Кроме того, больше никто не приглашал Дженин к себе в гости искупаться в полупустом водяном бассейне. Почти все в школе сторонятся ее; они такие зазнайки, что ни за что бы не подпустили охотника за облаками к своему дому, разве что те доставляли им воду. И то, охотникам велели бы оставаться на пороге и топтаться там на коврике с ироничной надписью «Добро пожаловать».
Я решил начать издалека.
Как-то утром я пересекся с Дженин и поинтересовался, когда она планирует снаряжаться на очередную охоту.
– На этих выходных, скорее всего, – сказала она. – Смотря по погоде.
– Хорошая, наверное, будет поездка, – сказал я. – Сам-то я никогда не охотился за облаками.
– Не охотился? – переспросила она. – Ну да, действительно. Ты не охотник, и охотничьей лодки у тебя нет, так что с чего бы тебе охотиться?
Вот и все. Тонкие намеки такие тонкие.
На следующее утро я предпринял еще одну попытку. Мой папа накануне случайно подкинул мне полезную информацию во время беседы за ужином.
– Привет, Дженин.
– Привет.
– Дженин…
– Что?
– Правда ли, что согласно традициям охотников, на гостеприимство принято отвечать той же монетой?
– Чего?
– Ну то, что приглашение в гости влечет за собой ответное.
Мне показалось, что ей хочется улыбнуться, но она сдержалась.
– Справки навел, значит? – сказала она. – По обрядам и традициям племен?
– Вовсе нет, просто… случайно услышал.
– Кристьен, к чему ты клонишь?
– Ну, раз уж я звал тебя в гости… ну, ты понимаешь…
– Ты хочешь, чтобы я тебя позвала в гости? Хочешь поесть нашей пищи? Миску риса и летучую рыбу? Палочками? Сидя в позе лотоса на палубе? Как же ты без красивых столовых приборов и удобных кресел? И с салфетками у нас не очень.
– Ничего страшного. Но я бы хотел дольше, чем просто на ужин.
– Да неужели? И что именно ты имеешь в виду?
– Как насчет того, чтобы я поехал с вами поохотиться за облаками? Как-нибудь на выходных?
– Ты?
– Я.
– И что ты будешь делать?
– Путаться под ногами.
– Не сомневаюсь.
– Да нет, я пригожусь. Я буду помогать.
– Помогать? Чем?
– Если вы покажете мне, что делать, я пригожусь.
– Хмм…
– Это значит «да»?
Это не значило «да».
– Мне сейчас в эту сторону, – сказала она. – А тебе, кажется, в ту, да? Еще увидимся.
Но «нет» она тоже не сказала. Когда я стал снова ее расспрашивать, она только пожала плечами и ответила, что спросит у матери, если, конечно, не забудет.
На случай, если она вдруг забыла, на следующий день я ей об этом напомнил.
Прошла целая неделя, пока я не получил внятный ответ. Но ожидание того стоило.
Как-то раз Дженин подошла ко мне во время большой перемены и сказала безо всяких предисловий:
– Если хочешь с нами, мы уплываем на этих выходных, после обеда. Нас не будет две ночи. Так что тебе понадобится спальник. Будь на месте не позже пяти. Ждать мы не станем. Не придешь – просто уедем. Вернемся в день отдыха, часов в шесть вечера.
Вот и все.
Днем отдыха сейчас называли прежнее воскресенье. Все те названия, от понедельника до воскресенья, вышли из употребления. Время у нас делится по тому же принципу, что и прежде, и количество дней недели осталось прежним, но мы пользуемся другими названиями. День отдыха это воскресенье, день первый – понедельник, и вы наверняка догадаетесь обо всех остальных.
Я пошел домой, переживая, что мне не разрешат уехать так поспешно. У папы будет обеспокоенный взгляд, а мама наверняка скажет: «А как же уроки? А это не опасно? А можно ли им доверять, этим охотникам за облаками? Можно ли на них положиться?»
И так далее. Но у меня были заготовлены ответы – противоядия от любого возражения. Уроки можно сделать и на борту. Конечно, им можно доверять, слово охотника тверже камня. Конечно, они же приличные люди, ты же сама их видела. Конечно, все безопасно, не зря же их называют лучшими охотниками во всей системе. И Каниш легко разберется с любой неприятностью. Да и Карла, если уж на то пошло – и так далее, и тому подобное.
