Эдвард, мой дядя.., он здесь, совсем пьяный.

— Ну, теперь он мертвый, — холодно уточнил Айвес. — Совсем мертвый. И если ты не хочешь оказаться на эшафоте, то, положись на меня и попридержи свой язык. Говорить буду я.

— Мертвый? Но этого не может быть. Дядя был жив всего минуту назад. Я говорила с ним.

— Заверяю тебя, что больше ты не сможешь поговорить с ним, — резко ответил Айвес, развернул Софи и показал ей труп Эдварда. — Видишь, он мертв. А ты лежала возле него с пистолетом в руке. Так что теперь держи рот на замке и слушайся меня.

От этих слов и вида безжизненного тела своего дяди потрясенная Софи инстинктивно прижалась к Айвесу.

— Но что случилось? Кто убил его? Клянусь тебе, что это не я!

Лицо Айвеса смягчилось, и он ободряюще сжал ее плечи.

— Я не сомневаюсь в этом, но боюсь, дорогой Мотылек, кто-то подстроил все так, будто убийство совершила ты. — «Это единственное объяснение увиденного, — мрачно подумал Айвес. — У Софи есть страшный враг».

Для дальнейших объяснений времени не осталось. В библиотеку вбежали хозяин и еще несколько мужчин в наспех накинутой одежде со свечами в руках.

— Бог мой! — воскликнул Аллентон, когда все увидел. — Кто-то стрелял в беднягу Сковилля!

От лежавшего на полу Эдварда глаза всех присутствующих обратились к Софи, стоявшей в объятиях Айвеса.

— Так и есть, — ровно произнес Айвес. — Мы услышали выстрел, прибежали и нашли барона здесь в таком положении.

— Вы прибежали вместе? — с подчеркнутой медлительностью спросил Гримшоу.

Айвес уверенно кивнул.

— Но как случилось, что вы появились здесь раньше всех нас? — поинтересовался лорд Коулмен.

Айвес улыбнулся и поцеловал макушку Софи.

— Дама изъявила желание погулять при луне, — спокойно пояснил он и уже без улыбки добавил:

— Мы почти спустились с лестницы, когда услышали выстрел.

— А почему я должен верить вам? — снова задал вопрос Гримшоу. — Слишком подозрительное совпадение.

Софи почувствовала, как Айвес напрягся.

— Вы хотите сказать, что я лгу? — негромко спросил он.

Поняв грозившую ему опасность, Уильям поспешил поправиться:

— О нет! Совсем нет. Но что здесь делал Эдвард? Кто его убил? И почему?

— Не думаете ли вы, что это могло быть ограбление? — предположил Аллентон, взволнованно оглядываясь вокруг.

— Вполне вероятно, — согласился Айвес. — Но мы понятия не имеем, что здесь произошло. Мы так же озадачены, как и все вы.

Этьен Маркетт, который вошел в комнату через несколько минут после Генри Дьюхерста, откровенно заявил:

— Это довольно странно. Всем известно о враждебности леди Марлоу к барону, верно? А совсем недавно многие слышали, как она угрожала убить его. Даже сегодня вечером между ними снова произошла ссора. Если бы мне пришлось предполагать, кто мог убить Сковилля, то мой выбор, должен, к сожалению, признать, пал бы на леди Марлоу. — Этьен искоса взглянул на Айвеса. — Вы говорите, что леди Марлоу была с вами весь вечер? И ни на минуту не оставляла вас одного?

Айвес крепче сжал Софи, почувствовав, что она хочет опровергнуть ложь во имя спасения.

— Она не только была со мной, — спокойно пояснил лорд Харрингтон, — но и не покидала моих объятий.

Софи, еще ошеломленная после удара по голове и в шоке от гибели дяди, с трудом следила за разговором, но уже поняла всю опасность своего положения. Если бы первым прибежал не Айвес, то ее, несомненно, обвинили бы в убийстве. И все утверждения о невиновности, о том, что она получила удар по голове, не имели бы никакого смысла. Она была бы приговорена к смерти.

Софи исполнилась благодарности к Айвесу за его находчивость, но вскоре поняла, что в своей попытке защитить ее он готовил им новые сети, из которых будет очень трудно выпутаться.

Генри Дьюхерст, не скрывая своего любопытства, изумленно спросил:

— Так вы хотите сказать, что вы любовники?

