Как и многие другие мужчины, полковник Брэдфорд состарился в 40 лет и с годами не становился моложе. И чем больше он слышал эту историю о «Фонтане молодости», тем больше он убеждался, что такое место и такие люди существовали на самом деле. Он начал собирать информацию о направлениях деятельности, характере страны, климате и другие сведения, которые могли бы помочь ему найти это место, так как с тех пор в глубине его сознания поселилось желание найти этот «Фонтан молодости».
Это желание, сказал он мне, стало настолько сильным, что он решил вернуться в Индию и начать серьезные поиски преобразования этих молодых стариков и он хотел, чтобы я поехал с ним. Честно говоря, к тому времени, когда он закончил рассказывать мне эту фантастическую историю я, тоже был убежден в ее правдивости и наполовину поддался искушению присоединиться к нему, но в конце концов решил отказаться.
Вскоре он ушел, а я утешал себя тем, что не пошел с ним, думая о том, что, возможно, человек должен быть доволен тем, что стареет с достоинством. Что, возможно, полковник был неправ, пытаясь получить от жизни больше, чем дано другим людям. И все же – «Фонтан молодости»! Какая это была захватывающая идея! Ради него самого я надеялся, что старый полковник найдет его.
Проходили месяцы. В суете повседневных дел полковник Брэдфорд и его «Шангри-Ла» стали тускнеть в моей памяти, когда однажды вечером, вернувшись в свою квартиру, я увидел, письмо, написанное почерком самого полковника. Он был еще жив! Письмо казалось было написано в радостном отчаянии. В нем он сообщал, что, несмотря на безумные задержки и неудачи, он действительно находится на пороге обнаружения настоящего «Фонтана молодости». Адреса он не указал.
Прошло еще несколько месяцев, прежде чем я снова получил от него весточку. На этот раз у него были хорошие новости. Он нашел «Фонтан молодости»! И не только это, но он собирался привезти его с собой в Штаты и прибудет в течение следующих двух месяцев. Практически четыре года прошло с тех пор, как я в последний раз видел старика. Интересно, изменился ли он?
Конечно, он стал старше, но, возможно, не более седым и лысым, хотя его сутулость, возможно, немного увеличилась. Затем мне пришла в голову поразительная мысль, что, возможно, этот «Фонтан молодости» действительно помог ему. Но в моем сознании он никак не мог измениться по сравнению с тем, каким я видел его в последний раз, разве что стал немного старше.
Однажды вечером я решил остаться дома один и заняться чтением, и, может быть, написать несколько писем. Я только устроился поудобнее, когда зазвонил телефон.
«Вас хочет видеть полковник Брэдфорд, сэр», – сказал портье.
«Пусть поднимется», – крикнул я и, отбросив книгу в сторону, поспешил к двери. На мгновение я смотрел, а затем с ужасом увидел, что это не полковник Брэдфорд, а гораздо более молодой человек.
Заметив мое удивление, мужчина сказал: «Разве вы не ждали меня?»
«Нет», – признался я. «Я думал, что это мой старый друг, полковник Брэдфорд».
«Я пришел к вам по поводу полковника Брэдфорда, которого вы ожидали», – ответил он.
«Входите», – пригласил я.
«Позвольте представиться», – сказал незнакомец, входя. «Меня зовут Брэдфорд».
«О, вы сын полковника Брэдфорда», – воскликнул я. «Я часто слышал, как он говорил о вас. Вы чем-то похожи на него».
«Нет, я не мой сын», – ответил он. «Я не кто иной, как ваш старый друг, полковник Брэдфорд, старик, который ушел в Гималаи».
Я стоял в недоверчивом изумлении от его заявления. Затем до меня медленно дошло, что это действительно был полковник Брэдфорд, которого я знал. Но какая перемена произошла в его внешности.
Вместо сутулого, хромого, бледного старого джентльмена с тростью, он был высоким, прямым, румяным мужчиной в расцвете сил. В его отросших волосах не было и следа седины.
Мой энтузиазм и любопытство не знали границ. Вскоре я засыпал его вопросами в пока он не вскинул руки.
