Черный, С металлической окантовкой и армированием ящик, не больше Пашкиного двухкассетника, на треть ушел в песок. Странно, но его замки и крепления совершенно не пострадали от удара.

"Что в нем может быть? И зачем его сбросили с самолета? А главное - кто? - Алексей отряхнул одежду от мокрого песка, втащил лодку на берег, чтобы отремонтировать носовой ящик, благо, деревьев тут хватает, а нож у него был крепким и хорошо заточенным. Потом склонился над ящиком.

Это был чемоданчик, похожий на советский "дипломат", но не в пример лучшего качества, если падение оставило на нем только небольшую вмятину.

Внутри что-то побрякивало и перекатывалось - похоже, небольшие твердые предметы. "Драгоценные камни? С того самолета, который взорвался, или со второго?".

С берега над лесом прокатился приглушенный расстоянием гул, взметнулись потревоженные птицы. Судя по тому, что они покинули гнезда в дождь и по их крикам, что-то очень их напугало.

"Так я и думал. Вот и второй самолет!" - Алексей оттащил кейс в палатку и включил приемник, надеясь услышать хоть что-то, проливающее свет на события этого дня.

* Ладога. Лес. Западный берег озера.

- И как ты думаешь искать камни? - спросил Куолен, когда группа собралась вокруг него. - А что если Брайан прав, и кейс утонул?

Павел, несмотря на напряженность момента, улыбнулся. Это был миг его торжества.

- Предусмотрел возможные осложнения в пути, - он показал на свои ручные часы. Под циферблатом светилось еще одно табло, с красной лампочкой. - Полезная вещь, подарок от моих друзей с Литейного. Итак, кейс находится в 15 километрах отсюда к северо-западу на суше. Если бы он утонул, сигнал прервался бы. Карта у нас есть, место безлюдное, тем более в штормовое предупреждение, так что время на поиски у нас есть.

- Неплохо, - улыбнулся Куолен. - Ты очень предусмотрителен, Пауль, не надеешься на ваш русский "авось"... Однако! У тебя и в КГБ есть знакомства?

- Сейчас это ФСБ... Скажем так, Куолен, афганец никогда не откажет в помощи своему собрату.

- Ты была права, он "афганец", - сказала Кристель подруге.

- А я всегда права, - ответила Марджи. - Итак, небо в алмазах все-таки снова становится явью?

- Чехов вкладывал в эти слова иной смысл, - обернулся к ней Павел. - Да, у нас неплохие шансы.

- Итак, - подвел итоги Куолен, - самолет мы потеряли, Малколм и Чак погибли мы застряли в лесу в непогоду. Но у нас есть хорошие шансы вернуть алмазы.

Кристель боковым зрением заметила выражение, промелькнувшее на лице подруги при упоминании имен Малколма и Чака, но спрашивать ее об этом не стала. Пусть Мардж сама расскажет ей об этом, если сочтет нужным.

*

Павел терпеть не мог походы, особенно в такую погоду. Но мелкий холодный дождь, сеявший непрерывно, хотя бы избавлял от мошкары, которая летом кишмя кишит у озера.

Он шел впереди, рядом - Марджи с картой и Телмар, прикрывающий их с автоматом. За ним шли Куолен, Кристель и Дерек. Кеннет и Брайан замыкали процессию.

Под ногами противно чавкало, воздух был настолько влажным, что одежда быстро отсырела, мокрые ветки хлестали на ходу, зубы стучали... Полковнику очень хотелось выпить чашку горячего чая и закурить сигарету в удобном кресле. "Совсем разболтался, в армии мне все было нипочем!".

Зато стриженой красотке рядом с ним, похоже, непогода совсем не доставляла неудобств. Шагает бодро, обходит все камни и кротовые норки, о которые полковник спотыкается. Вспомнив, что Куолен предлагал ему приударить за этой девушкой, Павел внимательно посмотрел на нее. Миловидная, хоть и старается не отличаться от парней. И надо признать, пилоты они действительно классные!

Куолен и его подруга шли следом молча, но Веселов не мог расслабиться, чувствуя присутствие Куолена и угрозу, исходящую от этого человека.

Светловолосая девушка наглухо застегнула воротник пятнистой куртки и натянула капюшон, защищаясь от воды. Капли стали крупнее, зашлепали чаще - значит, дождь идет на убыль.

Остальные четверо топали, сопели, ломали ветки и шепотом бранились. Павел чувствовал на себе их неприязненные взгляды - как будто они обвиняют в катастрофе его, хотя Веселов никак не мог предвидеть, что человек Тингеева тоже захочет завладеть кейсом...

К нужному берегу они вышли, уже когда дневной свет сменился тусклыми из-за пасмурного неба сумерками. Дождь затих, исчерпав свои силы, но воздух оставался тяжелым, влажным, от которого так неприятно сыреют волосы и одежда и исчезают остатки тепла из усталого тела.

Озеро тоже успокоилось и серебрилось под серо-розоватым светом, но людей на берегу мало занимала эта красота. Куолен пережил несколько сложных часов, пробираясь с отрядом через лес и надеясь, что никого не сорвет с катушек в крутое пике.

- У нас проблема, - скрестила руки на груди Марджи, - компас показывает, что алмазы метрах в 500 от нас на острове, - она указала на полоску суши, окруженную водными лилиями. - И как мы его оттуда достанем?

Кристель толкнула подругу в бок: "Нашла время подшучивать!", но вслух ничего не сказала. Мэй с детства остра на язык и остается только воспринимать ее такой, какова она есть.

*

Навигатор Веселова указывал, что кейс находится на острове. Совсем близко. Но как до него добраться? Шестеро мужчин стояли в растерянности и мерили взглядом широкую полосу воды, отделяющую их от сокровища.

- Вплавь, что ли, добираться, мать его? - спросил Брайан.

- Да уж точно не по воздуху, - Телмар наклонился, потрогал воду. - Холодная, черт возьми!

- Это же север, - Кристель отмахнулась от первой стайки мошкары, поднявшейся на крыло после дождя. - Марджи, куда ты залезла?

Из кустов ракитника у самой воды раздались приглушенный всплеск и крепкое словечко. Когда Марджи выбралась на берег, ее штаны и ботинки были облеплены илом; брючины промокли до колен.

- Вляпалась в полное д..., зато кое-что нашла, - девушка сорвала пучок травы и стала счищать грязь с берцев. - Тут, похоже, хорошая рыбалка, и в кустах привязана лодка, достаточно крепкая и вместительная, чтобы перевезти всех нас!

- А при чем тут рыбалка? - спросил Дерек, прибив комара на щеке.

- А при том, что на дне налипла чешуя.

- Прекрасно, - сказал Куолен, - отвяжите лодку! Весла там есть?

- Полный комплект! - проорал Кеннет из кустов. - Порядок... А, твою мать, тоже вляпался!

- И как ты додумалась проверить кусты у берега? - негромко спросила Кристель.