Медленно она встала на ноги, сосредотачиваясь на связи с Чжэнь Ни.

Она была сильнее, ощущалась горечью во рту. Скайбрайт схватила рюкзаки, расправив плечи и продолжив путь.

* * *

Скайбрайт ела волчьи ягоды, весь ее рот был в красном соке, когда она услышала голоса вдали. Она собиралась измениться в змеиный облик, когда доест, но монахи решили за нее. Завязав волчьи ягоды в платок и бросив их в рюкзак, она принялась раздеваться, чтобы преобразиться, замерев, когда Кай Сен вышел из чащи.

- Хватит так делать, - прохрипела она, застегивая обратно воротник туники. Она давно не говорила, последний раз был со Стоуном. Она тихо напевала по пути, но боялась петь громко, чтобы не привлечь внимания.

- Почему ты ушла, не попрощавшись? – спросил Кай Сен низким голосом.

Вопрос был простым, но она не могла ответить. Скайбрайт не могла представить, какой будет встреча с Кай Сеном, что она ему скажет. И она стояла, не в силах ничего сказать, они долго смотрели друг на друга, и голоса монахов достигали их.

Наконец, она сказала:

- Кай, это было ошибкой…

- Не говори так, - он напрягся, твердый, как древний дуб.

Они не двигались, и Скайбрайт отказывалась делать шаг вперед.

- Ты сказал, что отдашь все ради меня, даже клятвы монаха, если бы принял. Но это из-за того, что я такое. Ты очарован, ты чувствуешь это ко мне из-за этого, разве не понятно?

- Ты думаешь, что я слабый, что у меня нет мозгов, что у меня нет выбора, кроме как… любить тебя? – он растерянно отвел взгляд.

Но она не слышала его слова, кровь гудела в голове, когда он сказал «любить». Он шагнул к ней, остановившись так близко, что она смогла бы поцеловать его, привстав на носочки. Но Скайбрайт застыла, покраснев.

- Ты права. У меня не было выбора, Скай. Но не по тем причинам, что назвала ты. Так сложно поверить, что я просто люблю тебя, потому что это ты? – он погладил ее щеку, но прикосновение к коже было холодным. – За твой смех? За то, что я могу смеяться с тобой? За твою смелость, силу и верность? За все, что я вижу в твоих глазах, за то, как ты смотришь на меня? Это все ложь?

Он коснулся большим пальцем ее нижней губы, склонился, и ей потребовалась вся сила воли, чтобы не отреагировать на его прикосновение, не отклонить голову и не отдаться поцелую.

- Это ничего не значит для меня, - выдавила она, и он замер, она вдыхала его лимонный аромат, смешанный с камфаровым деревом. Скайбрайт отступила, глядя на землю, усеянную хвоей. Какая разница, правдивы ли их чувства? Она вспомнила свой раздвоенный язык, сильное желание превратиться в змею после любви с Кай Сеном. Ничего хорошего из их отношений не выйдет. Она должна был остановить это, даже если придется его ранить. Она вскинула голову и посмотрела ему в глаза, после чего сказала с напускным холодом:

- Я могу заставить любого переспать со мной.

Его загорелое лицо побелело, а потом щеки залила краска. Кай Сен схватил Скайбрайт за запястье и потянул за собой.

- Я не дам тебе так поступать.

Она брыкалась, но он вытащил ее сквощь деревья на маленькую полянку. Пять монахов сидели в кругу, тихо разговаривая, но тут все в шоке развернулись.

- Кай Сен, мы думали, что ты отошел прогуляться, а не подобирать заблудших дев по лесу, - сказал один из монахов, другие нервно рассмеялись.

- Бао Ю, это Скайбрайт, - грубо сказал Кай Сен. – Она красива, да?

- Приятно познакомиться, Скайбрайт, - Бао Ю неуклюже помахал. Ему было около двадцати, а глаза его были посажены далеко друг от друга, от чего он был похож на удивленного теленка. Бао Ю пялился на ее лицо, а потом отвел взгляд, словно стыдясь смотреть на всю ее. Скайбрайт подняла руку и коснулась щеки. Ее шрам. Она выглядела как жертва трагического случая.

- Она красивая, Кай Сен, - ответил он, смущенно улыбнувшись ей. – Вы прекрасны, госпожа.

- Отлично! Тут мы совпали, - Кай Сен подтолкнул ее к Бао Ю. – Ты хотел бы переспать с ней?

