Лис выглянул на звук из-за бока истребителя.

— Стартуем, да? Я сейчас.

— Стартуем, стартуем. Часов через пять. Так что развлекайся пока, парень.

— Почему так долго-то? Горючим заправляемся?

— У него двигатель сам себе горючее. На подзарядке стоим.

— И на чем же он в таком случае работает?

— На круге деления-синтеза. Иди помоги лучше, — я залез в самую гущу оплетающих корму корабля кабелей и крепежных распорок, приоткрыл наружный шлюз грузового отсека и вытащил оттуда два баллона. — Кое-что туда все же надо заливать.

— Вот, — сказал я, преодолев обратную дорогу, — ингибитор и фрезер. Пошли.

Я поручил Лису нести (он волочил его по полу) меньшую емкость. Под его непрерывные стенания мы подошли к кораблю с другой стороны. Я снял технический люк и залез в узкий тоннель, принимая подаваемые Лисом баллоны. После их надлежащего подключения оставалось только как-то выползти обратно. Что-что, а технические коридоры никогда не соответствовали моим габаритам.

— У-у-у, как все запущено! — я посмотрел назад, насколько хватило места. В отверстии люка показалась мордашка Тени, — Тэкс, сезон консервированных в собственном корабле т, хоров можно считать открытым.

— Молчи, женщина! Не твой ли скелет постоянно застревает на технической палубе? — она хмыкнула. Я подался назад и не без помощи напарницы вылез-таки наружу.

— Запуск челнока на орбиту прошел нормально, — продолжала ерничать Скай. Потом уже серьезно добавила: — Просто удивительно. Надеюсь, с хоть с навигатором проблем нет?

— На техосмотре их не было. Но если хочешь, можешь перепроверить, — сухо обронил я. Да не обижайся ты. Лишняя проверка никогда не повредит. Особенно, если придется экстренно делать ноги. Я. НЕ. Обижаюсь. Обижаешься, хвостатый . Она выразительно передернула плечами и бодро зашагала к кораблю. Еще раньше я разблокировал все системы и сейчас входной люк перед ней плавно опустился. На его внутренней стороне находился трап, по которому моя напарница легко вбежала внутрь. Все-таки хорошо, что она не чистокровный сол. Иначе ей бы до сих пор было худо.

— Дикий, а он для чего? — подал голос Лис. Я оглянулся. Он указывал на бочковатую «Ибрис», занимавшую половину дока.

— Грузовой корабль. Причем очень скромных размеров. Обычно они гораздо больше.

Он кивнул и оценивающе смерил «Ибрис» взглядом. Очевидно, оба наших истребителя были уже всесторонне осмотрены и ощупаны этим неугомонным созданием. Чувство «дежа-вю», как называют его люди, стало особенно сильным. Слава богу, Алекс на Шаруха хотя бы внешне похож, как слон на канарейку.

И за какие грехи нам такой талант достался, как говаривала Скай.

— Слушай, сколько еще стоять будем? Посмотреть успею?

— Успеешь. Подзарядка — дело долгое. Только не пытайся ничего трогать в кабине пилота. Голову отверну и скажу, что так и было.

— Чего подзаряжаем-то? Батарейки?

— Слушай, голова, два уха, ты куда девал справочник, который я тебе дал?

— Нежно засунул под подушку. Может, хоть так я разберу эту дурацкую систему. Не привык я работать с такими…носителями. Не любите вы меня, — обличающе протянул Хранитель, ухмыляясь от уха до уха. Я только хмыкнул.

— Первый раз объясняю я и популярно. Второй будешь объяснять мне ты, со всеми выкладками, вычерчиванием схем и написанием формул. Сразу же по возвращении, — я поднял руку, прерывая жалобное нытье, долженствующее воззвать к моей жалости, — Значит так. Стандартный двигатель — вещь, в сущности, простая. Имеем некое вещество А, при самопроизвольном распаде атомов которого происходит выброс энергии в строго заданном инженерами направлении. Распавшись, атомы не менее самопроизвольно достраиваются до исходной формы, добирая недостающую для синтеза энергию за счет тепловой энергии, образовавшейся при распаде, устраняя тем самым необходимость в охлаждении двигателя, и, что гораздо более важно, за счет звездной радиации. Что и делает сие вещество уникальным. И дает, тем самым, нам летать фактически без горючего. Помимо всего прочего. Когда же корабль подлетает к цели, в дело вступает ингибитор, и реакция замедляется, а потом и прекращается вовсе. Но чтобы во-первых, запустить реакцию снова, а во-вторых, преодолеть силу притяжения, нужен толчок извне, которым и является пусковая установка. За то время, пока мы здесь сидим, в ее «бутылке» накапливается огромный заряд, который запустит деление и даст первичный запас энергии для синтеза, пока мы не выйдем в космос. Что не ясно?

