Крановщик покосился на Никиту.

— Сбегать? — радостно спросил тот.

— Давай, — разрешил Палыч. — Только не расшибись.

Никита бросился со всех ног в обратную дорогу, забыв про высоту, но едва он подбежал к краю платформы, где начиналась лестница, его ноги снова стали ватными, и закружилась голова. Глядя на небо и вцепившись обеими руками в перила, он повернулся к пропасти задом, нащупал первую ступеньку, затем вторую…

Минут через двадцать, когда он проделал почти весь путь до конца, наверху показалась обеспокоенная физиономия Палыча:

— Ты чего? — осторожно спросил он. — Высоты боишься?

— Не знаю, — честно признался Никита и сел в сугроб.

Второе восхождение далось ему гораздо легче, несмотря на кувалду и полное одиночество.

Палыч, приняв из рук Никиты инструмент, тут же взялся за дело. Он сел верхом на рельсу, по которой перемещался мост крана, и стал колотить кувалдой по каким-то, одному ему известным деталям. От вида человека, сидящего над пропастью, свесив ноги, Никиту слегка замутило. Крановщик же, наоборот, нагнулся вперед, чтобы лучше видеть и слышать, как Палыч справляется со своим заданием, помогая себе крепкими выражениями. Наконец, он сказал: «Готово», швырнул кувалду крановщику и перескочил с рельсы на платформу с ловкостью молодого сайгака.

Кран испытали в действии и он, похоже, отремонтировался, если верить радостным возгласам крановщика.

— Запомнил? — спросил Палыч у Никиты.

— Ага, — ответил тот, подразумевая место, где лежит кувалда.

Палыч недоверчиво посмотрел на него и добавил:

— Пойдем, погреемся. А то, гляжу, замерз ты совсем.

И они втроем залезли в кабину крана, где, как оказалось, разместилось еще несколько человек.

— Ну что, распишем? — с порога сказал Палыч, и Никита подумал, что сейчас они достанут какой-нибудь бортовой журнал, чтобы сделать запись о произведенных работах. Но они сели в кружок, положив на колени небольшой кусок фанеры, и один из них извлек из внутреннего кармана колоду карт.

— На него сдавать? — кивнул он в сторону Никиты.

Палыч отрицательно помотал головой:

— Нет. Стажер он еще.

Места в кабине было немного и потолок такой низкий, что Никита умещался там, только наклонив голову. Поэтому у него очень скоро затекла шея и заныла спина. На обед он шел, слегка ссутулившись, что, впрочем, не мешало ему получать удовольствие от воспоминаний о его первом рабочем задании.

С того дня его стали брать с собой «на вышку». Чаще других это делал Палыч, но и остальные не брезговали помощью ученика, особенно когда требовалось нести что-нибудь тяжелое. Через месяц он уже мог вместе с крановщиками «расписать тыщу», и даже пару раз ему доверили ударить кувалдой по рельсам, чтобы сбить накопившийся там лед.

В мастерской же он в основном разжигал паяльную лампу для пайки медных контактов, и это занятие ему особенно нравилось.

В его лексиконе, в дополнение к витиевато оформленным матам, появились профессиональные словечки, которые он не упускал случая ввернуть в разговоре с друзьями. И, конечно, особую гордость и зависть у приятелей вызывала зарплата, которая составляла двести рублей в месяц. Это вам не двадцать четыре рубля пэтэушной стипендии! С первой получки Никита купил магнитофон, а на вторую — настоящие американские джинсы.

Коллектив электриков подобрался дружный, а главное — веселый. Не проходило и дня, чтобы кто-нибудь из опоздавших не получил «доской по башке», которая подвешивалась над входной дверью и автоматически падала при ее открывании. По приходу домой в карманах своей одежды можно было обнаружить самые неожиданные вещи: например, молоток или пассатижи. А однажды Агафонову положили в его шапку-ушанку маленькую стальную наковальню, которая чуть не перешибла ему ноги, когда он попытался ее стащить с полки.