«Подождите, подождите», – запротестовал он, смеясь. «Я начну с самого начала и расскажу вам все, что произошло». И он так и поступил.
Прибыв в Индию, полковник сразу же отправился в район, в котором жили туземцы, которые рассказывали ему о «Фонтане молодости». К счастью, он немного знал их язык. Он провел там несколько месяцев, подружился с людьми и собирая всю возможную информацию о ламаистском монастыре, который он искал. Это был долгий, медленный процесс, но его проницательность и упорство, наконец, привели его в желанное место, о котором он так часто слышал, но лишь наполовину верил в его существование.
Рассказ полковника Брэдфорда о том, что произошло после того, как его приняли в ламаистском монастыре, звучал как сказка. Жаль только, что время и место не позволяют мне изложить здесь все его впечатления, интересную практику лам, их культуру и их полное безразличие к миру, где царит повседневность. Там не было настоящих стариков. К его удивлению ламы сочли полковника Брэдфорда совершенно новым зрелищем, потому они давно не видели никого, кто выглядел бы таким же старым, как он. Ламы добродушно называли полковника «Древним».
Первые две недели после приезда, – рассказывал полковник, – я был как рыба без воды. Я удивлялся всему, что видел и временами с трудом мог поверить в то, что видели мои глаза. Вскоре мне стало намного лучше, каждую ночь я спал как убитый и пользовался тростью только во время походов в горы.
Через месяц после приезда я получил самый большой сюрприз в своей жизни. На самом деле, я был весьма ошеломлен. Это был день, когда я впервые вошел в большую, хорошо обустроенную комнату, которая была использовалась, как своего рода библиотека для хранения древних рукописей. В одном конце комнаты стояло зеркало во весь рост. Прошло более двух лет с тех пор, как я в последний раз видел свое отражение, поэтому с большим любопытством я подошел к зеркалу.
Я в изумлении уставился на себя, настолько изменилась моя внешность. Казалось, что я сбросил 15 лет от моего возраста. Это было моим первым признаком того, что я помолодел, но с тех пор я менялась так быстро, что это было заметно всем, кто меня знал. Вскоре почетный титул «Древний» больше не звучал в отношении меня.
Стук в дверь прервал полковника. Я открыл ее, чтобы впустить пару своих друзей из другого города, которые выбрали самое неподходящее время, чтобы провести вечер со мной. Я, как мог, скрыл свое разочарование и досаду и представил их полковнику Брэдфорду. Мы поболтали некоторое время, а затем полковник, поднявшись, сказал: «Мне жаль, что я должен уйти так рано, но у меня назначена встреча со старым другом, который уезжает из города сегодня вечером. Я надеюсь, что скоро увижу вас всех снова».
У двери он повернулся ко мне и мягко сказал: «Не могли бы вы завтра пообедать со мной? Обещаю, если вы сможете, вы услышите все о «Фонтане молодости». Мы договорились о времени и месте встречи, и полковник ушел. Когда я вернулся в гостиную, один из моих друзей заметил:
«Это, конечно, очень интересный человек, но он выглядит ужасно молодым для отставки с армейской службы».
«Как вы думаете, сколько ему лет?» – спросил я.
«Ну, он не выглядит на сорок, – ответил мой друг, – но, судя по тому, что он пережил, я полагаю, что ему должно быть столько же».
«Да, ему столько же», – уклончиво ответил я и ловко перевел разговор в другое русло. Я решил, что лучше не вызывать удивления по поводу полковника, пока я не узнаю, каковы его планы.
На следующий день, пообедав вместе, мы отправились в номер полковника в соседнем отеле и там, наконец, он рассказал мне о «Фонтане молодости».
«Первое важное, чему меня научили после поступления в ламаистский монастырь, – начал он, – было следующее.
В теле есть семь центров, которые по-английски можно было бы назвать Вихрями. Это своего рода магнитные центры. В здоровом теле они вращаются с огромной скоростью, но, когда они замедляются – ну, это просто другое название старости, нездоровья и дряхлости.
