– Ну что, нерпы, жахнем напоследок? У кого что есть? – весело произнес глава нашей гильдии, первым активируя свиток «Испепеляющего тумана». Огромный лес, являвшийся достоянием нашей игровой империи, наполненный редчайшими животными и растениями, мгновенно покрылся темным туманом и посерел – если мне не изменяет память, в течение часа от него ничего не останется, кроме выжженной и почерневшей земли, на которой даже мобы не водятся. Одновременно с действиями главы в стоящий неподалеку замок Императора полетели мощнейшие и редчайшие заклинания, скопившиеся в закромах гильдии, причем некоторые из них и вовсе существовали в игре в единственном экземпляре. Как можно тиражировать «Черную чуму», способную выкосить целый город буквально за пару мгновений, при этом от количества жителей города заклинание не становилось слабее. Ему было все равно, сколько народа уничтожать – двоих или десятки миллионов.

Несмотря на то что большая часть присутствующих ликовала, уничтожая то, что несколько лет охраняли от полчищ демонов, монстров и желающих разбогатеть игроков, лично у меня никакой радости это не вызывало. Все, что мог, включая штаны, – уже продал торговцам, которые, несмотря на предстоящий апокалипсис, все так же продолжали торговаться, рьяно отстаивая свои кровные медяки. К огромному сожалению всех присутствующих, торговцы не интересовались свитками с заклинаниями, поэтому эти бумажки можно было либо выбрасывать, либо…

Либо использовать, открывая возле замка Императора филиал ада.

Сегодняшний день администрация игры официально назвала самым черным днем Ранластии за всю ее пятнадцатилетнюю историю – официальное закрытие игры, разыгранное в виде падающего метеорита. Сегодня произойдет катаклизм, который не в состоянии предотвратить ни новые дополнения, ни бесплатные периоды игры, ни новые сценарии или уникальные предметы. Владельцы игры использовали все, что в их силах, однако конкурировать с Галактионой сейчас не может никто, поэтому даже такой монстр, как игровой мир Ранластия, уходит со сцены. Мастодонтам не место в современном мире…

Вот и все…

Восемь лет красивой жизни эльфа-паладина, одного из лучших – да, я парень скромный – танков за всю историю Ранластии, подошли к своему логическому завершению. Восемь лет я носился с мечом в руках по компьютерному миру, прокачивая виртуальную Силу, Ловкость, Интеллект и еще порядка сорока характеристик. Восемь лет, пять из которых я зарабатывал себе на жизнь только игрой, проводя низкоуровневых игроков по Подземельям, становясь чемпионом арен, турниров, заключая контракты со спонсорами… Сейчас нет ни спонсоров, ни контрактов, ни игроков… Денег, в принципе, было достаточно, однако с тем образом жизни, к которому я привык, их хватит от силы на полгода. Что делать дальше, я еще не придумал. Последний месяц вообще стал для меня месяцем потрясений – исчезла работа, исчезла любимая игра, в которой я проводил по двенадцать часов в день, исчезла девушка, вдруг решившая, что со мной ей дальше ловить нечего. Слов нет – одни эмоции…

– Добро пожаловать в реальность, Мастер! – произнес мой «умный дом», едва я вылез из капсулы. Именно так – Мастер, причем с большой буквы и уважительно. Крышка вернулась на свое место, переводя капсулу в режим ожидания, а меня – в глубокие раздумья. Чтобы быть одним из лучших, необходимо не просто входить в лучшую гильдию, иметь лучшее оружие и броню – нужно еще и специальное оборудование иметь, «заточенное» непосредственно под специфику игры. Именно такое оборудование стояло в моем доме, превратившись сегодня в памятник самому себе – изготовленный непосредственно под Ранластию, этот игровой кокон не был приспособлен к другим играм. Можно, конечно, обновить программное обеспечение, кувалдой и зубилом доработать кокон до нужной кондиции, однако я понимал, что заниматься этим извращением вне моих сил. Если я и решусь вновь окунуться в виртуальный игровой мир, то все равно приобрету кокон, «заточенный» непосредственно под него, – если что-то и делать, то делать это идеально…