Монах неподалеку подавился тем, что он пил, закашлявшись, а глаза Бао Ю округлились, он выглядел как золотая рыбка из керамической миски Чжэнь Ни в ее приемной.

- Что? – выдавил он.

Кай Сен очертил ее взмахом руки, словно показывал дорогую вазу.

- Красивая, да? Ты хотел бы переспать с ней? – спросил он снова, подмигнув. – Я даже оставлю вас наедине.

Лицо Скайбрайт горело, как и уши. Выйдя из ошарашенного транса, она ударила Кай Сена по плечу.

- Ты что творишь? – зашипела она тихим голосом.

Кай Сен не ответил.

Бао Ю пришел в себя после неудобного молчания и сказал:

- Я давал обет, Кай Сен. Ты это знаешь. Хватит обижать госпожу.

- Ты отказываешься? – насмехался Кай Сен. – Скайбрайт, ты слышала? Он отказался от тебя. Давай, колдуй, - он скрестил руки и кивнул ей, выпятив с вызовом подбородок.

- Я еще не давал обет, - пропищал голос позади.

Кай Сен подобрал шишку и бросил ее. Она попала по лбу юному монаху, что говорил.

- Никто тебя не спрашивал, Хуан.

- Оуу! – Хуан тер лоб, завывая. Ему было не больше тринадцати.

Хуан был таким обиженным, что Скайбрайт рассмеялась, и шесть монахов уставились на нее так, словно она была в змеином облике и свисала с дерева.

- Хорошо, - она оттащила Кай Сена за локоть с поляны. – Ты свое мнение высказал, - сказала она, когда их скрыли деревья. Его рука напряглась под ее ладонью, он запинался, пока шел. – Прости за это, Кай.

Он остранился от нее, жилы на шее напряглись.

- Больше так не делай, Скай. Унижать то, что было между нами. Словно это было дешевкой, словно это можно выбросить, - он растерянно хмыкнул и встретился с ней взглядом, ее горло сжалось, когда она увидела опустошение в них. Она должна была ранить его. И если он не отпускал ее, ей придется уйти.

- О, Кай, - сказала она. – Я не хотела обидеть тебя…

Он жестоко рассмеялся. Она схватила его пальцы, и он притих, когда она его коснулась.

- Я забочусь о тебе, но у нас нет общего будущего. Не с той мной. Я даже не знаю, какая я на самом деле, это меня пугает. А если я раню тебя в один день, потому что не смогу контролировать свою демоническую сторону.

- Почему ты отвергаешь нас из-за каких-то «если»? Из-за того, что может даже не произойти? Почему ты не можешь наслаждаться моментом? – он придвинулся ближе и обхватил ее руками за талию. – Почему ты не можешь нас принять?

- Потому что я смотрю на реальный мир, Кай.

- Нет. Не со мной, помнишь? – он улыбнулся. Он был в чистой коричневой тунике, переодевшись после их последней встречи, и она прижалась щекой к его груди, вдыхая аромат камфарового дерева.

- Не бывает любви между демонами и монахами, - прошептала она. – Это невозможно и смешно.

- Я напишу такую историю любви, - ответил он, и она рассмеялась.

Они стояли вместе, обнимаясь, пока Скайбрайт не вырвалась.

- Твои братья-монахи, должно быть, ждут тебя. Почему вас так мало? Это небезопасно.

- У нас особая миссия, - Кай Сен покачивался на ногах, чувствуя себя неуютно, такого она в нем не замечала. – Мы закроем брешь между загробным миром и нашим.

Она недоверчиво уставилась на него.

- Вшестером? А один еще ребенок? Это самоубийство!

- Настоятель Ву выбрал нас и дал нам карту, где отмечена брешь. Он сказал, что мы будем благословлены в этой миссии.

Сказать ли то, что говорил ей Стоун? Или пусть Кай Сен играет свою роль? Как она вообще могла объяснить то, что рассказал ей Стоун, когда она сама не понимала, верила ли себе, могла ли она верить бессмертному?

- Но как вы закроете его? – спросила она.

Его лицо нельзя было читать, он поднял голову, глядя поверх нее в глубокий лес.

- Мне дали четкие указания, - неясно сказал он.

- А Хан рассказал настоятелю Ву о твоем… поведении?

Кай Сен улыбнулся, но его темно-карие глаза оставались серьезными.

- Нет. Я знал, что он не сделает этого, мы слишком близки. Но кто-то другой рассказал. И потому меня и маленькую группу отправили в невозможную миссию.