— Да у меня руки золотые!

— Ага, если руки золотые, то не важно, откуда они растут, – прозрачно намекнуло Его Величество на мои тылы.

— Ах ты... ты... ты! – окончательно растерялась я, непривычная к долгим словесным поединкам.

— Я. А ты привыкай к столичной манере общения. Там словами каждый норовит ужалить, в душу плюнуть. Поэтому отращивай броню, невосприимчивую к насмешкам и острый язычок, – перешел на серьезный тон Макс. – Да и говор этот деревенский оставь. Говори правильно, как горожанка!

Я смущенно кивнула, полагаясь на его знание жизни столицы. Мы с Велиссой как-то обходили в своих странствиях центральный регион, а в провинции люди проще и понятней.

— Эй, знахарка, поработай по профилю! – позвал меня кто-то из обозников, вынудив оставить главного пациента.

Оказалось, что сердобольные обозники наткнулись на девицу, заночевавшую рядом с дорогой. Рыжая красотка с пышными формами, узкой талией, но чрезвычайно наглым характером (ух, как она забористо ругалась), убеждала Авдотия, что тот просто обязан мирозданию взять ее с собой и отвести в столицу к самым лучшим магам. Вот и меня позвали определить, нормальная ли она.

Я подошла поближе к девушке, рассматривая причудливый наряд. Незнакомка вырядилась в кожаные обтягивающие шмотки, заставившие мужчин пускать слюни в мечтах о...

— Чего вылупилась, кикимора деревенская? – недовольно окрысилась на меня рыжая.

— Провожу магическое сканирование твоего организма на наличие заболеваний. В первую очередь заразных и опасных для нас, – мило улыбнулась я в ответ, мысленно моя рот этой гадине щелоком!

— Так ты маг? – удивилась она и подошла ближе, рассматривая во все глаза и явно что-то просчитывая.

— Нет, я знахарка. Еду учиться в Университет, но в лечении и распознании болезней – специалист.

Девица разочарованно вздохнула и, судя по всему, приготовилась опустить меня по полной, но тут из леса вернулись охотники. Вместе с ними вернулся мой Молчун, радостно бросившийся меня обнюхивать и проверять на наличие повреждений. Девица встретила моего песика странным взглядом. Ну да, он немного крупноват, но ведь это потому, что мы с тетушкой хорошо его кормили, зельями разными полезными пичкали. Ну вид недружелюбный, так ведь волкодав, а не пудель. А в остальном он создание в высшей степени безобидное, ленивое и интеллигентное.

— Обалдеть какой монстр! Подари, а? – закричала вдруг девица, хватая меня за руку. Честное слово, чуть сердце от страха не остановилось.

— Очумела? Убери от меня руки, чокнутая! Молчун мой друг и телохранитель! – немного сорвалась я, начиная опасаться за себя, за беззащитного императора, Молчуна и даже обоз.

— Ну зачем же сразу отказываться? Я, между прочим, к тебе с чистым сердцем из другого мира! Я может вас пришла спасать! – выдала она, заставив меня сразу припомнить лекции Велиссы об иномирянках и иномирянах. Примерно у десяти процентов из них обязательно есть бзик на тему спасения, а так же всяких ручных монстров.

— Спасать от чего? У нас нет ни войн, ни сумасшедших магов желающих власти над миром. А с нечистью вполне справляются штатные боевые маги, – охладила я пыл рыжей незнакомки.

— Нет, значит будут. А еще мне нужен жених. Ну принц там какой-нибудь, повелитель, император наконец!

Я поспешно проверила наличие императорского перстня на шнурке с прочими амулетами.

— Извини, всех разобрали, – наверное, слишком поспешно ответила я, решив для себя до последнего скрывать "профессию" Макса. А то ведь золотоискательниц и без иномирянок хватает, а император у нас один.

— Ну, вечно так. Мне постоянно не везет. Я, кстати, Машка, а ты? – немного расстроилась незнакомка.

— Талиока.

Мы пожали друг другу руки, вызывающе глядя в глаза. Нет, ну типичная иномирянка – рыжие волосы, зеленые глаза, отсутствие тормозов и готовность дружить со всеми подряд. Но у всех подобных людей есть кое-что важно – харизма. Или как это называется? Они умеют располагать к себе всех и вся. И, кажется, я уже попала под эту магию.

