Хозяйка, отодвинув могучим бюстом голодных доброхотов, подсунула мне ковшик с водой для умывания, и только после этого подпустила к столу. На полчаса я выпал из реальности, а когда наконец оторвался от миски, то наткнулся на полные уважения взгляды окружающих. Ну да, у землепашцев распространено мнение, что тот, кто плохо ест, не может хорошо работать. Мою работоспособность оценили по высшему разряду. По телу разлилась приятная сытая усталость. Теперь можно и поговорить.

– Вор – пришлый. В последние дни в этих краях видели посторонних?

Мужики несколько минут дружно чесали кто в бородах, кто в затылках, а затем вразнобой покрутили головами. Решительная мадам, так и не назвавшая свое имя из опасения, что страшный колдун наведет сглаз и порчу, наоборот, оживилась.

– Видеть – не видели, а вот охотники следы ненашенские находили – как раз рядом с дальним пастбищем. Мальчишки, что пастушили тогда, божатся, что не видели никого, только собака взбрехнула пару раз, и все. А как же им верить, если следы – вот они?! Наверняка опять стадо бросили и купаться сбежали, вот и проглядели супостата.

Возможно, но маловероятно. Скорее Темный, опасающийся, что его вспомнят и найдут по описанию внешности, прикрылся «рассеянием внимания». Обычного прохожего любопытные мальчишки рассмотрели бы с макушки до каблуков, и дальнее расстояние им бы не помешало.

– Плохо. Именно этот человек и совершил кражу. – Краем глаза я заметил, как приободрился староста – не придется разгребать внутренний конфликт, и огорчилась Марьяна – второго тура скандала не предвидится.

– Найти-то его можно, господин кудесник?

– Вряд ли. Он, когда прошлой ночью с краденой козой через лес шел, на волков наткнулся. Может, она блеять начала и стая услышала, может, мужик по жизни невезучий оказался. Хотя это с какой стороны посмотреть – козу съели подчистую, – я выложил перед слушателями собственноручно отломанный рог, Марьяна посмурнела. – Сам же грабитель, пока волки отвлеклись на бодучую животину, развил такую скорость, что сейчас его надо ловить где-нибудь на гномьей границе. Не думаю, что он еще раз сюда сунется.

При этих словах староста довольно крякнул и вытянул из-под лавки пузатую бутыль. Мой отказ его не смутил. Проводив меня в комнату, судя по всему – свою, и пожелав легких снов, староста рысью вернулся в горницу, из которой доносилось характерное бульканье.

Я стянул сапоги, плащ и пояс и, не утруждая себя дальнейшим раздеванием, рухнул на кровать. И так сойдет. Глаза сами собой закрылись. Последним, что я слышал перед тем, как заснуть, был печальный мотив, который нестройным хором выводили староста Лас и уважаемые свидетели.

Утро встретило ясным солнцем, с любопытством заглядывающим в открытые ставни, бодрящей прохладой и сытным завтраком. Запив горячие, только из печки, пироги с повидлом топленым молоком, я посчитал свой долг по отношению к этой деревне выполненным и вышел на улицу. Уже запряженная Соловка, чистая и довольная, дожидалась меня у крыльца, переминаясь с ноги на ногу. Подожди, хорошая, сегодня мне нужна скорость.

После отдыха волшебство далось удивительно легко. Одно желание, и руны, выгравированные на подковах лично Учителем, нетерпеливо зазвенели, наливаясь силой. Лошадку окутало заклинание «легкого пути». Теперь можно и отправляться.

Я попрощался с вынырнувшим, словно из воздуха, старостой, выглядящим удивительно бодро после ночных посиделок, принял из рук его незабвенной супруги внушительный мешок «тут вот немного продуктов на дорожку» и, запрыгнув в телегу, щелкнул вожжами. Прикрытая «отводом глаз» Соловка взяла с места в галоп, волшебные подковы запели в набегающих потоках воздуха, и через минуту деревня осталась позади, а иллюзия, видимая местными жителями, неторопливо развернулась и потрусила в противоположную сторону, впрочем, тоже вскоре скрывшись за поворотом…

На развилке я потянул повод влево, и Соловка недоуменно остановилась. Перед отбытием она четко слышала знакомые слова «Грангор» и «Тодд», которые предполагали вполне конкретный, знакомый до последнего поворота маршрут.

