– Я не настолько озабочен здоровьем, чтобы гулять нагишом, – сказал Самоваров. – Лучше просвети, что с беднягой Щепиным?

Стас честно признался:

– Чёрт его знает. Неясно! То ли убийство, то ли смерть от естественных причин.

– А что стряслось?

– Картинка такая: обнаружен сидящий в кресле старикан семидесяти шести лет от роду, без признаков жизни и без видимых повреждений или следов насилия. Чего от деда ещё ждать в таком преклонном возрасте?

– Но по такому случаю хватило бы «скорой» и участкового. Почему ты здесь?

– Как раз участковый и заварил кашу! – недовольно засопел Стас. – Старик помер вчера вечером или ближе к ночи. Нашли его, как видишь, оперативно: какой-то алкаш из Союза художников прибыл сегодня утром в гости, а ему никто не открыл. Алкаш очень хотел выпить, молотил в дверь, взбудоражил соседей. Божился¸ что его Щепин ждёт и никуда уйти не мог. В конце концов вызвали слесаря и участкового. Они дверь вскрыли и увидели, что старика хватил удар. Печально, но бывает. И вдруг участковый –жуткая у него фамилия, Немнюгин – начинает орать: «Стоп! Стоп! Руками ничего не трогать! Это серийное убийство!»

– Не хило! Почему же серийное? – удивился Самоваров.

– Потому что Немнюгин вопит: «Не далее, как десять дней назад я вскрывал квартиру недалеко отсюда, в Архиерейском переулке. Там тоже старик мёртвый лежал!» Он мигом вызывает нас. Хотя какие основания? Ведь все старики когда-нибудь умирают, многие скоропостижно и без свидетелей. В своих одиноких квартирах. Ежедневно они мрут, не то что каждые десять днейэ Однако Немнюгин упёрся: серийное! У того, говорит, деда, что в Архиерейском, вот так же, как здесь, пыль вытерта была, и тряпочка на батарее висела.

– И здесь тоже есть тряпочка?

– С этим не поспоришь: тряпочка действительно висит. Я сам-то чего сюда приехал? Немнюгин на столе здесь обнаружил бумажки всякие, и та, что сверху лежала, меня смутила. Мятая такая бумажка, а на ней старческой про тебя написано и про какой-то чайник. Что за чайник? Чему ты не веришь? Почему скотина?

Самоваров вздохнул, промолчал.

– Не знаешь? Ну, хоть что-нибудь предположи! – приставал Стас. – Фигня ведь какая-то. Я для очистки совести решил тебя потревожить, прежде чем занести старика в естественно помершие. Что скажешь?

Это всё невероятно, – пробормотал Самоваров.

Ничего другого не пришло ему на ум.

– Чего ж тут невероятного! Дед был старее некуда. И без видимых повреждений, – насупился Стас.

Самоваров задумался.

– Странная записка, – пробормотал он. – В ней только про чайник мне всё понятно. Я был в этой мастерской два дня назад. Видишь ли, некоторое время назад я решил обменять один из своих чайников на самовар…

Стас внимательно выслушал всю историю про чайник с самоварчиком, про Тверитина и про то, что анималист Щепин был единственным свидетелем обмена коллекционеров. От такой информации шершавое лицо майора стало ещё суровее, а собачьи ямки обозначились особенно явно.

– Дело поганое, – изрёк он. – Вернее, дела-то, может, и не нет никакого, но смерти обоих стариков в самом деле похожи. Они друзья, оба служители муз – и одинаковым образом скончались с интервалом в две недели. Против этого не попрёшь! Если ты, Колян, тут был недавно, то обстановку помнишь. Может, это ограбление? Алкаш смотрел и говорит, что вроде бы ничего не взято. Следов борьбы, беспорядка тоже нет – наоборот, уборка проведена. Давай поглядим, а вдруг всё-таки пропало что-нибудь?

Стас отдёрнул захватанную занавеску, и друзья вступили во владения князя-анималиста.

– Ну, как? – озабоченно спросил Стас. – Смотри в оба! Труп увезли, но вещи все на местах.

Самоваров огляделся:

– Прав твой Немнюгин: есть тут нечто странное и необъяснимое. Скульптор Щепин был дедушка весьма неопрятный. Здесь ещё два дня назад царил полный беспорядок. Глина была растоптана по полу, всюду миски кошачьи – он очень кошек привечал…

Стас повёл носом и согласно кивнул. Сам он держал кота, знаменитого Рыжего, и отлично знал, чем пахнут кошки.