Машку приняли в обоз после моих горячих уверений, что девушка абсолютно здорова. Взяли ее с условием, что будет готовить на всех, всегда, в нужных количествах и, самое главное, приемлемого качества. Доказать способность справиться с подобной миссией попросили сразу, благо пришло время привала и обеда. Не скажу, что это было восхитительно вкусно, но вполне съедобно. Перекусив буквально за секунды, я выбрала плошку побольше и с горкой наполнила ее кашей, прихватив два ломтя хлеба, после чего направилась к повозке с Максом. Нельзя забывать, что император, как ни странно, тоже хочет кушать. И если вспомнить, что ускоренное лечение, которое я к нему применила, заставляет многих просто с ума сходить от голода, то стоит поторопиться.

— Эй, Талиока, ты куда? – окликнула меня Машка.

— У меня... брат в повозке. Раненый. Его надо покормить, попыталась отвязаться я, намереваясь подольше держать этих двоих на расстоянии друг от друга. Есть у меня одно нехорошее предчувствие.

— Давай я тебе помогу! – с небывалым энтузиазмом подскочила Машка. – А твой брат симпатичный?

Она уже подбежала к повозке, безошибочно ее вычислив. Нюх у нее что ли на парней?

— Страшный как плод запретной любви тинника и трясинника. Я справлюсь, Маш, правда! – почти с ужасом прохрипела я, увидев как та тянется к пологу, закрывающему вход в повозку.

— Да ладно тебе. Как твой друг я просто обязана помочь! – рассмеялась она.

— Я все слышал, Талиока! И если бы я доподлинно не знал, что красив, то моего эго сейчас корчилось бы в предсмертных судорогах, – это уже Макс.

— Офанареть, настоящий принц! – восторженно пискнула Машка, во все глаза глядя на императора.

— Твое эго не пошатнется даже от слаженной атаки Круга Архимагов. Я тебе поесть принесла, – обреченно протянула я захваченную еду, понимая что мы с ним под угрозой.

— Я не принц, прекрасная леди, но для вас готов им стать, – галантно выразился Макс, ускоренными темпами глотая кашу.

— Ой, а меня Марией зовут, – отчаянно краснея представилась рыжая.

— Макс, – буркнул Величество, судорожно пытаясь проглотить все то, что успел засунуть в рот, – в вафым уфуфам.

Меня начало пробивать на смех. Наверно, это все-таки нервное, хотя и ситуация сложилась комичная. Машка, кажется, влюбилась в императора с первого взгляда и смотрит на него так же, как я чернику со взбитыми садкими сливками или пирожные с заварным кремом (да, я страшная сластена!). Макс точно так же смотрит в свою тарелку и на отложенную подальше сумку с моими личными запасами еды. На девушку он обращает внимание лишь постольку поскольку. Даже постоянно падающей на глаза неровно остриженной челке он посвящает больше своего драгоценного внимания. Ну и я в этой картине, как пятое колесо телеги или нервная свекровь на смотринах, которой сильно не нравится будущая невестка.

— Талька, – это, я так поняла, Машка обратилась ко мне, – твой брат такой красавчик, такой благородный, милый, восхитительный....

Я закатила глаза, дожидаясь паузы в этой вдохновенной речи, а Макс даже отвлекся от еды, польщено прислушиваясь к жаркому шепоту рыжей.

— Да, я такой, – наконец самодовольно прервал Машку мой пациент.

— Маша, лучше помолчи, а то он зазнается, испортится и станет мерзким, уродливым, подлым крестьянином без определенного места жительства.

— Талиока, мне кажется, я тебя чем-то разозлил. Ну посмотри же в мои нежные, невинные глазки, о императрица моего сердца, и прости меня, если я невольно оскорбил тебя, – патетично возвестил Макс, протягивая ко мне руку с начисто облизанной ложкой, а второй бережно прижимая обгрызенный ломоть хлеба к груди напротив сердца.

— Я не злюсь, я нервничаю. Отгадай почему, – многозначительно протянула я

Макс недоумевающее сдвинул брови, но вскоре его посетило озарение. Подмигнув мне, он жестами заверил что все будет замечательно и, вылизав тарелку остатками хлеба, переключился на Машку. И начало их интрижки я решила не наблюдать – меня воспитывали практически как монастырскую послушницу. Я даже за парнями в бане всего один раз подглядывала, за что была нещадно порота розгами, вымоченными в отваре жгучей крапивы.