Лиза успокоилась, когда на следующий день Марина повела её в «Детский мир», купила новое платье и плюшевого мишку. Да, тяжело растить чужого ребёнка. Ни голоса повысить нельзя, ни взглянуть хмуро, а уж о том, чтобы отшлёпать за проказы, и речи нет. Вот к примеру, Марина знала, что дорогую вазу из настоящего китайского фарфора разбила Лиза, но сын упорно утверждал, что это сделал он. Да зачем врать-то? Неужели матери трудно было догадаться, что к чему по благодарному взгляду девочки на Костю? Как Виктор не понимает, что они балуют ребёнка? Ну что за блажь была покупать ей дорогой детский автомобиль? Теперь Костя вместо того, чтобы заниматься уроками, катает малышку на улице. А эти качели в саду? На них же убиться можно! Так нет, стоило Лизе только пальцем указать, как Виктор купил их.

***

Время летело незаметно. Супруги оглянуться не успели, как их приёмная дочь пошла в школу. Волосы её отросли, и она теперь сама справлялась с косичками. Училась Лиза хорошо, учительница хвалила её и ставила в пример другим детям. Костя окончил школу и получил вполне приличный аттестат. Но в институт поступить не смог – не добрал несколько баллов. Отец с матерью были очень огорчены, когда он решил сначала отслужить в армии, а потом повторить попытку с институтом. У Виктора была возможность избавить сына от службы, но Костя заупрямился. Он вырос и превратился в привлекательного юношу. Очень высокий, крепко сложенный брюнет с ясными синими глазами, дерзкий взгляд которых сводил девушек с ума. Костя без стеснения водил их домой, пока родители были на работе. Сестрёнка никогда словом не обмолвилась об этом папе с мамой. Брат по-прежнему был для неё самым важным человеком в жизни, и она безоговорочно одобряла все его поступки. Костя запирался с девушкой в своей комнате и подолгу оттуда не выходил. Лиза часто слышала девичий смех, таинственный шёпот, а иногда и протяжные стоны. Тогда ей становилось страшно. Она боялась за своего брата. Ему, наверное, больно. Вдруг, эта девушка обижает его? Однажды, когда Костя выпроводил свою очередную подругу, Лиза прямо спросила его, почему он стонал.

– Она делала тебе больно? – тихо промолвила девочка. В её тёмно-карих глазах были сочувствие и тревога. – Почему ты это терпел? Ты же сильнее её.

Они сидели в его комнате на смятой постели. Костя стал вдруг противен самому себе. Он почувствовал себя грязным рядом с невинной чистой девочкой, которая искренне переживала за него. Костя увёл её на кухню, усадил на стул и сам сел напротив. Осторожно взял её руки в свои.

– Малышка... Тебе рано знать, что происходит между мужчиной и женщиной, – начал он доверительным тоном. – Не волнуйся за меня... Мне не было больно.

– Разве ты уже мужчина? – удивилась Лиза. – Мужчины взрослые, как папа.

– Я молодой мужчина! – с гордостью ответил Костя.

Несколько минут она с восхищением глядела на него, переваривая смысл сказанных им слов, но неожиданно её личико помрачнело.

– А ты её любишь? – надув губки, ревниво спросила девочка.

– Кого? А... Нет, конечно! – безразлично отмахнулся он. – Мы просто друзья.

– Я видела, ты поцеловал её на прощанье...

– Некрасиво подглядывать! – пожурил он сестрёнку и равнодушно добавил: – Это был дружеский поцелуй.

– А почему ты со мной теперь не играешь?

– Хочешь поиграть? – Костя тепло улыбнулся. – Покатать тебя на качелях?

Лиза медленно покачала головой и тяжело вздохнула.

– Я знаю, тебе со мной неинтересно, потому что я маленькая, – обиженно ответила она. – Вот, если бы я была такой, как твои девушки...

Костя озадаченно вскинул бровь и негромко кашлянул. Погладил её по бледной щечке и снисходительно улыбнулся.

– Прекращай! – приказал коротко. – Лучше давай чай попьём.

Лиза набрала в чайник воду и поставила его на плиту.

– Хочешь, я заправлю твою постель, чтобы мама не ругалась? – предложила кротко.

– Нет! – процедил он, злясь на самого себя. – Я заправлю.

После этого он ни разу не привёл в дом девушку. В конце концов, можно найти другое место, где развлечься.

***

Перед самым отъездом в армию Костя был взбешён, когда однажды возвращаясь с очередного свидания, услышал возле дома безобразные выкрики соседских мальчишек. В общем шуме было трудно разобрать, что они кричат. Костя приблизился. Лиза стояла, прижавшись спиной к высокому забору. Её окружала улюлюкающая толпа, преграждая путь к отступлению. Глаза девочки были широко открыты, в них застыли боль и отчаяние.

