, но…лишь эпизод. Да и живем мы все, в общем-то, обычной жизнью. Работаем, учимся, мечтаем и все — ради таких банальных средств к существованию. А так же женимся-разводимся и рожаем детей… Правда, это — Хранители, мне с детьми… очень не повезло. Вот и живу. Окончила Академию Мерры, защитила докторскую, напечатала пару монографий по генной инженерии. В узких кругах считаюсь достаточно известным специалистом. Правда, регулярно приходится проходить переподготовку — но это издержки моего возраста. Состою в исследовательской партии у Рейна. А он, к твоему сведению, начинал как банальный пират на отшибе, а теперь у него в кулаке половина галактического рынка высоких технологий и три четверти рудников по добыче криптона. Технарь он у нас гениальный, вовремя сообразивший, куда вкладывать деньги…

— Да, а летаем мы на какой-то дрыгающейся фигне, — сказал я просто так, чтобы сказать хоть что-то. Ведь в сущности она права — на божественные откровения и героические деяния долго не проживешь.

— А для маскировки, — она озорно подмигнула. — Не на флагмане же рассекать. Но не в этом дело. Помнишь, когда-то я сказала, что от тебя, в общем-то ничего не требуется. Ты будешь жить как жил. Это… ЧП когда-нибудь закончится. Ты никогда не задумывался над тем, что будет потом? И что за всю твою, прости, но короткую человеческую жизнь может ничего больше не случиться? Так что подумай на всякий случай, как ты хочешь жить потом. Хотя… Это так, на будущее. Чтобы не увлекался построением воздушных замков а-ля «Алекс, герой Галактики».