Переступив порог дома, я тут же стал отпрашиваться.
Родители ответили, что подумают.
Сдается мне, некоторые люди чересчур любят все обдумывать. Может, если обдумывать чуть меньше, а делать чуть больше, получится не так уж плохо.
Пока они думали, в новостях передали экстренное предупреждение. Мы привыкли к такому и не особенно переживали. Но на сей раз все вышло не так, как обычно. Какой-то небесный торговец заметил двух смертоносцев – двух небесных медуз, проще говоря – в непосредственной близости от острова, и судя по направлению преобладающих ветров, их несло в нашу сторону. Они могли пройти мимо острова, а могли пролететь над ним. Нам нужно было быть начеку, чтобы вовремя спрятаться. Если они окажутся близко, заработают сирены, и люди стремглав бросятся по домам.
Девять раз из десяти такие предупреждения ни к чему не приводили: смертоносцев сдувало в сторону, или их уносило высоко вверх восходящим ветром, или, наоборот, они натыкались на холодное воздушное течение и опускались под остров.
Люди часто присваивают знакомые названия незнакомым вещам – может, так им спокойнее, – вот и небесные медузы не были исключением. Совсем как морские медузы прежнего мира, эти существа могут быть мелкими и безобидными, а могут – гигантскими и смертельно опасными; за такими порой волочатся длинные ядовитые щупальца.
А смертоносцы – самыме огромные из всех медуз. Вид этих громадин повергает в шок. Они могут достигать размеров целого острова. Их щупальца тянутся за ними на колоссальные расстояния. На то, чтобы один гигант-смертоноцец прошел у тебя над головой, может понадобиться целый день, а тебе тем временем ничего не остается, кроме как прятаться в помещении и ждать, когда медуза скроется из вида. На каждом ее щупальце множество мешочков с ядом, и если она заденет тебя, на всю жизнь останется шрам, от этого даже можно умереть, притом долгой и мучительной смертью.
Даже когда смертоносцы проходят, они оставляют после себя неприятности. Волочащиеся щупальца цепляются за дома и камни и отрываются от парящего в вышине гигантского прозрачного туловища. Потеря нескольких щупальцев нимало их не беспокоит.
Оторванные щупальца так и остаются лежать, распластавшись по крышам и свисая со стен лентами желеобразной слизи, которая опасна и губительна для всего живого. Их волокна содержат воду, так что много времени уйдет на то, чтобы останки испарились. Поэтому их обезвреживают химикатами, а потом сжигают или соскребают рабочие в толстых перчатках, защитных костюмах и специальных очках.
Слизь остается повсюду: на твоих дверях и окнах, на стенах, на кнопке звонка, на дверной ручке, на тропинке в саду. Это жуткая, вонючая дрянь, которая выглядит так же омерзительно, как и пахнет.
Хорошо, что медузы-смертоносцы пролетают довольно редко. Мы часто слышим предупреждения, но до дела доходит редко. Ветер меняется, и смертоносцев сносит в сторону.
Иногда в воздух поднимается артиллерийский корабль, пытаясь создать турбулентность, чтобы медузам пришлось сменить курс. Бывают случаи, когда их попросту взрывают, и тогда куски ядовитого желе разлетаются повсюду, а трупы падают вниз.
Небесные медузы часто плавают в сопровождении детенышей, небольших пульсирующих созданий не больше воздушного змея с щупальцами всего в несколько метров, похожими на серпантин. Детеныши выглядят даже симпатично. Они еще не полностью прозрачны, а ярко-красного с розовым цвета. Но точно так же ядовиты.
Я гулял по пляжу, когда прозвучали сирены. Высоко в небе я увидел пятно. До дома было рукой подать, но я все равно пустился бежать.
Когда я прибежал, родители были уже дома – они пораньше вернулись с работы. Мы заперли двери и окна, и я поднялся к себе. Я сидел в своей комнате, упершись локтями в подоконник, и глядел в окно. Небо постепенно темнело, и в поле зрения показалась череда смертоносцев. Мне стало интересно, что делает сейчас Дженин. Наверняка они с мамой и Канишем уже задраили все шлюзы и укрылись в трюмах своего корабля.