Секунда – и Саша уже сидел на корточках рядом с Никитой.

– Что здесь не так? – почти резко спросил он.

Все-таки парень не первый день работал. Умел быть жестким, когда надо. И кое-какой багаж имелся, и кое-какой опыт за плечами. И если до сих пор «не перегорел» и до третьего уровня дорос, а начальство доверяет такие дела распутывать, как сегодняшнее, – далеко пойдет молодой Светлый маг Александр Спешилов.

– А все не так! – с чувством сказал Сурнин.

Никита брезгливо разворошил слепым концом фонаря рыхлую кучу праха. От прикосновения вспорхнули и закружились, опускаясь, легкие лепестки пепла. Завоняло паленым тряпьем. Под слоем трухи блестели золотые чешуйки, перекатывались обугленные комья и тонкие черные волокна, напоминавшие подгоревшую мясную поджарку. Или как это у них, у кулинаров, называется…

– Саша, ты когда-нибудь убивал вампира? – спросил Сурнин.

– Нет, не доводилось. Вампиры же у нас раритет, их в Красную книгу скоро занесут как редкий исчезающий вид. Их попробуй тронь.

– Да, вид редкий. И пакостный.

Никита вспомнил искаженное трансформацией лицо, нечеловечески стремительный бросок, секундную оторопь и тянущее, почти болезненное прикосновение невесомой нити регистрационной метки, которую он нащупал, потянул… Какие-то доли секунды Никите казалось, что все наоборот: что это его умершее от страха сердце сковано светящейся печатью, а бросившийся вампир вот-вот активирует ее, обратив человека в прах. Беззвучный приказ отдался в голове гулким хлопком…

И дальше – обрывочно: вырвавшееся на свободу голубое пламя, растекающийся скелет, в который обращается нежить, и дикий, звериный вой мамаши этого вампира, скрученной оперативниками.

История вообще была грязная какая-то с самого начала – одно слово, темная история. Не совсем законно инициированная вампирша, которая от извращенной любви покусала собственного ребенка. Ребеночек, который вырос и заставил мамашу искупать вину – лечить себя от вампиризма. Где-то он вычитал, что если вампира надолго запереть – тот перебесится и сможет обходиться без чужой крови.

Кончилось тем, что сыночек, оголодавший до кровавых видений, выломился на свободу, а мамаша на него донесла. В результате Светлые и Темные дозорные полночи гонялись за ним по дворам, железнодорожным путям и крышам гаражей. Светлые догнали первыми. Ледяное покалывание в пальцах и тянущее ощущение, оставшееся в груди от нити регистрационной метки, Никита запомнил на всю жизнь.

Сурнин что-то поддел концом фонаря, перевернул «Маклайт» и наудачу щелкнул переключателем. Фонарь работал! В световом круге лежала оплавленная застежка наручных часов.

– И никаких фрагментов одежды, украшений, а тем более – горелых комьев после того, как отработала регистрационная метка, от них не остается! – уверенно заявил Никита. – Если, конечно, это не Высший вампир.

– Нет, не Высший, – подтвердил Спешилов.

– Идем на второй слой, Саша. Надо осмотреться. Подозрительно это все. Какое-то у меня неприятное ощущение. Словно вампир еще жив.

Впервые с момента знакомства Саша посмотрел на него оценивающе. До этих слов он не сомневался в правоте того, кто посоветовал ему взять Никиту Сурнина в качестве напарника и внимательнейшим образом изучить место происшествия.

– Мы с ребятами на втором слое были, – веско сказал он. – Опаздывали, шли через него.

– И что?

– То же самое, кучка праха. И вампир этот не жив. Он лет семьдесят как мертв.

– Значит, надо глубже, – сказал Сурнин.

Саша с сомнением покачал головой, задумчиво коснулся маленького золотого колечка в ухе. С серьги на пальцы прыгнуло размытое пятнышко света, убежало на рукав плаща и растаяло где-то под мышкой. Никита невольно улыбнулся. Спешилов отрицательно качнул головой.

– Время! – многозначительно сказал он. – Велихов может заподозрить, что дело сложнее, чем кажется.

– Кто?

– Дневной Дозор, – напомнил Спешилов. – И потом… Надо передохнуть и кое-что прояснить… Вдруг придется лезть еще дальше. Я на четверке ни разу не был, хотя сегодня шанс есть.

