Предметы и явления обретают четкость.

Даргианин склонился надо мной, дышит часто и шумно. В одной руке на раскрытой ладони он держит сияющий клубок нитевидных энергий, в другой сжимает некий хирургический инструмент. Зловещий девайс потрескивает разрядами, его свечение разгоняет сумрак, играет тенями. Хааши, вытянув шеи, наблюдают в молчаливом напряжении. Один, как показалось, смотрит сочувственно, и это окончательно рвет крышу.

Я внезапно осознаю: Арбидо был прав. Отсюда не возвращаются! Нейроимплантат превращает игру в реальность, а больная фантазия разработчиков преследует вполне конкретную цель: на стадии закрытого тестирования выяснить порог адаптивности человеческого рассудка, создать базы нейрограмм, оценить, при каком уровне достоверности ощущений игровая вселенная превратится в склеп!

Поверьте, это страшно, когда вдруг отчетливо осознаешь: монстр, идущий тебе навстречу, реален, а ржавый железный крюк в его руках, высекающий искры из стены, через миг будет рвать твою плоть. Элемент игры исчезает. При такой степени реализма мозг не в состоянии отличить правду от вымысла. Удар, болевой шок, и вместо респауна – мертвое тело в реале. Никакой «инмод» не поможет.

Все это пронеслось в голове на уровне интуитивного прозрения.

Следовательно, трупы в полной экипировке, которые я принял за декорации, на самом деле – погибшие игроки?!

Нет! Что-то не сходится! Я не верю!

Удар.

В моем предплечье – смердящая горелой плотью рана. Крови нет, – сосуды прижгло лазером. Даргианин с довольной усмешкой наклоняется, и с его ладони в рану соскальзывает клубок потрескивающих разрядов.

Мне не больно!

Глаза вылезают из орбит.

Мне не больно! Это игра! Боли нет!

Сознание не выдерживает, милосердно гаснет.

Я выжил, но приходил в себя долго.

Не знаю, сколько прошло времени, но рана в предплечье успела затянуться, лишь под кожей ощущалось неприятное царапанье, словно там угнездилась крошечная механическая тварь, шевелящая лапками.

Настойчиво мигает иконка непрочитанного уведомления. Открываю его:

«Я их слышу».

Задание выполнено!

Вы имплантировали себе модуль семантического процессора. Теперь вы понимаете язык ксеноморфов!

Бонус интеллекта +1

Бонус восприятия +2

Получен новый уровень! У вас есть нераспределенные очки характеристик и способностей.

С удивлением обнаруживаю сообщение от разработчиков. Запоздалый ответ на мой тикет?

Как выясняется, все намного серьезнее:

«Уведомляем, что нами предприняты следующие действия:

1. Выезд группы поддержки по физическому адресу.

2. Обслуживание вирткапсулы. Включение режима „инмод“, смена картриджей системы жизнеобеспечения.

3. Произведен анализ нейрограмм. Оптимизирована работа нейроимплантата. Уровень обратной связи понижен на семь процентов. Благодарим за сотрудничество».

Твари…

А чего желчью-то истекаешь? Сам напросился.

В мысленный спор я вступать не стал. Заглянул в инвентарь, там обнаружил свое имущество: даргианский каргонитовый шлем, полный комплект человеческой гермоэкипировки, три вида оружия.

Проверил, слоты амуниции персонажа работают. Вот только элементы питания бронекостюма и оружия полностью разряжены, а без них моя экипировка – не более чем груда высокотехнологичного хлама.

Задание «Беглец» делаю активным, но подсказок нет, выкручивайся сам, как хочешь.

Что там с моими новыми способностями?

Осматриваюсь. Да, восприятие обострилось. В сумраке вижу намного лучше, чем прежде.

Пора испытать семантический процессор. Нашел взглядом хааша, – того, что смотрел на меня с сочувствием, попробовал завязать знакомство.

– Привет, ты как тут оказался? – спрашиваю первое, что пришло на ум.

Он молчит, косится на своих, затем неожиданно кивает.

У меня активируется иконка мнемонического привата. С ума сойти! Будем общаться на мысленном уровне? Виртуальных клавиатур в интерфейсе нет, при наличии нейроимплантата они стали анахронизмом.

– Хомо?

Я сажусь, опираясь спиной о холодную стену, закрываю глаза.