Недоверие Дьюхерста было настолько очевидным, что Софи почувствовала угрызения совести. Ведь Генри — один из самых преданных ее поклонников, и слова Айвеса, конечно же, причиняли ему боль.

Софи застенчиво взглянула на Генри и тихо подтвердила:

— Да, это так.

Она почувствовала, как Айвес немного расслабился. Осознавая, что, признавшись в подобном, погубила свою репутацию, Софи отвернулась и невольно прижалась щекой к широкой груди Айвеса. Однако она понимала, что дурная репутация лучше виселицы…

— Мы не только любовники, — самоуверенно добавил лорд Харрингтон, — но собираемся пожениться по особому разрешению, как только я его добуду.

Софи вскрикнула и с ужасом взглянула на своего «жениха», но Айвес властным поцелуем заставил ее молчать. Подняв через мгновение голову, он обвел взглядом изумленных джентльменов и пояснил:

— Мы собирались прогулкой при луне отметить наше решение о свадьбе.

— Понимаю, — натянуто отозвался Дьюхерст, и его руки сжались в кулаки. — Если это так, то поздравления уместны даже при таких печальных обстоятельствах.

— Мертвый человек лежит на полу. Сейчас не время для поздравлений, — заметил лорд Коулмен.

Поскольку лорд Харрингтон твердо придерживался своей версии и никто не мог опровергнуть его слова, то все внимание сосредоточилось на мертвом Эдварде. Испуганно посмотрев на тело, Аллентон сказал:

— Надо сообщить властям. Мой сосед сэр Джон Мэтьюс является мировым судьей и, думаю, знает, что делать. Трудно поверить, но кто-то все же убил Сковилля, и, возможно, этот человек еще находится в доме. Мы все теперь под подозрением. А пока я предлагаю закрыть библиотеку и разойтись по комнатам. Я пошлю слугу к сэру Джону.

Все согласились и, посмотрев, как он запирает библиотеку, разошлись по своим комнатам. Айвес крепко держал Софи за руку и, когда она направилась было в свою комнату, нежно, но решительно провел к себе.

Едва он закрыл дверь, как Софи резко вырвала свою руку.

— Я не могу выйти за тебя замуж! — отчаянно заявила она. — Зачем ты сказал такую возмутительную вещь? Я понимаю, почему тебе пришлось объявить, что мы любовники, но придумывать, будто мы собираемся пожениться?.. Ты сумасшедший!

Несмотря на поздний час и страшные события этой ночи, Айвес думал, что она никогда не выглядела прелестнее. Правда, под глазами ее были темные круги и светлые волосы в беспорядке рассыпались по плечам, но это только придавало Софи особое очарование. Айвес неожиданно почувствовал, что готов горы свернуть, только бы Софи никогда больше не переживала подобной ночи. Он попытается уберечь этого золотистого Мотылька от любых невзгод, если, конечно, леди позволит это. Но по выражению ее лица было видно, что ему еще предстоит сражение.

Улыбнувшись, он ответил:

— Это верно, что я сумасшедший, милая. Я правда схожу с ума по тебе.

— Перестань! Сейчас не время для фривольностей. Что же нам делать?

— Будем делать именно то, о чем я сказал остальным, моя милая. Я получу специальное разрешение, и мы поженимся.

— Но я не собираюсь выходить за тебя! — бросила Софи.

Чувство благодарности исчезло, и снова на память пришло его развязное поведение здесь. Этот мужчина показал себя пьяницей и развратником, каким был Саймон. Общеизвестным было и то, что лорд Харрингтон искал жену только для того, чтобы обзавестись наследником Один раз она уже была замужем именно по этой причине и не имела ни малейшего желания снова оказаться в столь плачевной ситуации.

Что-то еще беспокоило Софи. Она вдруг поняла и спросила:

— А как вышло, что ты так вовремя оказался в библиотеке?

Айвес устало пожал плечами.

— Я услышал, как ты вышла из комнаты, и последовал за тобой.

— За мной? — воскликнула Софи, недоумевая. — Но зачем?

— Я боялся, что ты могла подвергнуться опасности в этом доме, где полно самых развратных негодяев.

Смутившись, Софи удивленно взглянула на него:

— Так ты пытался охранять меня?

Хитрая улыбка заиграла на его губах, и Айвес поклонился.