И когда далеко внизу заклубилась пыль, а в пыльных клубах ровно ничего не блестело и не сияло, Крыса просто лизнула Пырея в щеку, всхлипнула и пошла ко входу в пещеру. Потому что это самое отсутствие блестящих побрякушек рассказало наемникам важную вещь: к мосту поднимаются не глупые пижоны, умеющие только гарцевать на конях в королевской свите и красоваться перед девочками, а настоящие бойцы. Люди точно такие же, как везде: мстить за дураков пришли профессионалы. А времени осталось ровно столько, сколько понадобится всадникам, чтобы доехать до моста…

Клык обернулся раньше, чем его успели ткнуть в спину, и увидел Шороха с компанией смотрителей. Они были в легких охотничьих панцирях и при боевых ятаганах. В другое время зрелище показалось бы Клыку уморительным.

— Что надо? — сказал он, стараясь не раздражаться.

— Просто мы с тобой, командуй, — сказал Шорох.

— Значит, Нетопырь тебя отпустил, а я — твой командир, да?

— Нетопырь сказал, что тебе нужны еще бойцы, так что… ну да, ты — наш командир.

Клык ухмыльнулся, и эта ухмылка обманула смотрителей, а наемников рассмешила. В следующий миг Шороху устроили такую образцово-показательную трепку, что его друзья просто шарахнулись в стороны, как крысята из обрушенной норки.

— Я тебе что сказал, охламон?! — шипел Клык, прижимая Шороха, задохнувшегося после пары затрещин, к скальной стене, нажав на его горло локтем, а свободной рукой держа за ухо. — Ты где должен быть? Забыл? Ты сам сказал, что я — твой командир, но на потроха Барлоговы мне нужны бойцы, которые не исполняют приказов?!

— Я думал… — глотнув воздуха, пробормотал Шорох, с трудом обретя дар речи, но Клык торопился и не дал ему договорить:

— Брехня, ни о чем ты не думал! Тебе просто подраться захотелось. Тебе надо думать о Линии Ветров, о том, что будет, если придется взрывать ворота, а ты тут шикарно подохнуть решил. — Клык выпустил его несчастное ухо и, в виде заключительного штриха, врезал ему под ребра. — Отправляйся вниз. Забирай свою мелюзгу, и чтобы я тебя не видел, пока не спущусь в библиотеку. Все.

Шорох с некоторым трудом разогнулся, кивнул и обреченно махнул рукой не на шутку огорчившимся смотрителям. Его компания уныло побрела вниз, а Клык перемахнул через поросшую вереском каменную плиту и направился к лучникам, искать Нетопыря. Он очень торопился.

Лучники так замечательно смотрелись — серо-зеленоватые на серо-зеленом склоне, в отличных расщелинах, между камнями и в кустах, что Клык даже несколько успокоился. Но Нетопырю все равно высказал:

— Я просил бойцов, а ты прислал мальчишек-инженеров, которым впору еще по коридорам жуков собирать?!

— Они сами напросились, — возразил Нетопырь чуть виновато и даже сам не заметил, что оправдывается. — Я нашел тебе бойцов…

— Умных надо беречь, — буркнул Клык, оглядывая компанию, рассевшуюся по каменной гряде рядом со входом в пещеру. Взгляд остановил Ястреб, замерший с тяжелым ятаганом на коленях, — и Клык смягчился.

— Ладно. Это — кое-что. Сделаем так. Я постараюсь не пустить людей в пещеру, в шахты и поселок. А ты оставайся с лучниками, у тебя будет одна забота — вывести из строя как можно больше врагов, и все. Годится?

Никто не спорил, и Нетопырь не стал. Арши редко выясняют драками, кто старше и сильнее, драки нужны им совсем для другого. Ступенька, на которую нужно встать, всегда чувствуется после нескольких часов общения — без выяснений, просто чувствуется, ее определяет инстинкт. Клык мельком подумал, что в этом и состоит главное отличие армии аршей от армии людей — вожака аршей никогда никто не назначает, нет никакой грызни за власть, в какой-то момент вожак определяется сам собой. Это не почетно и не трагично, просто вдруг выясняется, что за все отвечаешь ты.

Это Клык уже проходил.

…Люди были готовы к стрелам, вот что Клык понял сразу.

Люди выслушали беглецов и сделали правильные выводы. Они иногда неплохо соображали, если дело касалось войны, надо отдать им должное. Увидев примкнутые к седлам щиты из дубленой воловьей кожи, Клык понял, что люди готовы к стрелам. И еще он понял, что надо будет драться на мосту.

