— Он спился? — спросил Дэни тихо.

— Не успел, — сказал Паук. — Шел вечером пьяный, упал и умер. Года не прошло. Говорят, сердце разорвалось. А Эльза, когда узнала, пошла домой, сделала петлю из веревки, надела на шею и задохнулась. И все.

— Ужасно жалко, — сказала Шпилька.

— И ты решил, что я — как он? — спросил Дэни, кутаясь в одеяло. — Но почему?

Паук толкнул его в колено:

— Громила говорил, что этот парень утверждал, будто он был солдатом королевы Маб.

Только тут Дэни почувствовал, что уже давно плачет — слезы текли сами собой, и из-за болезненной слабости он не мог остановиться. Он смутился, вытер рукавом лицо и сказал:

— Это сильно, Паук. Я понял. Ты, вероятно, прав. Я ужасно устал… но нам с тобой надо обсудить одну вещь.

— Какую? — спросил Паук с интересом.

— Пойдешь ли ты со мной в Пущу, — сказал Дэни и лег на спину. Слабость становилась совершенно непереносимой. — Прости, у меня больше нет сил слушать. Я могу только думать. Я… подумаю…

Сон навалился мягко и тяжело, как толстое ватное одеяло.

Дэни разбудили орочьи голоса и запах еды. Он открыл глаза и сделал смелую попытку сесть — попытка почти удалась, а Крыса заметила движение и подала Дэни руку.

Держась за Крысино запястье, он уселся.

— Смотрите! — завопил Задира, переходя с языка аршей на язык людей. — Эльф очухался!

— Вовсе я не эльф, — возразил Дэни. — Кажется, все узнали об этом раньше, чем я.

Заявление вызвало общий смех. Паук сказал:

— Поздно спохватился! Я знаю, что по-человечески тебя зовут Дэни, и все знают. Ты, когда бредил, орал, что ты — Дэни Лисс, только это имя ничего не значит. Так что, по-нашему, быть тебе Эльфом, пока тебе не дадут новое имя.

— Ничего себе! — возмутился Дэни. — Теперь я не хочу!

Шпилька и Крыса завизжали от восторга, Задира ткнул его в плечо и насмешливо заявил:

— Да ты сам не знаешь, чего хочешь! Ты же сам громче всех верещал, что ты — эльф, всем мозги проел, а теперь отказываешься, да? Ребята, нет, скажите, он не дурак после этого?

Дэни задумался. Шпилька воспользовалась моментом и понюхала его в шею, вызвав нервный спазм от щекотки:

— Бедняжка, — протянула она якобы сочувственно. — Это так подло с их стороны, я понимаю. Но ты же знаешь, Эльф, они такие гады. Им только дай над кем-нибудь поиздеваться. И придумать какое-нибудь подлое прозвище им ничего не стоит.

— Ага! — радостно подхватил Задира. — Слуги Зла, что возьмешь!

Паук с Пыреем переглянулись и ухмыльнулись, Клык почесал за ухом и сказал:

— Ты, Паук, интересную штуку затеял. Я в жизни не видел, чтобы кто-то из людей так отбрыкивался. Не поверите, но обычно им льстит сравнение — а этот еще и… того. Действительно якшался с лешачкой.

— Клык, — сказал Дэни, — это меня не оскорбляет. Просто я вроде бы наконец понял, что это — неправда. Это как если бы тебя назвали Эльфом.

Его слова вызвали новый приступ веселья.

— Ну, во-первых, меня-то не назовут, — возразил Клык, ухмыляясь. — Во-вторых, я сам себя так не звал. А в-третьих, мы с тобой сильно различаемся.

Орки были настроены скорее иронически, чем злорадно. Дэни смирился.

— Хорошо, — произнес он с грустной улыбкой. — Но у вас ведь не так, как бывает у людей. Имена не на всю жизнь, я хочу сказать. Возможно, это имя — ненадолго?

— Зависит от тебя, — сказал Паук. — Имена дают по делам. А твои дела пока так плохи, что, кроме Эльфа, ничего не светит.

— Паук, — вмешалась Крыса, — ты лучше дай человеку пожрать, хватит его воспитывать. Не так уж он плох на самом деле. Не хуже большинства других людей.

— Угу, — согласился Паук. — Он уже выкарабкался. Теперь, я думаю, не подохнет, если ему вареного мяса дать.

— Эльфы мяса не едят, — тут же встряла Шпилька.

— Точно! — снова подхватил Задира. — Они едят мед! Брр-рр…

Дэни невольно рассмеялся.

— Ну да, мед я ем, — сказал он. — Но вот в данный момент мясо, наверное, ем тоже. Тем более что меда у вас наверняка нет.