– Будем знакомы? – способ общения непривычен. Мой первый опыт в мнемоническом чате. С трудом формулирую мысленные фразы. – Я – Андр.

Кстати, заметил, тут не высвечиваются никнеймы, но вообще-то я списывал их отсутствие на тот факт, что мне встречались заурядные НПС.

Оказывается, ошибался.

Сейчас со мной общался игрок!

– Меня… зовут… Аарон…

Открываю глаза, фокусирую взгляд. Точно. Теперь я вижу никнеймы! Получается, я не мог идентифицировать игроков, без этого «семантического процессора»?

Срочно заглядываю в кос-лист.

Ага. Строка дополнилась. Никнейм даргианина – Аш.

– Аарон, ты давно тут?

– Две полных орбиты, – теперь он отвечает быстро, но непонятно.

– Две чего?

– Два полных оборота станции вокруг звезды.

– Это два года, что ли?! – я не могу скрыть удивления. Да они там рехнулись?! Два года?! – у меня мурашками кожу на затылке стянуло. Сглотнул, пытаясь успокоиться.

– Бежать пробовал?

– Невозможно, – ответ хааша прозвучал обреченно.

Ну, это мы еще посмотрим!

– В чем проблема? – стараюсь задавать лаконичные вопросы. Информация нужна, как воздух. Лично я тут задерживаться не собираюсь!

– Аш сильный. Ошейники не снять. Душат. Дроны парализуют, – отрывисто перечислил Аарон. – Бежать некуда, – после небольшой паузы добавил он. – Эта станция сильно разрушена. Здесь очень трудно выжить.

– Есть соседние! И планета!

– На других станциях нас не примут. Планета принадлежит даргианам. Это их родина.

– А ты сам откуда? – мне любопытно.

– Из другой звездной системы, – спокойно отвечает хааш.

Я задумался. Лезть в душу, выяснять, кто он на самом деле, почему играет за ксеноморфа, даже в голову не пришло. В игровых мирах свои правила. Захочет – расскажет. Нет, так и останется для меня ксеноморфом.

Ладно, – просматриваю в инвентаре характеристики каргонитового шлема. Сломанное устройство на месте. Аш еще пожалеет, что так сглупил.

– Ты пилот? – вновь обращаюсь к хаашу.

– Да.

Ну а теперь попробуем продвинутые опции. Не уверен, что получится, но ведь не сложнее чем отправить ММС? – закрываю глаза, мысленно, мобилизовав память, восстанавливаю картину, открывшуюся мне перед нападением дронов. Вид на причальные приспособления станции.

Хааш заинтересованно внимает. У меня мурашки от такого общения, но ничего, понемногу втягиваюсь.

– Узнаешь?

– Айроб! – нотки безысходности в его голосе тают.

– А подробнее?

– Наши машины. Мы прибыли в эту систему, – он запнулся, – на большом корабле. Хотели исследовать… станции Ушедших. Даргиане напали. Базовый корабль уничтожили. Мы прорвались сюда. Потом – плен.

– Ясно. И что они хотят? Как вас используют?

– Знания. Хотят изучать наши корабли.

– И за два года никто не сломался? – мне не верится.

– Мы рассказали. Показывали. После пыток. Но они не умеют. Не могут. Это наши корабли. Их трудно, – он снова запнулся, в поисках подходящего слова, – трудно адаптировать. Надо многое переделать.

– Лететь-то они смогут?

– Лететь некуда.

– На соседнюю станцию. Кто там заправляет?

– Хомо. Такие, как ты.

– С ними, что проблемы? – я вспомнил предупреждение относительно «помощи ксеноморфам» и возможных последствий.

– Там нас убьют.

– Откуда тебе знать?

– Мы разделились во время атаки. Мое крыло уходило сюда. Другое – к станции хомо. Их взяли в плен. Потом убили.

– За два года многое изменилось, – я отвечаю уверенно, хотя ничего не знаю наверняка. Но хааши – мой единственный шанс ускользнуть отсюда. Проблемы будем решать по мере их возникновения. Я не пытаюсь обмануть Аарона. Просто игровой мир без экономической системы – нежизнеспособен. Сразу прикинул, если планета принадлежит даргианам, а «хомо» владеют станцией, то они должны вести активную торговлю, что существенно снизит уровень ксенофобии. Это я знаю по опыту.