— Юбку не просила. Точно. Добавила только, что зелья должно быть не менее двухсот миллилитров. Для постижения эффекта.

— О да… залетай сюда в пять. Все будет.

— Спасибо, друг мой! Я верил в тебя, знал, что твое сердце мягче топленого масла. Знал, что ты простишь и поймешь. Поможешь в трудную минуту.

Петр все эти благодарности и словоизлияния выслушал с каменным выражением лица, а затем, воспользовавшись первой же паузой, которую сделал Касс, чтобы набрать в грудь воздуха, скороговоркой выпалил:

— Вали уже давай отсюда. Мне работать надо. Сказано — в пять. Покедова.

Касс обиженно поджал губы, но возражать не стал. Вместо этого поглядел по сторонам, что‑то пробурчал себе под нос и хлопнул себя по лбу:

— Чуть не забыл! Там тебя вызывают. Мне кажется, это важно. Следуй за мной, пожалуйста.

И с этими словами растворился в воздухе. Убедившись, что остался один, рыжий с гиканьем подкинул в воздух метелку и заржал. От души так, весело, звонко и громогласно. И только отсмеявшись и утерев с глаз выступившие слезы, последовал за Кассиопеем.

Мира пришла в себя от того, что кто‑то сильно шлепнул ее по щеке. Пришла в себя и моментально все вспомнила. Летящая молния, охвативший ее ужас и вслед за этим — темнота. Было так страшно открывать глаза, что хоть вой. Но если бы она умерла, на небе с ней бы обращались с большим пиететом, разве не так? Или у них там ведьмы тоже не в почете? И щека после пощечины болит, совсем как у живой. Последние рассуждения немного приободрили.

— Эй, — нашла в себе силы пробурчать, — хватит драться!

И, находясь на грани между сознанием и темнотой, швырнула в обидчика куцым огоньком. То есть это она думала, что куцым, потому как раньше только такие у нее и выходили. Но, судя по вою, раздавшемуся над многострадальной головой, с расчетами она несколько ошиблась. А может, попала удачно.

Позволив себе побояться еще пару секунд, Мира все ж таки открыла глаза. Вокруг была всё та же труба. Она сидела, прислонившись к стене, а напротив нее прыгала Тесса и баюкала руку. Рукав её черной рубашки превратился в обгорелые лоскутки. Несмотря на все переживания, Мира не могла не похвалить себя. Мысленно, естественно. Видимо, её сила и впрямь возросла после избавления от проклятия. Интересно, на какое увеличение потенциала можно рассчитывать? — размышляла Мира, любуясь делом рук своих.

Потом она быстро оглядела себя и поняла, что молния не причинила ей не малейшего вреда. Что было весьма странно, учитывая, что удар магии ведьмочка ощутила. Или это была не магия? Или ей просто со страху показалось? Говорят ведь, что самовнушение — страшная штука. Вот и с Мирой воображение сыграло злую шутку: она видела, что на нее летит молния и знала, чего ожидать, вот и показалось… она просто не могла уцелеть после попадания в нее заряда такого напряжения. Может, Тесса вовремя одумалась, или Мире неслыханно повезло, и магия прошла мимо цели… так или иначе, руки — ноги были целы, жалкие остатки волос — тоже.

— Обалдела? — рявкнула Тесса, повернувшись к Мире. — Больно!

— И что? — спросила ведьмочка, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно более равнодушно. Решила отплатить Тессе той же монетой. — Ты в меня молнией швырнула, это нормально?

— Так я же на тебя до этого щит поставила, кретинка!

Ага, щит, значит. Ясненько. Мелкая вредная скотина, — наградила Мира Тессу лестными эпитетами. Опять же мысленно. А вслух произнесла:

— Только мне об этом почему‑то сказать забыла.

— Забыла — не забыла! Какая разница? Молния бы тебе вреда не причинила, ты бы перестала волноваться по поводу своей безопасности, и мы бы спокойно пошли через ход. Но нет, устроила целое представление! Идиотка! Это ж надо было… в обморок упасть, меня подпалить… троллье уродство!

— На себя посмотри! — обиделась Мира. — Не главная госпожа Калерии, всяко. И не краса империи Ион. Так что нечего обзываться.

— Ты… дура! А если бы я заклинание защитное на себя не успела кинуть? Ты хотя бы силу соизмеряй!

