- Как и мы. - Добавил Пэрис Скайл.

- Мы надеемся, что вы закончили все важные дела. - Сказал четвертый, и младший из Принцев, Чок Ямада. - Следующие три ночи будут посвящены дуэлям, рассказам, и опьянению!

Все радостно закричали.

- Но перед тем как мы сойдем с ума, - Продолжил Сир Ямада - Давайте вспомним тех, кто погиб с тех пор как мы встречались последний раз.

Каждый из Принцев по очереди читал список имен. После каждого имени, все вампиры в зале делали знак прикосновения смерти, и говорили: “Да будет он победителем. Даже во время смерти.” В конце, Лэйр произнес имя Оски Вельма, и все ахнули.

- Кем был Оска Вельм? - Спросил Лартен у Ванчи.

- Он был Принцем. - Мрачно произнес Ванча. - Я не знал, что он погиб. Наверное это произошло совсем недавно.

- Мы знаем, что смерть сира Вельма, новость для многих из вас. - Сказал Пэрис. - Мы не устраивали для него церемонии, потому что он не захотел бы ее. Он всегда говорил, что не стоит морочиться со старым костлявым трупом.

Многие засмеялись, но Ванча сказал: “Я знал Оску. Он не захотел бы, чтобы для него устраивали церемонию. Он был отличным вампиром. Однажды, он сломал мне три ребра.”

Когда вздохи затихли, Лэйр Шамент хлопнул в ладоши, и сказал: “Это конец наших хлопот. Больше дел не будет, до Церемонии Окончания. Удачи вам, Дети Ночи!”

- Удачи! - Радостно закричали вампиры.

Даже до того, как крики прекратились, начался хаос. Лартена и Вестера понес поток толпы, и их планы помогать друг другу быстро испарились, во время нереальной суеты. Их разделила толпа, и они должны были защищаться как могли.

Вампиры должны были сражаться в залах Поединков, но некоторые начали сражаться прямо в туннелях. Многие вампиры жили только ради этого праздника в честь храбрости, и сражений, который проводился каждые двенадцать лет. После прошлого Совета прошло много времени, и все жаждали боя. Никто не возражал. Друзья сражающихся лишь обходили их, или пытались подтолкнуть их в сторону залов Поединков.

Было всего три зала Поединков. Там было множество боксерских рингов, и ковров, специально для тех, кто предпочитал рукопашный бой. Так же, были отведены места для тех, кто предпочитал копья, и мечи. Так же были специальные доски, на которых нужно было балансировать, сражаясь при помощи огромных деревянных шестов. Еще были специальные веревки, на которых нужно было раскачиваться, и стараться сбить противника.

Повсюду стояли бочки с элем и кровью. Лартену не пришло в голову спросить, откуда берется свежая кровь. Вестер подумал об этом, и поинтересовался у Себы, но старый вампир сказал, что сейчас не время говорить о таких вещах, и пообещал объяснить позже.

В какой-то момент, Лартен серьезно подумал, что скоро умрет. Сначала, никто не вызывал его на поединок, но его постоянно толкали и пинали, и кто-то метнул в него топор, который пролетел над его головой, и чуть ли не разбил его череп. Лартен открыл было рот, чтобы обругать неуклюжего дурака, но увидел, что это был Чок Ямада. Лартен был не настолько глуп, чтобы обругать Принца! Лартен поднял руку, чтобы отдать Принцу честь, но тут какой-то вампир врезался в него сзади. Лартен вскрикнул от удивления, развернулся, и увидел высокого Генерала, чей нос был сломан несколько раз.

- Три битвы. - Сказал Генерал.

Перед тем как Лартен успел спросить, в каком поединке он участвует, Генерал схватил его, и повалил на землю.

- Один в мою пользу! - Рассмеялся Генерал.

Когда Генерал напал снова, Лартен был готов. Он попытался отскочить, и схватить его руки, но Генерал понял его намерения. Он шлепнул молодого вампира по рукам, обхватил его за пояс, уронил на землю, и прижал.

- Попытайся хоть чуть-чуть меня развлечь. - Насмешливо попросил Генерал.

Лартен встал на ноги, отряхнулся, и с криком попытался ударить Генерала в нос. Генерал с легкостью отошел в сторону, схватил Лартена за руки, скрутил их за спиной молодого вампира, и столкнул его на колени.