Никита тихо ругнулся одними губами. Захваченный водоворотом событий, он совсем забыл о Темном Ином с полированными когтями, поджидавшем наверху. И о том, что давно не является действующим сотрудником Ночного Дозора. Ласковый от крови Сумрак задурил ему голову. А ведь на выходе из метро Сурнин и на первый его уровень шагнул не без труда. Тень, сорванная со спины полицейского, казалась непомерно тяжелой.

И что это за словечки такие нарочито неуважительные: влезу, четверка… Интернет-жаргон какой-то – «ржунимагу». Впору начинать ворчать: «А вот в наше время…»

– Нет, не пройду, наверное, – сказал он вслух. – Ты прав, Саша. Забыл я о Когтистом со всей его оравой. Кто знает, заметят они, что мы тут в глубоких слоях копошимся, или нет. Да и полицию пора пускать. Студента нашего родители обыскались, – закончил он, поднялся, выключил фонарь и бережно положил рядом с трупом мальчишки.

– Ментов – рановато, – мрачно и нарочито грубо ответил Спешилов, – наша команда зачистки на подходе. Труп Подгорного ментам видеть ни к чему. На фиг им такие загадки!

«Не ругайся, Саша, тебе это не идет», – так и подмывало сказать Никиту, но он благоразумно промолчал. Они друг за другом выбрались из подземелья к провалившемуся «транспортеру». Саша как-то хитро растопырил пальцы, прыгнул вверх и по-вампирьи взлетел на край ямы. Его плавный и стремительный взлет в давящем свете Сумрака выглядел очень эффектно. Никита этого заклинания не знал. Он выкарабкался, цепляясь за куски арматуры, а у поверхности аккуратно, чтобы не продавить, оттолкнулся ногой от крыши «фольксвагена».

– …вы и зачищайте, – говорил когтистый Велихов, скорчив брезгливую гримасу. – Сами нагадили – сами разгребайте! Еще поплатитесь за Корнеева несколькими вмешательствами четвертого уровня, – пообещал он, развернулся и махнул своим. – Снимаем оцепление! Инцидент исчерпан.

Саша оглянулся и подмигнул Сурнину – прокатило! Темные не переработают, на этом он их и подловил. Если бы в подземелье одновременно спустились две команды зачистки противоборствующих сторон – еще неизвестно, не заметил ли бы там кто-нибудь чего-нибудь подозрительное. Саша поднял вверх большой палец, Никита кивнул, отошел в сторону, тяжелая тень с готовностью улеглась под ноги, и он без особых усилий переступил через нее, возвращаясь в обычный мир. Почти как в былые времена. Саша встретил своих, отпустил оцепление, прикрыл лаз «сферой невнимания» и шагнул к Никите в реальный мир.

– А знаешь, мне иногда кажется… – запанибратски начал он, запнулся, словно что-то вспоминая, и вдруг резко, без предварительной подготовки, перешел на официальный тон. – Никита Михайлович, благодарю вас за содействие Ночному Дозору. Дальнейшее расследование инцидента может угрожать вашей жизни и безопасности и будет проводиться силами штатных сотрудников.

Память у парня была отличная. В нужный момент скороговорки подходящих случаю формулировок сыпались из него как из рога изобилия. Выпаливал их Александр Спешилов без всяких видимых усилий и наверняка не особо мучился, зазубривая всю эту пафосную канцелярщину. Сурнин помолчал, покачал головой, смерил напарника взглядом. Хорошее поколение Next подросло в Ночном Дозоре… Ему вдруг представился угловатый кирпич, вбитый в Сашину грудь, и растерянная улыбка, гаснущая на окровавленных губах.

– Вот что, Александр… Мы ответственны за тех, кого мобилизовали, – заявил Никита, перефразировав известное выражение. – А позвони-ка ты начальству.

– Какому начальству? – слегка растерялся Спешилов.

– Тому, которое тебе велело найти меня в оцеплении.

– Н-ну, я не уверен, что могу беспокоить Антона Сергеевича… – забормотал Спешилов и смущенно завертел в руках свой изящный серебристый айфон. – Это ведь не дежурный звонил…

– Просто набери Городецкого и дай телефон.

Никита уверенно протянул руку. После нескольких секунд колебаний Саша подчинился.