-Хорошо, поворачиваем, пошли вперёд разведку.
Через полтора часа измученный отряд вышел к деревне. Дома были пусты, кое где виднелись следы от ледяного дыхания драконов Плети, но признаков боя не было. Скорее всего, отметил разум аристократа, жители много раньше ушли в Сильвергард, а следы оставила пролетавшая воздушная разведка нежити, или проверяя отсутствие живых, или просто желая развлечься. Как бы то ни было, поселение было относительно целым и тут можно было отдохнуть до следующего дня, дольше задерживаться уже опасно, Плеть может прийти сюда в любой момент желая разрушить то, что осталось, или в поисках беглецов, таких как они.
Однако, отдых на долго не затянулся. Только беженцы успели разместиться, как из леса у восточного края деревни вышел отряд их собратьев и скорым, уверенным шагом направился к выжившим в сильвергардской бойне.
-Рейнджеры? - Лор'Темар внимательно вгляделся в лица нежданных визитёров. Что-то в их облике было не так. Форменные плащи, кольчуги поверх привычных кожаных курток стражей границ, ухоженное оружие... Вот! Стрелы! Их был конечно не полный комплект, но совсем не столько, сколько должно оставаться у прячущихся неделями по лесам, отрезанных от основных сил партизан. И ведь не скорые самоделки, которые можно нарезать на любом привале или поручить создать отрядному магу, нет стрелы хорошие, оперение, дерево, видны руны и даже чувствуется магический фон. Лор'Темар подавил подкативший к голу комок, кто бы сказал ему месяц назад, что он станет обращать внимание на магический фон простейших рунических стрел...
Но всё равно нет. Даже заметив этот момент, эльфа не переставало мучить чувство неправильности, было в облике гостей что-то ещё, что он упускает... Что-то такое чего быть не должно... Что-то непривычное... Или наоборот, привычное, но он давно этого не видел... И тут его как магическим разрядом ударило. Визитёры во всём были такими же как и его отряд, бледная кожа, круги под глазами, следы от укусов на губах, царапины от собственных ногтей на ладонях, сбитые у некоторых костяшки... Но не было главного... Вернее было, было главное! То, что он привык видеть, каждый день, на протяжении сотен лет, в зеркале! То, что он каждый раз видел общаясь с солдатами, гвардейцами, рейнджерами, магистрами, любым сородичем! Выражение глаз! Уверенность! Непоколебимая убеждённость в завтрашнем дне, вера в свои силы, вера в будущее! То, что пропало из глаз окружающих с моменты гибели столицы! То, что он так старался показать подчинённым, в душе холодея от того, что сам не испытывает этой уверенности! И это было в глазах вышедшего к нему отряда. В глаза каждого из стоящих перед ним эльфов...
-Нет, - покачал головой командир отряда. - седьмой развед-отряд под командованием ДарГиртона, был... Теперь мы ищем выживших у Сильвергарда, чтобы доставить их в безопасное место.
-ДарГиртон?... - Лор'Темару потребовалось всего секунда чтобы вспомнить имя коменданта западной крепости и хранителя одной из частей ключа от вторых врат. И ещё столько же на слух, который принесли немногие выжившие в той бойне и сумевшие прорваться к столице. Детали головоломки мгновенно сложились в цельную картину. - Так те слухи правда?! Вы из тех кого увёл ночной эльф - некромант?!
Стоящие рядом бойцы Лор'Темара, от резкой смены тона командира, мгновенно напряглись и схватились за оружие, но дворянин тут же остановил их взмахом руки. Ситуация была слишком важной, он плохо знал что тогда произошло и сейчас старательно восстанавливал в памяти все малейшие, услышанные краем уха подробности. По обрывкам информации, этот ночной эльф сражался с Плетью и даже помог гарнизону крепости во время боя. И беженцев он выводил, обещая безопасность. А самое главное - вывел! Часть того отряда что ушли с ним, позже отделились и добрались до восточной крепости, от куда весть уже добралась до Сильвергарда. И вроде им даже никто не мешал. Что стало с остальными неизвестно, но учитывая, что практически все ушедшие к крепости погибли, а сейчас перед ним стоит живой отряд выбравших следовать за некромантом... И эти уверенные взгляды...