А по мосту пройдут три лошади в ряд. Горная честь… Это был чересчур широкий мост. Клык предпочел бы, чтобы одна лошадь еле протискивалась между перилами. Тогда можно было бы принимать бой хоть с целой армией — для стрел слишком близко, а для рукопашной дико неудобно, нападающие будут толкаться и мешать друг другу, в конце концов все будет завалено трупами, раненых начнут сталкивать в пропасть и развернутся как миленькие, когда поймут, что застряли окончательно и бесповоротно. Но — широкий мост…

— Нетопырь, — добавил Клык, следя за приближающимися силами врага, — скажи ребятам, пусть кроме людей стреляют по лошадям. По животу, по ногам. Колючки для копыт перед мостом разбросали?

— Еще перед рассветом, — Нетопырь свирепо усмехнулся. — Ну и понаблюдаем же танцы, дружище!

— И сами станцуем, — сказал Клык. — Будет бойня. Ты видишь, сколько их? Хорошая будет драка. Ты приготовься, Нетопырь.

Нетопырь кивнул. Его стрелки лежали на горном склоне, прижимаясь к нагревшимся и действительно теплым камням родных гор, прицеливаясь и выжидая. Команда Клыка вместе с парой десятков здешних бойцов сидела и лежала в зарослях кустарника, обнажив ятаганы и нервно принюхиваясь. Пока пахло лошадиным потом и пылью, а не кровью.

Первая кровь, впрочем, пролилась не от стрел. Лошади авангарда попали на колючки. Четыре кованых шипа, расположенные так, чтобы одно острие неизменно и жестко смотрело вверх, как бы колючка ни легла, преградили путь кавалерии лучше, чем любая каменная стена. Первый же конь, вбивший колючку в копыто так, что треснуло не только само копыто, но и кость над ним, взвился и пронзительно закричал, сбрасывая со спины всадника. Строй сломался. Через миг закричала вторая лошадь и сразу за ней — человек, выбитый из седла и упавший под копыта.

В этот момент с шелестом ударили стрелы.

Щиты взяли правильно. Щитами даже попытались прикрыться. Но влететь на всем скаку на мост, прикрываясь от стрел, и сразу кинуться в рукопашную у людей не получилось. Отряд за несколько минут превратился в кашу вопящих от дикой боли, вскидывающихся в «свечку» и рушащихся навзничь лошадей, людей, которых собственные кони давили и ломали, в судорогах катаясь по земле, раненых и убитых стрелами… Кто-то на чистом азарте попытался прорваться на мост, вскинув утыканный стрелами щит над головой, но лошадь, напоровшись на очередной шип, дико вскрикнула и шарахнулась в сторону. Всадник вылетел из седла через парапет — и его крик, такой же безумный, как у лошади, погас в пропасти.

Атака захлебнулась.

Люди отступили под ливнем стрел, забрав раненых и приколов бьющихся в пыли несчастных животных. Люди всегда кичились любовью к лошадям, но во время военных действий были склонны воспринимать их не как боевых товарищей, а как расходный материал, оружие или транспортное средство — иначе учли бы старую орочью тактику, жестокую и эффективную. Теперь им пришлось избавляться от лошадей, гнать их вниз по дороге, а арши, глядя сверху вниз, подсчитывали человеческие потери, сами пока абсолютно целые.

Молодежь Теплых Камней свистела и фыркала, но бойцы Клыка не расслабились ни на йоту — они точно знали, что это только более или менее удачное начало драки.

Сам Клык, раздувая ноздри, наблюдал за человеческой суетой и приподнимал верхнюю губу в презрительном оскале.

— Нетопырь, — сказал он, наконец, — все это — дурость, что ты про мост думаешь.

— Это почему еще?! — Нетопырь тоже оскалился, но в его тоне уже не слышалось настоящей враждебности. — Мы же договорились насчет моста…

— Дурость, дурость это, — повторил Клык и потер костяшкой пальца кончик носа. — Мы будем драться за мост, положим там ребят… допустим, отобьемся в этот раз. И что, тебе кажется, что люди больше пробовать не будут? Да ты людей не знаешь! Они же из одного принципа прилипнут к этому мосту, как мухи к дерьму. Это у тебя только первый бой… ну, с нами вместе. А когда мы подохнем, кого выставишь в авангард? Второй раз, третий, четвертый? Они же будут буром переть, все равно тебя вынудят.