– Теперь смотри, – продолжил Самоваров, – пол чисто выметен. На столе идеальный порядок, столешница прямо блестит – явно помыта. Наверное, впервые за последние пятнадцать лет! Тряпочка, как тебе известно, висит на батарее. Вон она.

– Занудный ты, Самоваров, – зевнул Стас. – Я всё это уже видел. Криминалисты были и тоже ничего из ряда вон выходящего не обнаружили.

– А оно есть! Это кошачьи миски! – воскликнул Самоваров.

– Да ну! Вот это диво.

– Именно диво! Они всегда стояли на полу – вон там, у стеллажа. Где же они теперь? А вот – на полке, стопочкой. И не догадаешься, что они кошачьи, до того чистенькие. Конечно, кошачий язык гладко моет, но удалить засохшие остатки пищи и особенно глины он не в состоянии. Я уж не говорю, что поставить миски стопочкой не в силах самая гениальная кошка.

– Зачем кто-то мыл эти дурацкие миски? Я могу понять, когда отпечатки пальцев намеренно стёрты. Допускаю, пол здесь выметен, чтобы уничтожить следы. Но девять кошачьих мисок зачем перемыты? – недоумевал Стас.

– Когда ты найдёшь ответ на этот вопрос, ты узнаешь, кто преступник. Так всегда пишется в детективных романах.

Стас насупился:

– Иди ты к чёрту! Накаркаешь ещё. Какой преступник? Это естественная смерть!

– Участковый не зря удивился, – продолжил размышлять вслух Самоваров. – Ведь у второго деда, Тверитина из Архиерейского переулка, случилось то же самое – внезапная и необъяснимая чистота вместо обычной грязищи. Там перетёрты в шкафу запылённые статуэтки и подстаканники. Всё похоже – один к одному! А про тряпочку у Тверитина на батарее мне сам Щепин и рассказывал.

Стас недовольно потёр большим пальцем крутой подбородок и вздохнул:

– Погано, если так. Поглядим, что скажут медики. А вдруг всё-таки естественная смерть… Прикинь теперь, не украли ли чего. Хотя понимаю, трудно это. Вон сколько всякого барахла! Одних статуэток море – собачки, тигры, гамадрилы…

– Произведения Щепина-Ростовского не имеют художественной ценности, – уверенно заявил Самоваров. – Материалы, из которых они сработаны, тоже малоценные – глина, гипс, пластилин. Дорогих вещей у покойного здесь никогда не водилось, денег, по-моему, тоже. Откуда? Друзья-собутыльники Щепина всё-таки поточнее скажут, пропало что или нет. Но я почти уверен, что ограбления не было.

– А что тогда было? Первым делом приходят на ум наследственные дела. Ребята родственников поищут, на квартире у Щепина побывают, поговорят с соседями. Самая реальная версия – квартирный вопрос.

– Да, это возможно.

– Это раз! Если старик пьющий был, то могли притащиться случайные гости. Вот и вторая версия – ограбление во хмелю, – рассуждал Стас. – Но непохоже. На столе сохранилась непочатая бутылка «Особой» и какая-то вонючая наливка. Опять же старик сидел целенький, небитый, в кармане пятьдесят два рубля. Все версии будем проверять, но пока ничего общечеловеческого – деньги, бабы, месть – не просматривается. Хотя как раз бабы и склонны к уборкам и развешиванию тряпочек.

– Щепин не выносил подобных баб.

– Значит, это что-то по твоей части, Самоваров. Что-то глубоко психологическое и невнятное. Может, всё дело в твоём чайнике? Что бы означали эти таинственные слова «Не верит, скотина»? Чему ты не веришь? Быстро шевели мозгами!

Самоваров и сам уже занялся этим трудным и малообещающим делом. Даже вертелось что-то в памяти, но такое бесформенное и неопределённое, что расплывалось при малейшем приближении.

Пришлось Самоварову прикрыть глаза, чтобы чётче вспомнить все подробности последней встречи со Щепиным. И ведь не забылись подробности, даже мельчайшие! Возникало в памяти морщинисто-складчатое вольтеровское лицо старого анималиста, виделось, как из-под набрякших век внезапно будто выпрыгивают его блестящие глазки, а потом снова тускнеют, заволакиваются сонной мутью. Что-то бессвязное Щепин тогда выкрикивал, ругал выставкомы и коллег, оторвавшихся от традиций реализма. Кажется, упоминал и смерть Матюшки? Но всё это слушал Самоваров невнимательно. И не верил, скотина? Чему?