- Ты… То есть вы - разговариваете?! – изумленно спросила Аленка.

- А то ты сама не знаешь! – сказала цапля возмущенно.

- Не знаем! – сказал Алешка. – Мы никогда не видели говорящих цапель. И вообще мы даже не предполагали, что птицы могут говорить!

- Мы не отсюда, - добавила Аленка, - не из этого мира. Нас сюда река принесла!

Цапля встрепенулась – словно поправила перышки, и стала очень важной.

- То-то я гляжу – что-то странное! Впервые за столько времени вижу детей, да еще и таких чудных – которые не знают, что птицы говорят!

- А вы, извините, всегда говорили, или это было чье-то желание такое? - полюбопытствовал Алешка.

- Как же! Конечно желание! – ответила цапля. – Старого Стойера младший сын Эрик пожелал, чтобы все птицы разговаривали.

- И все разговаривают? – ошарашено спросила Аленка и посмотрела в небо, ожидая увидеть и других говорящих птичек.

- Все, - ответила цапля.

- И вороны? – спросил Алешка.

- И вороны.

- И воробьи? – изумилась Аленка.

- Девочка, а воробей что – не птица?!

Дети переглянулась.

- Как странно! – сказала Аленка. – Странно и интересно! Идешь – и говоришь с воробушком. Или с ласточкой. Или с кроликом…

- Кролики не говорят, - строго поправила девочку цапля.

- Потому, что они не птицы? – догадался Алешка.

- Именно, - ответила цапля важно. – Знаете, а я даже рада, что так получилось – ну что перед Цветком теперь никто желания загадывать не может! А то бы еще кошки заговорили, да собаки, да медведи! Или вдруг кто-то захотел бы лягушек говорящими сделать! Что нам, цаплям, тогда – с голоду умирать?

- Почему с голоду? – удивилась Аленка.

- А ты бы смогла съесть того, с кем можно поговорить? – спросила цапля.

- Вряд ли… - пробормотала девочка.

- То-то! – сказала цапля. – Ну, идите теперь куда шли, а я, глядишь, может, хоть какую завалящую лягушку поймаю!

Следующий час прошел очень интересно – дети забыли и про дождь, и про то, что они не дома, а в неизвестном, и, может быть, опасном мире. Развеселившиеся Алешка и Аленка во все глаза выискивали пролетающих мимо птиц, и звали их, пытаясь поговорить.

Вороны оказались птицами важными, и разговаривать с путниками не желали.

Пестрый удод перекинулся с детьми парой слов, но вскоре заявил, что ненавидит мокнуть, и полетел сушить перья в дупло приглянувшейся ему березы.

Разговорчивыми оказались воробьи. Эти дружелюбные птицы охотно рассказывали детям все, что знали: какого вкуса желуди на красном дубе, можно ли наловить мошек на фиалковой поляне дяди Стойера, где больше всего комаров и как хорошо, что идет дождь – на улицах поселка теперь не встретишь кошку! Так же оказалось, что воробьи знают о том, что Мери-Эл не пропала вместе с другими детьми, но, не смотря на свою болтливость, пытаются хранить эту тайну…

Между тем, небо становилось все темнее, тучи все ниже и гуще, дождь все плотнее и холоднее – это ощущалось даже под непромокаемыми плащами.

Неожиданно, где-то совсем близко блеснула молния, и сразу же послышался грохот грозового раската!

- Алешка, - Аленка схватила брата за руку, - я боюсь грозы!

- Не трусь! – Алешка решил показать сестре, что значит - быть смелым, хотя него самого душа ушла в пятки. - Подумаешь – гремит! Считай, что это такой салют!

- А молния? – не унималась Аленка. - Если в нас ударит молния?! Что будет с мамой? Она так и не дождется нас!

Слова сестры показались Алешке убедительными.

- Хорошо, - сказал он. - Побежали в лес.

- Почему в лес? – не поняла сестра.

- Молния бьет только в высокие предметы, - тоном знатока, заявил Алешка. - Здесь, на тропинке, выше нас ничего нет, значит, оставаться здесь опасно. А в лесу, среди деревьев, мы будем маленькими, и молния в нас не ударит.

Аленка восхитилась находчивостью брата, но потом сказала:

- Но ведь молния может ударить в дерево, под которым мы будем прятаться – нам тогда тоже достанется!