– Подкидыш! Подкидыш! Подкидыш! – жестоко кричали дети и пытались дотянуться до неё, но Лиза отмахивалась от них портфелем. – Подкидыш!

Костя раскидал мальчишек за несколько минут. Они с ругательствами убежали прочь. Девочка разразилась рыданиями. Костя осторожно обнял её за плечи и завёл в дом. Усадил на диван и аккуратно вытер слёзы с лица. Лиза продолжала плакать. Костя сидел перед ней на корточках и держал её руки в своих тёплых ладонях.

– Слушай, девочка... Не стоит из-за них слёзы лить, –произнёс веско.

Лиза подняла заплаканное лицо. У неё был несчастный вид.

– Они дразнили меня подкидышем! – всхлипнув, проговорила она. – Но это не так! Я не подкидыш! У меня были мама и папа, но они умерли.

–Ты помнишь их? – потрясённо спросил Костя.

Они никогда не говорили об этом. Он боялся, что воспоминания причинят ей боль, поэтому молчал. Она не заикалась об этом потому, что он не спрашивал.

– Я помню их, но смутно... – тихо отозвалась девочка.

– Ты теперь наша! Ты моя сестрёнка, слышишь? Самый дорогой мне человечек! – горячо произнёс Костя, с трепетом сжав её пальцы. – Я люблю тебя, малышка.

– Я тоже тебя люблю! – прошептала Лиза и порывисто обняла его за шею.

Костя сел рядом, прижал её к себе и поцеловал волосы.

– Я покажу этим пацанам, где раки зимуют! – сжав зубы, произнёс решительно. – Они поплатятся за то, что обидели тебя!

– Не надо... – испуганно ответила Лиза. – Когда ты уедешь, они меня убьют.

– Замучаются! – со злостью проговорил парень, поднялся, взял сигарету и нервно закурил. – Я позабочусь об этом! Никто пальцем тебя не тронет, пока меня не будет. Знай это – у тебя есть я, твой брат, защитник!

***

Костя сдержал своё обещание. Лиза не знала всех подробностей, но мальчишки стали относиться к ней, как к принцессе. Никто не смел её обижать или даже посмотреть недоброжелательно в её сторону. Костя пользовался авторитетом среди молодежи в их городе. Лиза очень тосковала за братом и писала ему в армию длинные тёплые письма. Она подробно рассказывала о том, что происходит в её жизни, своих чувствах и переживаниях. Костя знал каждое движение её души и дорожил её доверием. Иногда Лиза присылала свои рисунки. Он с умилением разглядывал их и думал о том, что у малышки настоящий талант художницы.

Костя вернулся повзрослевшим и неотразимо красивым. Вовсю шла перестройка, и он решил повременить с институтом и окунулся в бизнес. Родители не возражали. Они понимали, что парню надо вставать на ноги. Марина выкупила ателье, которым заведовала, и теперь была его владелицей. У неё заказывали одежду богатые женщины города, и дело процветало. Виктор теперь был генеральным директором треста и тоже подумывал о том, чтобы приватизировать предприятие. Несколько пайщиков готовы были вложить свои деньги. Костя отправился за товаром в Турцию. Родители дали ему деньги на раскрутку. Он благополучно всё распродал и снова собрался в дорогу. Пару лет он занимался «челночным бизнесом», мотался по разным странам, пока заработал солидный первоначальный капитал для своего дела.

Лиза продолжала учиться в школе. Родители души в ней не чаяли. Она была хорошей ученицей, редактором школьной стенгазеты и выиграла городской конкурс на лучший рисунок. Дома она охотно во всем помогала матери. Марина полюбила её. Два года, что Костя был в армии, только Лиза скрашивала их тоску по сыну.

Костя открыл собственный комерческий магазин и поступил на заочное отделение института торговли. Он продолжал жить в доме родителей, но они его почти не видели. Днём он работал, а вечерами куда-то исчезал и появлялся только под утро. Марина ворчала, а Виктор посмеивался, понимая, что у их взрослого сына есть личная жизнь. Что же тут плохого? Парню уже двадцать три. Пусть погуляет, потом остепенится. В двадцать пять Костя купил себе отдельную квартиру и съехал. Марина ужасно злилась на сына и всю свою любовь переключила на дочь. Лиза подросла и превратилась в очаровательную девочку-подростка. Послушная, ласковая, тихая, всегда готовая помочь в домашней работе – ну как было не любить её? Не то, что ловелас-сынуля, который бросил их, чтобы развлекаться со своими девицами. Их было у него предостаточно. Ещё бы! С такой внешностью и деньгами, которые он теперь зарабатывал. Марина с беспокойством думала о том, что какая-нибудь девка приберёт её дорогого сыночка к своим жадным рукам.