— Сайдзё Леонхарт.

Впрочем, даже если это была Онээ-сама, с которой у Эрики плохие отношения, своего отношения Лео не изменил. Он знал, что если будет играть комедию, то это лишь плохо на нем скажется.

— На самом деле Эрика-тян попросила меня, чтобы я её позвал, когда закончу задание.

Он это сказал лишь потому, что «называть её просто по имени будет плохо», за тем исключением, что тон у него изменился полностью, от тревоги. Тем не менее сестра Эрики, похоже, не показала этот особый интерес, уникальный для большинства женщин.

— Эрика-тян сказала, куда пошла?

Оказалось, её больше беспокоила тема вопроса, чем такие тонкости. Неужели она серьезный человек? Хотя, кажется, это не единственная причина, подумал Лео. Впрочем, так утверждать у него оснований никаких не было.

— Она лишь сказала, что хочет отдохнуть.

— Ох... в таком случае она должна быть в гостиной, — сказала сестра Эрики (вероятно) и из широкого рукава достала небольшой терминал. Несколько раз нажав на кнопки, она передала его Лео со словами «я одолжу его тебе ненадолго». — Следуй инструкциям на экране и используй его, чтобы открыть дверь.

— ...Мне правда можно его взять?

— Это ведь Эрика сказала, чтоб ты её нашел, верно?

— Да...

Хотя несколько мелочей от него ускользнуло, это и вправду предоставит столь необходимую помощь в поиске Эрики. Поэтому он принял терминал, сказав что-то расплывчатое, вроде «как вам будет угодно» сестре Эрики (вероятно), и зашагал в сторону додзё.

— Если подумать, этот дом большой...

Тогда Лео немного колебался, заимствовать ли терминал, но сейчас полагал, что «это и впрямь удача, что его позаимствовал». Конечно, это относилось к терминалу, который ему одолжила сестра Эрики (вероятно).

Он так подумал, потому что маршрут к гостиной было весьма трудно найти. Это было почти как если бы он взял большой крюк, но Лео знал, что это, наверное, просто такая у дома Эрики планировка. Несмотря на всё это, после пяти минут ходьбы Лео наконец стал перед дверью, ведущей к гостиной.

Хотя нужно было всего лишь войти, Лео по-прежнему немного волновался. Эрика не была ни его родственницей, ни любимой, и могла быть оценена лишь как близкая («близкая» как друг, но слов было недостаточно, чтобы это выразить) одноклассница.

Всё же следует прежде постучать.

— Эй, Эрика, ты внутри? — выкрикнул он, когда никто не ответил на стук, но всё равно никто не ответил.

Она точно там? Несмотря на дурные предчувствия, если эта комната пуста, тогда ему не о чем волноваться. Лео поднес терминал, который держал в руке, к устройству чтения.

После короткого электронного сигнала замок открылся.

Изнутри комнаты раздался звук.

Что теперь, неужели всё это время она была внутри? Подумал Лео и открыл тяжелую дверь, в которой не было дверной ручки.

Он сразу же услышал, как кто-то закричал «Подожди! Подожди секунду!»

— Э?!.. — нелепый звук раздался из горла Лео.

Но он этого не осознавал. Теперешний Лео не имел свободного времени, чтобы волноваться о чем-то таком. Всё его тело так застыло, что он даже не понял, что должен сейчас закрыть глаза.

Конечно, особа напротив него была такой же.

Прямо перед взглядом Лео Эрика застыла в полуобороте.

У него перед глазами была такая картина: скромность Эрики прикрыта лишь одним полотенцем, и не только поза у неё совершенно неестественна, но и узел перед грудью развязался. Рядом стояло массажное кресло с откидной спинкой. Эрика, наверное, лежала на нем вплоть до того времени, как он вошел. За Эрикой явно была другая дверь с дверной ручкой. Лишь сейчас Лео наконец осознал, что зашел через аварийный пожарный выход.

Полотенце вокруг груди Эрики выбрало как раз этот миг, чтобы упасть. Ход времени стремительно замедлился до скорости улитки. Нет, скорее, его сознание стало во много раз более сосредоточено. Эрика схватила медленно падающее полотенце. Тем временем тело Лео наконец вырвалось из своего пленения.

— Ах.