Тут еще раз оглушительно громыхнуло, и молния сверкнула как будто рядом с детьми!

- Бежим! – крикнул Алешка. – Спрячемся под самым маленьким деревом – молния в него не ударит!

Держась за руки, они побежали через поле к лесу. Гром гремел все громче, молнии сверкали, и детям хотелось оказаться под защитой деревьев как можно быстрее.

- Куда вы? – раздалось сверху.

Дети оглянулись на крик – над ними пролетала цапля, с которой они болтали, переходя речку.

- В лес! – крикнул Алешка, не останавливаясь. – Пересидим грозу!

Конец его фразы потонул в новом раскате грома.

- Вам туда нельзя! – стараясь перекричать гром, крикнула цапля. – В лесу мокрицы!

Но дети уже были рядом с первыми лесными деревьями.

- Какие еще мокрицы? – задыхаясь от быстрого бега, спросила Аленка брата.

- Не знаю,- ответил тот, и посмотрел в след улетающей цапле. – Наверное, улитки, или другие какие-то слизняки. Ты боишься улиток?

Аленка махнула рукой.

- Не боюсь, - ответила она. - Они противные, конечно, но гроза страшнее.

Дети углубились в лес на несколько десятков шагов, и уселись под молодым невысоким кленом.

Гром между тем не утихал, молнии сверкали то тут, то там. Дети прижимались друг к другу – невысокое деревцо не казалось такой уж хорошей защитой от грозы. Теперь дождь лил плотной, холодной стеной – даже в водонепроницаемых плащах дети страшно замерзли.

- Алешка, мне холодно! – пожаловалась брату Аленка.

- Мне тоже, - ответил тот. – Надо было взять с дерева одежды по куртке! Или попросить у Мери-Эл.

- Не только по куртке, но и по шапке!

- И по теплым ботинкам!

- И, если можно, одеяло!

Неожиданно гром утих, и дети услышали невдалеке какой-то странный, чавкающий звук.

- Алешка, что это? – вздрогнула Аленка.

- Не знаю, - пробормотал Алешка, которому звук тоже не понравился.

Мальчику вдруг стало очень страшно – в приближающемся звуке было что-то безжалостное и неотвратимое. Такое жуткое! Как бы он, Алешка, хотел не быть сейчас старшим братом, который должен защищать маленькую сестричку! Гораздо лучше было бы оказаться в этом страшном месте с кем-нибудь взрослым – тогда можно было не принимать решений, а просто надеяться, что всех спасет кто-то другой! Кто-то сильный, умный, а не он – маленький, растерявшийся мальчик!

- Смотри! – прошептала с ужасом Аленка и показала куда-то в сторону.

Алешка посмотрел туда, куда указала сестра, и задрожал крупной дрожью – он увидел тех, кто издавали эти звуки.

Этих существ было много, и они не были похожи на улиток.

Скорее, они напоминали огромные капли воды, запертые в прозрачный мешочек-кожу. И они были достаточно большими – в ширину около метра и в высоту размером с крупную собаку. Они не шли, а будто переливались с места на место – сначала из чудовища выделялся прямой вырост, что-то вроде направленной вперед ноги, и затем все содержимое чудища перетекало в этот вырост.

Алешка был уже готов разрыдаться от ужаса, но он вовремя посмотрел на сестру. В глазах Аленки было такое отчаяние, что мальчик тут же пришел в себя – как бы то ни было, а сейчас он и только он старший, и именно он должен сделать все, чтобы они с Аленкой не попали в беду!

- Это не улитки, - прошептал Алешка. – Я видел такое в учебниках старшеклассников. Это амебы. Только в нашем мире они маленькие – живут в грязной воде и их можно увидеть разве что в микроскоп.

- Как ты думаешь, они опасные? – прошептала Аленка.

- Не знаю, - ответил Алешка. – Но думаю, что узнаем скоро!

Между тем ближайшая к ним амеба наползла на плантацию грибов. Раздался уже знакомый детям чавкающий звук, и грибы исчезли – амеба всосала их в себя. Затем чудовище поползло дальше – и уже в сторону дерева, под которым сидели дети.

- Она накрывает собой землю и всасывает в себя все, что сможет съесть! – прошептал Алешка.

- Как ты думаешь, они могут съесть нас?! – спросила Аленка в ужасе.