Так закончилась эта казавшаяся невозможной переправа. Вскоре на берегу, чуть выше водопада, полыхал костер. Был яркий полдень, и путники, наслаждаясь теплом, отдыхали и теперь уже со смехом вспоминали о своих переживаниях.

Глава девятая 

    Отдых на берегу. - План дальнейших действий. - Ночлег на косе. - Опыт с озерной водой. - Таинственная лодка. - Пустая фанза. - Неожиданная встреча. - История Бельды.

    Отдых подкрепил силы путников. После обеда они обсудили, что делать дальше. В первую очередь надо было окончательно выяснить, в каком месте Безымянная вытекает из озера? Если река будет по-прежнему идти на запад или повернет на юг, то придется строить новый плот и спускаться до устья. Если же река изменит направление, тогда ничего не останется, как идти на запад пешком. На том и порешили. А назавтра Дубенцов предложил обследовать кварцевые жилы в скале и взять пробу озерной воды.

    До вечера оставалось еще три часа. Дубенцов позвал Пахома Степановича и Анюту взглянуть на озеро. Сложив все имущество в одно место и прикрыв его, они пошли берегом реки к озеру. Преодолев небольшой обрывистый утес, остановились в изумлении. Перед ними открылся вид всего озера. Оно было оранжевым - сравнительно небольшим - треугольником. Со всех сторон его окружали крутые сопки. Река впадала в озеро с южной стороны. Влево от устья, за невысоким крутым утесом начиналась гладкая, песчаная, шириной метров в десять, коса. Далее берег делал крутой угол и, образуя новую сторону треугольника, шел вдоль подножия гряды мелких сопок к юго-востоку. А на востоке поднималась высокая покатая гора с голой вершиной и осыпью.

    - Неужели это то самое Красное озеро, где мой отец нашел месторождение железа? - задумчиво промолвил Дубенцов.

    Озеро было все на виду, и не замечалось, чтобы из него вытекала река.

    - Выходит, что вода пропадает в пучине? - спросил таежник.

    - Вам, Пахом Степанович, разве никогда не приходилось встречать в тайге такие озера? - вопросом на вопрос ответил Дубенцов.

    - Таких больших озер не видел, пояснил таежник, - зато маленькие видел. Бывает так: течет ручей, потом, смотришь, пропал. Оказывается, он в почву уходит, а там, глядишь, опять выйдет где-нибудь на поверхность.

    - Что ты можешь сказать о происхождении этого озера? - обратилась Анюта к Дубенцову?

    - Что можно о нем сказать? - отозвался он. - Ты же знаешь, что озера бывают экзогенного происхождения, разделяющиеся на плотинные и на котловинные, и эндогенного происхождения, в которые входят только дислокационные. Озера плотинного происхождения включают в себя несколько различных видов. В данном случае мы имеем дело либо с котловинным озером, либо с озером,- что вернее всего, - относящимся к плотинной группе.

    Это специальное объяснение мало было понятно Пахому Степановичу.

    - Всем хорошо ученье, - вздохнув, сказал он, - но неужели нельзя рассказать попроще, что к чему?

    - Пахом Степанович, я разъясню вам сейчас, - отозвалась Анюта. - Виктор Иванович хочет сказать, что озера разделяются на два основных вида. Одни являются остатками моря, которое отступило и оставило эти озера, другие произошли от скопления дождевой или подземной воды. Вот это озеро, по предположению Виктора Ивановича, образовалось оттого, что сток воды запрудила образовавшаяся по какой-то причине плотина, и вода здесь скопилась. Так, Виктор?

    - Примерно так, - улыбаясь, согласился Дубенцов.

    - Теперь и я кое-что понимаю, - добродушно сказал Пахом Степанович. - Куда же все-таки девается вода из озера?

    - Надо полагать, либо фильтруется, то есть просачивается сквозь мелкораздробленные частицы породы, либо уходит в подземную реку, - ответил Дубенцов. - Вероятнее, конечно, что она фильтруется, иначе такой цвет не сохранился бы…

    - Чем ты все-таки объясняешь этот цвет воды? - спросила Анюта.

    - Трудно сказать. Тут могут быть какие-нибудь красящие бактерии, может, где-нибудь водой размываются залежи охры. Также возможно, что это результат окисления железа, имеющегося в зоне озера.