— Не стой как истукан и не распускай слюни как какой-то извращенец, идиот! — её колючий язык послал ураган женской ярости. Лео даже извиниться не успел.

— Эта хитрая женщина... Видно, я дура, раз считаю её старшей сестрой...

С одной стороны, Эрика бормотала ругательства себе под нос, пиная при этом массажное кресло, тогда как с другой стороны, Лео щеголял ярко-красным следом от руки на лице. Это был итог того, что Лео полностью принял требование Эрики «несмотря ни на что, мне нужно тебя ударить». Она использовала ладонь, а не кулак, потому что Лео был тоже жертвой обмана, и определенно не из-за того, что не любила жгучую боль в руке.

На пощечину Лео не жаловался. Вина за этот несчастный случай полностью лежит на нем. Хотя Эрика была в таком незащищенном виде и расслаблялась на массажном кресле лишь потому, что неправильно оценила время, которое потребовалось Лео для выполнения задачи, это был совершенно иной вопрос, нежели неоспоримый факт, что именно он открыл аварийный выход. Хотя он едва ли смог увидеть какие-либо критические части, это определенно не освобождает от какой-либо ответственности. Похоже, на сегодня лучше будет пойти домой, подумал Лео и решил ещё раз извиниться перед Эрикой.

— Эрика.

— Лео.

В конце концов, они одновременно назвали имя друг друга.

— Лео, — в тот миг, когда Лео немного сник под пронзающим взглядом Эрики, она снова назвала его имя, — немедленно забудь, что видел!

Неважно насколько этот вопрос имеет смысл, Лео всё же нашел это трудной задачей. Человек просто не может так просто стереть память.

— ...Хотя я понимаю, что это совершенно бесполезно.

Смысл этих слов Лео понимал, однако ему не давала расслабиться дрожь, почему-то он не мог её развеять. К тому же предчувствие быстро стало реальностью.

— Как насчет того, чтобы у тебя не осталось никакого свободного времени, чтобы думать о такой ерунде, я начну тебя серьезно тренировать. Я собираюсь перейти на основы искусства владения мечом, а также на Усубу Кагэро.

Хотя это было достаточно важно, чтобы попросить Эрику повторить ещё раз, Лео был в ужасе от её холодной ауры и не смел открыть рот.

— Начиная с сегодняшнего дня, почему бы тебе просто не спать здесь.

— ...Я не взял с собой сменную одежду, — Лео вложил всё оставшиеся мужество в последние слова.

— Мы и здесь можем подготовить белье. Деньги не проблема, — тем не менее, не выпустив всё недовольство, Эрика нанесла Лео ещё один тяжелый пинок, закончив говорить.

◊ ◊ ◊

Даже вечером территория Первой школы по-прежнему была заполнена оживленной деятельностью учеников. Шум практически соперничал с уровнем школьного фестиваля. Старшие школы магии включают формат, который требует не только среднего образования высшего качества, но и магического образования, от того и отсутствие школьных фестивалей. Прежде всего, попросту не хватает свободного времени, чтобы выделить его во время учебного года. В общем-то, внутренние соревнования на самом деле существуют, но нет никаких, превосходящих школьные клубы или индивидуальные классы, которые могли бы объединить всех учеников к совместной работе по достижению одной общей цели. В отличие от Турнира девяти школ, в котором доминировали талантливые ученики как в период самого турнира, так и в период подготовки, на Конкурсе диссертаций ученики второго потока имели много возможностей засветиться во время подготовительной фазы, вот почему территория школы подошла к уровню безумия, которое можно увидеть лишь на школьном фестивале.

Ученицы первого года с Литературного клуба вызвались быть командой поддержки для основных работников, которые трудились вместе над последним этапом проекта. Хотя уже был почти конец учебного дня, молодые девушки всё ещё были заняты подготовкой бэнто на ужин. Мизуки, из Художественного клуба, тоже можно было увидеть среди них.

Говорят, осенью солнце садится рано, а поскольку сейчас была вторая половина октября, ночь тоже наступала рано. Недавно западное небо ещё было фиолетовым, будто кто-то плеснул на него слой краски; сейчас слабый фиолетовый стал темно-синим. За окном уже наступила сама ночь. «Уже довольно поздно», — не мог не подумать Микихико.