– Вперед, хорошая, планы изменились. Темный действительно существует, и его надо как можно скорее найти. Не могу я сидеть в горах у Тодда и варить зелья от поноса, когда по Эравирру разгуливает буйный псих с магическими способностями. Если он сорвется прежде, чем его поймают, нужно будет присутствие всех одаренных, чтобы справиться с последствиями.

Лошадь на мою тираду недоуменно прянула ушами.

– Не беспокойся, по списку я закуплю где-нибудь в другом месте, а потом Мастеру перешлю, дело государственной важности все-таки. В крайнем случае, если большой разлет в цене будет, из своих докину, не разорюсь. Наверно. И вообще, это только через несколько месяцев будет. А сейчас нам надо в столицу. И насчет инквизиторов не беспокойся – магический плащ сниму, и пусть меня кто-нибудь попробует там отыскать, среди всех этих купцов, караванов, наемников, просителей, искателей лучшей жизни и авантюристов, которые то прибывают, то уезжают, то опять возвращаются. Да и не ожидает никто от меня такой наглости.

Кобылка согласно всхрапнула и, убедившись, что я знаю, что делаю, тронулась в указанном мной направлении. Судя по облупившемуся верстовому столбу, до столицы оставалось еще три недели пути.

Карета стремительно неслась по дороге, опасно кренясь на поворотах. Коней кучер менял в каждом встречном поселении, так что скорость не уменьшалась, но инквизитора-следователя Родриха не оставляла тревога.

После полувекового затишья снова появился отступник. В отличие от своего молодого предшественника, которого изловили после первого же ритуала, этот Темный был умен, осторожен и опытен. Это уже четвертый обряд, который зафиксировал Маяк. Три предыдущих отследить не удалось. Прикрытое защитными заклинаниями место ритуала почти не фонило, и Маяк мог в лучшем случае указать графство, в котором творилась темная магия. Дальше команде следователя приходилось прочесывать территорию своими силами, и место ритуала находили слишком поздно, когда не только энергетический след преступника и сотворенного им заклинания развеивался, но и физические следы успевали исчезнуть. И, что самое страшное, Темный учился на своих ошибках, с каждым разом его становилось все труднее отследить.

В этот раз следователям невероятно повезло – Темный допустил ошибку: нашлись свидетели ритуала, которые вовремя подняли тревогу. Шанс надо использовать на сто процентов, но не заметет ли осторожный маг следы до того, как команда инквизитора прибудет на место? Родрих обвел взглядом напряженные лица своих людей. В четырехместную карету втиснулось шестеро, включая его самого, но никто не жаловался на неудобство. Скорее наоборот – сожалели, что пришлось оставить четверых товарищей добираться на усталых лошадях, и прикидывали, как будут управляться ополовиненным составом.

Ничего, справятся, главное успеть. Главное сейчас – это скорость.

Карета, запряженная четверкой лошадей, вписалась в еще один крутой поворот, и пассажиров затрясло на разбитой брусчатке городской улицы.

– Приехали, ваше благородие! – Усталый кучер с облегчением щелкнул кнутом, подгоняя взмыленных лошадей. – Куда прикажете двигать – к градоправителю или сразу на место происшествия?

– В западное предместье. Там, недалеко от ворот, магистр-алхимик живет, мой друг. Это он прислал сообщение в Крепость, так что сможет ввести в курс дела гораздо лучше, чем перетрусивший вельможа. Да и к месту ритуала оттуда ближе добираться.

Карета, провожаемая опасливыми, любопытными и обнадеженными взглядами, запетляла по узким городским улочкам. Похоже, люди не сомневались, что страшный, но могущественный инквизитор разрешит проблему щелчком пальцев. Родрих скривился и задернул шторку на окне кареты. «Сил моих больше нет».