- Моли о пощаде. - Прохрипел Генерал.

Лартен сказал ему, куда он может засунуть свое требование. Генерал рассмеялся, и в последний раз завалил Лартена на пол, и ушел, ни сказав ни слова.

Лартен встал, и стал упорно рассматривать пол. Вокруг него, вампиры саркастически хлопали в ладоши. Лартен хотел было бросить вызов тем, кто смеялись над ним, но вдруг кто-то окликнул его.

- Новичок, сразись со Стаффеном Ирвом если посмеешь!

Стаффен Ирв был ненамного старше Лартена. В руке он держал деревянную палку, к которой была приделана цепь, на конце которой висел металлический шар, с железными шипами. Стаффен бросил Лартену подобное оружие.

- Ты когда нибудь пользовался таким оружием? - Спросил он.

Лартен покачал головой.

- В таком случае, надеюсь ты быстро учишься! - Сказал Стаффен, замахнувшись на Лартена.

Если бы Стаффен попал туда, куда хотел, Лартен потерял бы множество зубов. Но Стаффен не рассчитал, и попал Лартену в плечо.

Лартен поморщился от боли, и замахнулся. Его шар отскочил от ребер Стаффена, почти не причиняя ему боли. Стаффен снова ударил Лартена по плечу.

Лартен продержался меньше минуты. Он отбил несколько ударов Стаффена, и нанес несколько своих. Но когда железный шар Стаффена ударил его чуть ниже правого колена, он упал, и не мог встать.

Стаффен несколько раз похлопал Лартена по спине, надеясь, что тот продолжит бой, но когда он понял, что дуэль закончена, он подал Лартену руку, помогая ему встать.

- Не плохо. - Сказал он. - Ты не так ужасен, как некоторые из новичков, с которыми я сражался. Но тебе придется хорошенько потрудиться перед следующим Советом.

Вампиры наблюдающие за боем рассмеялись. Лартену они казались стаей воронов. Он хотел бы подойти к ним, и оторвать каждому из них головы, но весь дух битвы был выбит из него. Небольшой комплимент Стаффена должен был подарить ему надежду, но он сомневался, что какое-либо количество труда подготовит его к следующему Совету. Или к любому из следующих.

На пути к Горе Вампиров, Лартен мечтал о том, как победит во всех сражениях, и сразу станет знаменитым. Он знал, что это нереалистично, но он был уверен, что хоть как-то проявит себя.

Теперь он знал, что это не так. Он представил, что все смеются над ним, и что их смех преследует его. Он опустил голову еще ниже, и хромая направился к выходу из зала.

Какая-то женщина протянула ему длинный шест, попросив его сразиться с ней. Но Лартен решил, что быть избитым женщиной перед толпой вампиров было уж слишком. Его не волновало, что он не имел права отказываться от вызовов на поединки. Он просто хотел уйти.

Покраснев еще сильнее, Лартен поспешил из зала. Он чувствовал себя более напуганным и одиноким чем когда либо, не считая его побега из родного города, много лет тому назад.

Глава 18

Туннели были переполнены ранеными, и отдыхающими вампирами. Трупов еще не было, но Лартен был уверен, что к концу Фестиваля их будет много. Никто ни станет их жалеть. Людям это может показаться тратой жизни, но вампиры считали, что самая доблестная смерть, это смерть в бою.

Лартен не желал смерти, но она по крайней мере избавила бы его от стыда. Он знал, что ухудшает свое положение тем, что уходит из залов Поединков. Теперь к нему будут относиться не просто как ко слабому новичку, но и как к тому, кто бросает дело, когда оно оказывается слишком сложным. Но его это не волновало. Он всего лишь хотел найти спокойное место, чтобы спрятаться, и подлечить свою раненную ногу, и гордость.

- Эй! - Крикнул кто-то.

Лартен осмотрелся. В неприметном уголке стоял небольшой стол. За ним сидели трое мужчин, играющих в карты.

- Ты умеешь играть? - Спросил самый высокий из них, приветливо улыбаясь.

- Почему вы не сражаетесь? - Удивился Лартен.

- Поединки давно устарели. - Рассмеялся вампир, протягивая Лартену руку. - Меня зовут Тэниш Юл. Присоединяйся! Азартные игры куда более цивилизованное увлечение!