— Мед есть, — пробурчал Клык. — Не так уж много. Для лечебных целей.

Вероятно, у Дэни сделалось очень понятное выражение лица: Крыса, ухмыляясь, принесла горшок с медом, а все прочие откровенно приготовились наслаждаться редким зрелищем — человек по доброй воле пожирает такую гадость.

А Дэни ел восхитительный горный мед, пахнущий пряным горячим летом, мед, хранимый прямо в сотах, чувствуя, как ему становится жарко. Наверное, со стороны это выглядело не так отвратительно для орков, как все ожидали: любопытная Крыса даже осторожно сняла пальцем каплю меда с горшка и лизнула палец. Впрочем, результат ей не особенно понравился.

— Ужасно сладкое, — заявила она разочарованно. — На вкус точно такое же, как на запах. Как это можно жрать — уму непостижимо.

Пырей куснул ее за острый кончик уха.

— Ясное дело, — сказал он. Дэни первый раз сумел услышать в орочьей речи и повадках тихое тепло. — Ты же сейчас все тянешь в рот только для того, другого парня. Это ему было интересно.

Крыса толкнула его плечом. Дэни пил молоко и наблюдал за ними, удивляясь не столько тому, что видит ласки орков, сколько тому, что каким-то образом не видел их раньше.

«Крыса, — думал он, — жена… ну, скажем, официальная подруга Пырея. Судя по всему, они относятся друг к другу с искренней любовью. Но как, скажите на милость, их нежности могли казаться мне злобной грызней без причины? Я же не так глуп, чтобы не понять — где были мои глаза и мозги?

Да чтоб я лопнул! Крыса и Шпилька — действительно женщины! Это весьма заметно, и вовсе не только потому, что они мельче ростом. У них же совсем другие повадки, они мягче, осторожнее в общении, не лишены своеобразного кокетства. Я даже вижу, что Задира безнадежно влюблен в Шпильку, она его дразнит и цепляет, а он готов все простить и со всем согласиться. Вот только самой Шпильке, похоже, больше нравятся Клык и Паук, но Клык общается с ней, как с девочкой, а Паук только отшучивается…»

Дэни размышлял и поражался: «Ну и как можно не замечать настолько простых и очевидных вещей? Насколько предвзятым должен быть взгляд, чтобы принимать за жестокость и злобу дружескую возню и любовную игру? И почему это мой взгляд был настолько предвзятым?

Я убивал их, не задумываясь, — вспоминал Дэни, и ему становилось все сильнее не по себе. — Я же так спокойно их убивал, как деревенская тетка кур не режет. Если мне случалось убивать людей, которые были врагами Пущи и служили Злу, я чувствовал что-то вроде сожаления и досады на судьбу, смутно, еле-еле, но все-таки чувствовал. А орков отстреливал, как мишени… ну, скажем, как подвижные и опасные мишени, но уж в этом случае единственным чувством была радость… и, кажется, азарт. Еще один гад, ага.

Для меня эти существа были только отвлеченным принципом, Злом, Тьмой, грязью, ужасом — мне и в голову не могло прийти, что они существуют и вне войны, как-то устраиваются, дружат, любят, держатся друг друга…»

В приступе раскаяния и стыда Дэни погладил Шпильку по голове, по белесым волосам, напоминающим на ощупь собачью шерсть, она фыркнула и сбросила его руку, а Задира тут же довольно ощутимо ткнул Дэни кулаком в бок. Это показалось трогательно и смешно — и Дэни шлепнул его по руке, предлагая продолжить возню.

— Задира, — сказал Паук, смеясь, — ты его не убей. Мне интересно, долго ли он сам протянет.

— Здесь ему спиться нечем и подруги у него нет, — ухмыльнулся Задира, и Дэни понял, что историю несчастной Эльзы уже обсуждали.

— Так ты решил, Паук? — спросил он, тоже вспомнив эту историю. — Пойдешь со мной?

— Куда? — спросил Пырей с любопытством.

— В эльфийский лес, — пояснил Паук. — Угу. Знаешь, Эльф, я еще не до такой степени псих.

— Обалдеть! — Шпилька воздела руки. — Ты, Эльф, похоже, еще бредишь! Паук, он же ненормальный!

— Может, и нет, — возразил Клык. — Хотя звучит это дико.

— Что я там потерял? — спросил Паук насмешливо.

— Паук, — сказал Дэни, улыбаясь, — перестань меня провоцировать. Ты уже основательно раскрылся. Тебе это тоже нужно. Ты же хочешь выяснить все до конца, а никак иначе не получится. Без меня тебе в Пущу не попасть и ничего не увидеть, если, конечно, твой исследовательский пыл простирается так далеко.