— И это популярно? Упаси меня боги от технических подробностей в таком случае. Однако, любопытненько… — пробормотал он себе под нос, — У меня такое подозрение, что замечательная гудящая штучка под потолком а-ля коленвал имеет к этому какое-то отношение.

— Какое замечательное подозрение! А у меня такое подозрение, что один мой знакомый молодой человек еще посидит над обучающими программами не одну неделю.

— Угу, — неопределенно промычал он и поспешил ретироваться от греха подальше.

Я непроизвольно поднял голову к предмету разговора — челнок мерно ходил по направляющим, набирая заряд. Мне не надо было смотреть на шкалу, чтобы знать, что выработка — меньше сорока процентов. Я это чувствовал.

Время тянулось медленно. Я поискал глазами Лиса, убедился, что не назревает никакой катастрофы, и поднялся на борт трейдера. Несмотря на то, что в патрульном корабле три палубы, если считать техническую и грузовую, места все равно не хватает. Поэтому, когда из-за угла мне навстречу выбежала Скай, в узком коридоре разминуться мы не смогли. Я молча попятился к выходу, освобождая дорогу.

— Хвостатый, хватит на меня дуться, — я промолчал. Скай уперла кулаки в бока и раздраженно бросила: — Я здесь тоже не в игрушки играю, знаешь ли. Самолюбие взыграло?

— Не взыграло, — неохотно проговорил я. — Но я за тобой твою работу не перепроверяю.

— И очень жаль — может, меньше ляпов было бы, — она угрюмо глянула на меня исподлобья. — И уж извини, но даже у тебя, великого и ужасного, они есть. Что бы кто бы не говорил. Так что кончай строить из себя оскорбленную невинность.

— Ты не… — я уже начинал злиться, когда меня оборвали злобным рыком. Тень откровенно бесилась. Она вцепилась мне в руку и так резко дернула, что я невольно пошел за ней в командную рубку.

— Ну?! И что это тут у нас такое, на нашем безупречном кораблике? — ее голос просто сочился ядом. Я недоуменно огляделся. Ничего. Вошел в контакт с кораблем — все в порядке. — Ах, найти не можем? А как насчет этого? — Тень поднырнула под ряд консолей, ухватила что-то и потянула на себя, упираясь в стену одной ногой. Вскоре показалась блестящая, упругая белесая масса, стремящаяся сжаться обратно в комок, — В рубке под всеми консолями сидят, з-заразы. В грузовом — чуть ли не гнездо. Ну и что было бы, если бы мы со всем этим удовольствием стартовали, а?

— Ладно, я был не прав. Довольна?

— Да ну тебя! Пахаешь, пахаешь, а никакой, блин, благодарности. Рухнули бы с высоты в полсотни километров, может, поумнели бы, — она с размаху села на пол, посмотрела на оторванное от стены существо и забросила его в большой пластиковый бак для отходов.

— Ну, это вовсе не обязательно, — я опустился рядом и погладил ее по спине. Скай фыркнула и запустила в меня баком. И, мстительно посмеиваясь себе под нос, отправилась восвояси, оставив меня наедине с выводком пиксей. Существа в принципе безобидные, но для кораблей нашего типа чрезвычайно опасные — они поглощают энергию двигателей в достаточно больших количествах, чтобы стартового заряда не хватило до выхода в космос, где реакция сможет поддерживаться без него. Контрабандисты, наверное, завезли, что б им в Бездну провалиться.

Я согнулся в три погибели и принялся отдирать прочно присосавшихся к внутренней обшивке пиксей. Они группировались вдоль линий силовых кабелей, и в грузовом отсеке, поближе к двигателю. Подчистив командную рубку, я понял, что один к старту не управлюсь. Я подхватил бак, почти доверху наполненный колышущейся беловатой массой и вышел наружу. У меня мелькнула мстительная мысль преподнести подарочек вольным торговцам, но по зрелом размышлении просто телепортировал бак за пределы «Ангела». Профилактикой займемся потом — время поджимает. Я подозвал Лиса, вручил ему еще один бак и повел в грузовой отсек.