— Признают, — холод, сосредоточенный в этом единственном слове, мог проморозить до дна Восточный океан. Наместник и Хэт невольно поежились, услышав каким тоном произнес это Илир. — Поддержку церкви вы уже получили. Содействие и невмешательство королей я вам обеспечу. Остальное будет зависеть от вас.

— Приятная перспектива!

— Уж какая есть, — и Древний растворился в воздухе.

Хэт вопросительно посмотрел на жреца, и тот устало покачал головой:

— Это его обычная манера прерывать надоевший разговор. Мы уже привыкли. Должен заметить, что, при всей своей непредсказуемости, Древний не давал еще повода заподозрить его в отсутствии здравомыслия. И если он считает, что вы достойны стать королем, то мне остается только предложить вам обсудить вопрос о назначении нового Первосвященника и о том, какую помощь может оказать вам церковь в восстановлении страны, ввергнутой в хаос кровавым узурпатором.

Хэт, слушая наместника, поморщился. Он всегда терпеть не мог придворных интриг, и вот он оказался в них по уши. Первым его порывом было отказаться и послать их со всеми этими проблемами к Дэволу, но… Он сам не знал, что его остановило. Может быть, воспоминание о том, как он выходил к воротам встречать подводы с телами своих людей, зарезанных, как скот, на потеху придворных хлыщей. Или глаза женщин, горевших на кострах. Может быть… Бывший капитан королевской гвардии тряхнул головой, отгоняя посторонние мысли, и заставил себя сосредоточиться на словах жреца.

Илир сидел у недавно созданного окна и наблюдал за тренировкой мальчишек. Хотя мальчишками их уже назвать было сложно. Повзрослели все трое на удивление быстро, и теперь два черноволосых юноши отрабатывали приемы боя на сколанах, вовсю используя боевые плащи, а Тилир с завистью наблюдал за их успехами. Ему так никогда не суметь, и он это прекрасно понимает. Понимает и беспокоится. Все-таки он здорово напугал своих подопечных во время того памятного разговора. Нет-нет, да и проглянет под маской холодного безразличия страх в их глазах. И боятся, что самое смешное, они не отсутствующих воинов, а его, Илира. И не понимают, что ему самому выть хочется, видя этот страх. Не понимают и ненавидят.

Хватит! Одернул себя Илир. Нашел время жалеть себя! Проблем опять столько, что впору раздвоиться. Люди с первыми народами притихли. Так теперь нечисть куролесить начала. Нужно заканчивать обучение детенышей и устраивать им выпускное испытание. А какое испытание им устроишь? Не отправлять же их в земли людей, как в свое время Кетрин отправила Дениэла. Сейчас это будет просто убийство. Ну ладно Нейл с Алешем, им можно дать задание уничтожить мелких демонов, а как быть с Тилиром? Он ведь не воин. Илир помнил, как разозлился Дениэл, когда узнал, что он сам отправился спасать Диру из очередной передряги, в которую его дочь влетела со свойственным ей легкомыслием. И у него на это были веские причины. То, что для черноволосых Странников — просто проблема, для серебряного — серьезная угроза. Может быть, поговорить с Шантарой? Смертная девушка стала для молодых Странников неплохой наставницей в области творения. Однако его она в последнее время сторонилась.

Дверь бесшумно открылась, и в комнату вошли спутники Дениэла. Глядя на них, Илир ощутил ставший уже привычным укол боли. «Где ты, Тио?» Скирн, словно почувствовал его состояние. Виновато улыбнувшись, он прошел через комнату и пристроился на подлокотнике его кресла. Ваулен и Терн тоже заняли свои привычные места и выжидательно уставились на него.

— Ну, что скажете?

— Парни стараются, — фыркнул Ваулен. — Нейла и Алеша уже сейчас можно посвящать в мастера.

— Знаю, — вздохнул Илир. — Но вот что мне делать с Тилиром, я просто не представляю.

— А что тут представлять! — Скирн издал пронзительный смешок. — Помнишь, сколько сил ты потратил, пока создал живое существо, наделенное магией? Вот пусть он сделает то же самое!