С дядей Мишей Никита виделся теперь гораздо чаще — один раз в неделю во время планерок. По молчаливому согласию они не выказывали своих родственных отношений, но иногда начальник цеха подходил-таки к молодому рабочему и интересовался:

— Ну, как успехи?

— Нормально, — рапортовал Никита, и они расставались до следующей планерки.

Но однажды дядя Миша задержался возле него дольше обычного.

— У тебя все еще второй разряд? — спросил он.

— Ага, — ответил радостно Никита, игнорируя фразу «все еще».

— Нехорошо, — самому себе сказал дядя Миша.

На следующее утро Никиту вызвали к главному энергетику цеха.

— Закон Ома[3] знаешь? — задал он сходу вопрос.

Никита расплылся в улыбке, потому что только его и знал из всей обширной электротехники. Энергетик удовлетворенно кивнул:

— Тогда завтра соберем комиссию и устроим тебе экзамен. Кроме закона Ома, тебя будут спрашивать еще и о практической стороне дела. Ты чем обычно занимаешься?

Никита вспомнил про «тыщу», но справедливо рассудил, что вряд ли это будет комиссии интересно. Результатом его мысленных усилий стало следующее утверждение:

— Произвожу мелкий ремонт мостовых кранов под наблюдением старших товарищей.

Формулировка энергетику понравилась.

— Тебя ждет светлое будущее, парень, — похвалил он. — Так им и скажешь. А если начнут приставать с деталями… Впрочем, не начнут.

Как в воду глядел. Комиссия, узнав новую интерпретацию закона Ома, пришла в восторг, а когда Никита повторил вчерашнюю мысль про «мелкий ремонт», и вовсе лишилась дара речи. Все расписались, где положено, пожелали друг другу дальнейших успехов и разошлись.

— Поздравляю с третьим разрядом! — сказал энергетик и пожал Никите руку.

Новый статус повлек за собой повышение благосостояния и вызов в отдел кадров, где потребовалось расписаться в приказе. Старая знакомая — толстая тетка — обрадовалась Никите, как родному. Она задала ему массу вопросов, некоторые из которых, как показалось, выходили за рамки ее компетенции, а в конце их разговора Никиту ждал сюрприз.

— Среднее образование тебе нужно получать, — сказала тетка. — Ты у нас один такой — с третьим разрядом и без образования. Показатели портишь. Михаил Борисович распорядился с завтрашнего дня отправить тебя в вечернюю школу.

При слове «школа» Никита сильно расстроился, но уже назавтра его печаль улетучилась так же быстро, как и появилась. Вечерняя школа оказалась совсем не похожей на все те учебные заведения, которые ему приходилось посещать до сих пор. Во-первых, она освобождала от работы на целых полтора дня в неделю, во-вторых, зарплата продолжала капать, и, в-третьих, на уроках позволялось делать абсолютно все: спать, играть в карты, курить, выходить в коридор без разрешения и даже заигрывать с девочками. Отражалось ли это в официальных правилах, Никита не знал, но преподаватели упорно не обращали внимания на мелкие шалости своих учеников, большинству из которых перевалило за тридцать.

Один и тот же учитель вел сразу несколько предметов, причем, мог заменить своего отсутствующего коллегу без особого ущерба для образовательного процесса. Единственным исключением являлись уроки истории. Преподаватель дисциплины — Вячеслав Владимирович — отличался неимоверными знаниями и фантастической эрудицией в своей области, и найти ему замену было бы нелегко. Кроме того, его речи отличались глубокой страстью, источником которой служил, если и не врожденный талант оратора, то сосуд с неизвестной жидкостью, стоявший под столом. А тема занятий была всегда одна и та же — отношения между мужчиной и женщиной. В том числе, и в историческом ракурсе.

Учеба давалась Никите легко. Из закоренелого троечника он вдруг превратился в твердого хорошиста, повергая в шок своими отметками не только маму, но и друзей. Причина метаморфозы оказалась проста — на фоне остальных учеников, которым ставились гарантированные государством тройки за мычание и молчание, Никита выглядел вундеркиндом первой категории. К весне на работу из школы пришла почетная грамота, и ее зачитал перед коллективом бригадир Николай.