— А что? — вдруг спросила Мира. — Правда, сильно было?

— Не сильно, но… впечатляюще. Для ведьмы, я имею в виду. По сути, гордиться тебе нечем, но лучше, чем ничего, где‑то на уровне самого слабенького колдуна. Даже не студента первого курса, а так, самоучки.

Не сказать, чтобы в тоне Тессы прозвучало особенное одобрение, но для Миры, которой раньше было трудно даже спичку с помощью магии зажечь, прогресс был на лицо. Ведьмочка посмотрела на свои руки и счастливо вздохнула. Затем перевела взгляд на Тессу:

— А твой щит? И сейчас на мне? И ты хочешь сказать, что молния в меня попала? Обалдеть. Прямо обалдеть, — искренне до идиотизма выдохнула Мира. — А я‑то целехонька. Ну ты сильна…

— Ты только сейчас это поняла? — В голосе Тессы жалость смешалась с обреченностью. — Ты действительно такая тупая? Титаны, я до последнего верила, что ты просто притворяешься дурой…

Похлопав глазами, Мира сие заявление решила оставить без ответа. Маленькая победа наполнила уверенностью в своих силах. Ее теперь занимали не привычные тессины оскорбления, а другое — возможность раскрыть все тайны. Предстоящий разговор с Дирьярдом. И даже путешествие в темноте хода уже не так пугало.

Она решительно вскочила на ноги и отряхнула руки. Щит, так щит. Страшновато, конечно, но куда деваться? Если она хочет выяснить правду, нужно иметь смелость ее добиваться.

— Идем, раз так хотела. Чего стоим, кого ждем? И все‑таки, я так и не поняла, почему нельзя идти как все нормальные живые, по земле, где никаких чудовищ и смертельных опасностей? Почему? Тебе больше делать нечего, как тварей всяких по углам шугать?

Тесса задумалась на мгновение и ответила:

— Не твоего ума дело, ясно? Отчего да почему. Слишком любопытная ты. Ни ума, ни красоты. Талантов тоже никаких. Сплошные неприятности в жизни. Ты как Тима‑то умудрилась подцепить с таким анамнезом?

Мира обиделась — за Тима.

— А ты вся такая умная и красивая, и талантливая — и никому не нужна, кроме папули своего ненаглядного. Да и то в качестве продолжательницы его славных дел. Вот уж счастье.

Тесса дернула плечом:

— У меня никого нет, потому что мне никто не нужен. Это понятно? И я совершенно не понимаю, зачем в жизни любой самодостаточной, самостоятельной девушки нужен несуразный живой мужского пола. Это же колоссальная потеря времени. Это же столько неудобства. Это же надо столько всего помнить, а у меня опыты, у меня лаборатория, у меня сроки. Мне нельзя отвлекаться, бывает, эксперименты неделями длятся, так что теперь? Приходится ночевать в лаборатории, да. Немного устаешь, но результат того стоит. А парни… любовь… все это — глупости. Сопли и слюни для тех, кому больше заняться нечем.

Пока Тесса гордо вещала о причинах своего одиночества, о том, что это — ее сознательный выбор, и тому подобное, подводила доказательную базу, приводила теоретические выкладки и обосновывала причины, Мира решилась заглянуть в ожидающую их темноту.

И поняла, что первой не пойдет все равно. Тесса тем временем, не прерывая своей вдохновенной феминистской речи, решительно направилась в подземный ход. Мира потрусила за ней, стараясь не отставать.

— И все‑таки, зачем? — спросила она, когда Тесса выдохлась.

— Что — зачем? — не поняла колдунья. — Что из вышесказанного тебе непонятно?

— Зачем мы под землей идем, когда можно верхом?

Мира продолжала разговор с одной — единственной целью — не дать своему воображению разгуляться. Девушек окружала кромешная тьма, в которой так легко спрятать жутких монстров, которые только и ждут, когда она расслабится и потеряет бдительность. И тогда они нападут со всех сторон — неожиданно, коварно — и разорвут бедную ведьмочку на сто клочков. Или пол под ногами провалится. Или стены начнут сдвигаться. Или воздух вдруг весь куда‑нибудь улетучится, а его место займет ядовитый газ. Или потолок опустится. Или колья вылезут из стен, и ее тельце окажется нанизано на них, как разваренная пельмешка на вилку. Или…