— А что, может получиться, — медленно улыбнулся Илир. — Вряд ли брат сочтет такое испытание легким. Да, так и сделаю.

— Ну вот, с этим разобрались! — Скирн непринужденно потерся носом о макушку Древнего. — А теперь рассказывай, что нового ты вычитал в тех книгах, которые презентовал тебе наместник в благодарность за то, что ты спас его шкуру.

— Да ничего особенного. Это книги Древних. И в них много разных спорных утверждений. Например о том, что со временем спутник обретает силу, почти равную силе Странника, с которым он связан. Хотя по вам, ребята, этого пока не скажешь.

— Ничего себе! — Терн потрясенно замер. — Значит, со временем мы обретем магическую силу?

— Да. И не только вы.

— Просто великолепно! — Ваулен хитро посмотрел на Илира снизу вверх. — Давай, ты нам потом обо всем расскажешь. А сейчас, может быть, стоит объявить юным недорослям, что близится единственное и последнее в их жизни испытание, и понаблюдать за их поведением?

Глава 17

Тилир наблюдал, как Нейл и Алеш тренируются уже с боевым оружием, и в отчаянии кусал губы. У него не было никаких шансов выдержать испытание, придуманное для него Илиром. И они все это прекрасно понимали. Пусть и старались Черные научить его сражаться, у него не было нужных способностей. И ничто не могло этого изменить. Юноша устало прикрыл глаза, заставляя себя успокоиться. Не было никакой необходимости переживать о том, что он никак не мог исправить. Оставалось только надеяться, что испытание начнется нескоро, и у него будет время еще немного побыть со своими друзьями. Может быть, Старшие и не соврали, и у него действительно будет посмертие, но вот с Нейлом и Алешем он все равно расстанется. Растворится ли он в небытие или уйдет в свое последнее странствие, друзей он потеряет. Тилир вздохнул и заставил себя сосредоточиться на бое, в конце концов, у Черных есть чему поучиться, а подобные мысли ничего, кроме расстройства, не приносят.

Когда на тренировочной площадке появился Илир, все трое невольно вздрогнули. Как ни старались они это скрыть даже от самих себя, но Этот представитель их народа внушал им ужас. На лице Старшего не дрогнул ни один мускул, когда он обвел своих учеников холодным жестким взглядом.

— Завтра вам предстоит испытание. Нейл, Алеш, вы свободны. Тилир, задержись.

Черных как ветром сдуло, а Тилир остался стоять, обречено глядя на брата. В его душе поднималось отчаяние. Он не готов. Да и не будет никогда готов. Он не сможет выжить. И брат это прекрасно понимает. И наслаждается его страхом. Незаметно для него страх сменился гневом. Не рассуждающим, слепым гневом, который заполнил его до краев и выплеснулся на существо, которое он считал когда-то самым близким и дорогим. Тилир яростно оскалился и прошипел в бесстрастное лицо брата:

— Ну, теперь ты доволен?! Скоро ты избавишься от меня! Отомстишь за все годы унижении, которые ты вынужден был терпеть из-за меня. Ты наслаждался моими попытками выжить? Тебе понравился мой страх? Только не надейся, что я буду молить тебя о пощаде! Я не буду дожидаться испытания, чтобы ты мог доставить себе удовольствие, наблюдая мое унижение! Я просто уничтожу себя! Благо, теперь я знаю, как это сделать…

Тилир захлебнулся от переполнявших его чувств и с ненавистью посмотрел на брата. Он ожидал, что тот придет в ярость. Ударит его или даже убьет. Но чего он никак не ожидал, так это того, что Илир вдруг шагнет вперед и крепко обнимет его, прижав его голову к своей груди.

— Я скорее умру сам, чем позволю умереть тебе, Тио.

— Но… — Тилир был настолько растерян, что по старой привычке заговорил вслух. И к его удивлению, брат ответил ему также.

— Вообще-то, я хотел тебе сказать, что твоим заданием будет создание живого существа, наделенного магической силой. С чего ты вообще взял, что тебе предстоит сражаться?

— Черные сказали, что других испытаний просто быть не может.

— Черные?

— Ну да. Нейл и Алеш — Черные. Я — Серебряный, или Белый, если поссоримся.