– Лех, привет! – Звонок одного из немногих людей, претендующих на гордое звание «друг», оторвал меня от обязательной ежевечерней пробежки. Привычка, выработанная годами, – еще отец заставлял меня бегать, утверждая, что ни один кокон со своими стимуляторами не сможет заменить полноценную физическую работу. Спорное утверждение, учитывая современное развитие коконов, однако он умудрился вживить в меня привычку истязать себя на тренажере. Мне так думается легче.

– И тебе не хворать! – произнес я, вытирая полотенцем пот и останавливая дорожку. – Что творишь?

– Пока ничего, но в самое ближайшее время собираюсь – предлагаю устроить поминки по нашим персонажам. Семь лет мы были с ними неразлучны…

– Восемь, – поправил я Сергея.

– Какая разница – пошли пить!

– А Светка тебя отпустит?

Светлана – супруга Сергея. Каким образом этот охламон умудрился заполучить одну из красивейших девушек города, не знал, наверно, даже он сам, однако против фактов не попрешь – вот уже четыре года эта парочка являлась полноценной ячейкой общества, воспитывая такого же непоседливого, как отец, сына. В свои три года это чудо умудрилось несколько раз полностью уничтожить систему «умного дома», поэтому Сергей с гордым видом носил сына на руках и приговаривал, что в его семье растет будущий хакер столетия. Как по мне, еще один оболтус, с руками, произрастающими явно не из правильного места, однако мое мнение никого не интересовало, особенно Светлану: между нами не просто кошка пробежала – целое стадо слонов прошло.

– Дык я вначале отпросился, а потом тебе начал звонить, – послышался довольный ответ. – Видал, как Шлирик «Черную чуму» жахнул? Она выкосила весь город на фиг! Зай, я не ругаюсь, – в сторону прокричал Сергей. – Хорошо, это тоже плохое слово! Так, о чем это я? – вернувшись ко мне, продолжила жертва семейного быта. И после этого кто-то будет мне говорить, что ТАМ хорошо? Быт, уют и надежность? – Нам бы такой свиток, когда брали замок Ландир! Помнишь? Ладно, встречаемся в шесть в баре, там поговорим. Пока!

Осада замка Ландир… Один из самых увлекательных сценариев Ранластии – необходимо было взять неприступный замок, в котором засел черный некромант, отправляющий армии нежити по всем четырем империям… Семь недель потребовалось игрокам, чтобы взломать оборону, еще три – чтобы полностью очистить замок… Причем все это проходило в режиме 24×7 – игроки ни на минуту не останавливались, постоянно заменяя друг друга… Веселое было время…

– Панкратов Алексей? – Очередной вызов телефона застал меня в очень неудобное время.

– Все верно, – пробурчал я, лежа в наполовину наполненной ванне и со злостью смотря на исчезнувший поток воды. Дурацкая специфика «умного дома» – если тебе звонят, необходимо обеспечить оптимальные условия для общения. Нужно сделать заметку – запретить любые входящие, пока я в ванной. – Извините, а вы кто?

– Можете называть меня Джоном. Мы можем с вами встретиться сегодня в восемнадцать часов? У меня к вам есть деловое предложение.

– Извините, Джон, но Ранластия закрылась, – понимая, куда клонит мой собеседник, мгновенно расставил я все точки над нужными буквами. Учитывая, что сайт, на котором шла активная реклама моих услуг, еще не закрылся – это либо игрок, пожелавший ускоренно прокачаться за мой счет, либо спонсор, желающий разместить на моем персонаже рекламу.

– Я осведомлен о том, что Ранластия закрыта. Также я осведомлен, что вы теперь потенциальный безработный, поэтому хочу предложить вам работу. Работу, связанную с вашим любимым делом – компьютерными играми. Что скажете?