    Слушая рассуждения Дубенцова, Пахом Степанович все смотрел на песчаную косу. Со словами «надо взглянуть» он направился по камням вдоль берега в сторону песчаной косы. Дубенцов и Анюта последовали за ним. По косе бегали кулики, расписывая узорами своих следов выглаженный водой песок.

    В песке торчала вертикально воткнутая палка. Видимо, она и привлекла внимание таежника. Первым до нее добежал Дубенцов и недоуменно развел руками: палка оказалась колышком с обрубленным концом.

    Пока подошли Пахом Степанович и Анюта, он попытался вытащить колышек из песка. Усилия его оказались напрасными. Дубенцова сменил Пахом Степанович. Поднатужившись, он выдернул колышек; конец его был заострен топором.

    - Значит, здесь где-то есть люди, - заключил таежник.

    - Кол вбит недавно, - определил Дубенцов.

    - Наверное, поблизости расположено стойбище орочей, - предположила Анюта.

    - И то возможно, - сказал Пахом Степанович. - Кто-то веревку, видать, привязывал, - указал он на стертую кору вокруг колышка.

    - Может, мы находимся возле Хунгари? - предположила Анюта. - Тогда ясно: сюда заходят орочи из стойбища…

    - Нет, - возразил Пахом Степанович. - Они бы знали тогда об этом озере.

    Решили обойти озеро вокруг.

    На противоположной от водопада стороне им попа- лось обуглившееся полено, а чуть подальше - оструганная ножом палка.

    - Ее вырезала рука ребенка, - сказал Дубенцов.- Посмотрите, как неуверенно работал нож.

    - Надо искать стойбище, - проговорила Анюта.

    - Надо искать, - согласился и Пахом Степанович. - Только этому стойбищу, если где и быть, так только на берегу озера. А где оно тут?

    - Действительно, никаких признаков.

    Вечер спускался прозрачный, полный золотистых красок угасающего солнца. Легкий ветерок рябил гладь озера и шумел в лесу. Путники устроили ночлег на песчаной косе, где нашли колышек.

    После ужина Пахом Степанович и Дубенцов наносили побольше сушняка для костра, набрали травы и бересты для постелей. Уже в сумерках они закончили приготовления к ночлегу.

    - Спать всем не придется, - сказал Пахом Степанович. - Будем по очереди дежурить.

    Первым - с девяти часов вечера до двух ночи - дежурил Пахом Степанович, затем должен был заступить Дубенцов. Но он поднялся и подсел к костру раньше времени.

    - Ты почему не спишь, паря? - спросил его Пахом Степанович.

    - Не могу. Думы одолели. Не дает мне покоя красный цвет воды. Хочу кипятить ее в котелке до тех пор, пока полностью испарится. Возможно, по осадку удастся определить, есть там железо или нет.

    - Разве так можно узнать? - недоверчиво спросил таежник.

    Дубенцов помолчал и начал издалека:

    - Вам, Пахом Степанович, наверное, приходилось наблюдать, что сок малины от соединения с железом чернеет… Охра не металл; поэтому она, смешавшись с соком, станет только краснее. Я попробую смешать осадок озерной воды с малиновым соком.

    - Попробуй, - одобрил таежник.

    - А вы ложитесь-ка спать, Пахом Степанович, - предложил Дубенцов. - Считайте, что мы поменялись сменами.

    - Ну что ж, меняться, так меняться, - сказал Пахом Степанович и, кряхтя, полез в свою палатку.

    Дубенцов принес в котелке озерной воды и подвесил над костром. Он терпеливо ждал, пока вода выкипала. Когда она испарилась вся на дне котелка остался оранжевый осадок. Дубенцов осторожно снял этот порошок и ссыпал его на лист бумаги. Затем разыскал несколько ягод малины и выжал их на порошок. Прошло несколько секунд, пятно на бумаге не меняло цвета. Дубенцов отложил лист, решив подождать еще.

    В эту минуту Орлан, дремавший у костра, вдруг поднял голову, уставился в сторону озера и тихо зарычал.

    Дубенцов всмотрелся в темноту. До его слуха долетел тихий всплеск, как будто кто-то отплыл от берега. Он бросился за карабином и разбудил Пахома Степановича.