-Да, нас сейчас около семи тысяч, много женщин и детей, но место в котором мы находимся безопасно и уже сейчас идут посевные работы. После гибели Сильвергарда, Лорд Ждущий направил такие как мой отряды к столице, мы должны найти и вывести выживших... Если они сами этого захотят, насильно мы никого не тащим. - Лор'Темар кивнул, с трудом удержав внутри эмоции от прозвучавшей цифры.
-Лорд Ждущий, это же не настоящее имя?
-Да, но я не могу открыть его личность до того как мы придём на место, вас могут убить и поднять нежитью, тогда эта информация станет известна врагу.
-То-есть он враг Плети? Но при этом некромант? - командир гостей кивнул, - И ты хочешь чтобы мы пошли с тобой не зная к кому мы идём и что нас там ждёт?
-Я не могу открыть личность Лорда, от этого зависит не моя жизнь, а жизнь семи тысяч моих братьев и сестёр которых он защищает, если потребуется, я уничтожу собственную душу чтобы сохранить эту тайну. - Эльф опустил руку в карман на поясе и достал драгоценный камень. При одном взгляде на него, всем без исключения присутствующим столичным беженцам стало не по себе. Кристалл никак не фонил магией и заранее обнаружить его было невозможно, но вот показавшись на свет... внутри клубилась такая мощная тёмная магия, что сомневаться в способности этой вещи необратимо навредить душе не приходилось, да и от тела вряд-ли что-то останется. - А ждёт вас мало приятного, Лорд Ждущий он... сложный господин, но он держит свои обещания.
-Я не могу вести своих людей в неизвестность, основываясь на одном обещании что некий ночной эльф - некромант держит свои обещания, - спустя продолжительную паузу заговорил Лор'Темар, - но я дам тебе шанс меня убедить. Не сейчас, через пол часа, а пока будьте гостями, Халдурон, размести их.
Оба эльфа и названный Халдуроном, и командир поисковиков кивнули.
После того как гостей разместили, началось совещание. Отряд был изнурён, слаб и отчаянно нуждался в помощи, но принимать её из рук некроманта никому не хотелось. Тем не менее, офицеры регулярной армии Кель Таласа прекрасно осознавали, что будь их группа меньше и выбора бы, идти куда-то или нет, им бы никто не дал. Малые отряды беженцев, без всяких вопросов, примкнули бы к вооружённым сородичам, а даже если бы что и спросили, то всё равно бы пошли, просто от отчаяния. Группу Лор'Темара спасала пока только численность, но она же была и слабостью, да у них больше клинков и отбиться от небольшого отряда нежити они смогут, но где взять пропитание на почти пол сотни ртов в разорённом королевстве? Пока спасает охота, но на долго ли её хватит при порче охватывающей всё большую территорию лесов? А пришельцы предлагали безопасность и не где-нибудь в холодных пещерах, а в местности где уже начали проводить посевные работы, а уже само это многое значило, как минимум недоступность тех земель для нежити. Наконец, что помешает этому Ждущему выделить на их отряд не десяток лучников, а сотни две сородичей, которые в один прекрасный момент просто окружат и вынудят следовать с ними? Не стрелять же тогда в своих?! А то, что некроманту именно нужны эльфы Кель Таласа, подтверждается хотя бы тем, что он рискует посылать на их поиски отряды, даже сейчас, когда Плеть сломила последнее сопротивление и уже ничем не сдерживается. И если он готов так рисковать, то где гарантия что не пойдёт чуть дальше?
Потом был разговор с командиром гостей, больше похожий на допрос. На какие-то вопросы он отвечал, какие-то игнорировал, но составить картину того, что устроил у себя Ждущий было можно. Картину не однозначную. Мягко говоря. Но достаточно оптимистичную чтобы задуматься... Оптимистичную для того перед кем стоит задача спасти жизни своих людей, пусть даже ценой собственных принципов и гордости...
Лор'Темар думал. Это могла быть как ловушка, которая приведёт и его, и тех кто ему доверился к гибели, так и шанс... Возможно в иной ситуации он бы принял совсем другое решение, но... своё слово сказала Жажда. Отчаяние, моральная и физическая усталость, непрерывная боль, всё это привело к тому, что сильвергарский аристократ наступил на горло своей гордости и ухватился за соломинку...
