— Очень великодушно с вашей стороны, — ехидно произнёс Родгар, — но не думаю, что то, что останется после вашего ритуала будет способно говорить. А она мне нужна именно для этого.

— Вы не успели её допросить? — настороженно произнёс Лудольф.

— Естественно, я как-то привык к тому, что моих пленников не приносят в жертву без моего ведома, да ещё и так поспешно.

— Идиоты… — прошептал Лудольф про себя, затем поклонился Родгару, — приношу свои извинения, мне следовало уточнить эту деталь перед началом церемонии.

— Верните её в камеру, — распорядился Родгар.

Лудольф неловко замялся.

— Понимаете ли… церемония уже начата, и…

— Это меня не волнует. Верните её в камеру.

Толпа за их спинами нервно зашумела.

— Вы не посмеете, — произнёс один из людей в масках.

— Я здесь командую, — спокойно произнёс Родгар, — и я отдал приказ. Мало того, я пошёл на то, чтобы отдать его дважды. А делаю я это только в крайних случаях…

— Кто ты такой, чтобы нам угрожать? — прозвучал голос из-под другой маски.

— Кто я такой? — с некоторым удивлением произнёс Родгар.

— Не стоит горячиться, — вмешался Лудольф, — сгоряча толку не будет, сейчас что-нибудь придумаем.

— Не отдавайте меня им, пожалуйста, — прошептала Вендис.

— Ритуал не должен быть прерван, — торопливо говорил Лудольф, — но думаю, что небольшая пауза будет возможна. Допросите её прямо сейчас, и мы продолжим.

Мольфи показалось, что Родгар задумался. Она разжала кулак, собирая плывущую вокруг магию. Кто-то положил ей руку на плечо. Она вздрогнула.

— Не спеши, — прошептал ей на ухо Дунстан, — толпа тебя просто растерзает… нужно как-то иначе…

Родгар заговорил снова.

— Я допрошу её, когда сочту нужным. Вы не имели права её брать, поэтому верните её в камеру.

Люди в масках отпустили девушку и начали не слишком решительно, но выступать вперёд.

— Ритуал должен быть завершён, — растерянно пробормотал Лудольф, — иначе я не ручаюсь за последствия…

— Охотник — древняя сущность, — вмешался Роб, — и сильная. Не стоит нарушать ритуал…

Родгар упрямо вздёрнул голову.

— Вы это затеяли, вы и разбирайтесь. Но пока я здесь командир, мои приказы будут исполняться.

Он резко обернулся к толпе, и гул как-то сразу затих.

— Отведите её в камеру, немедленно!

Толпа слегка попятилась. Лудольф нервно крутил головой, не зная, что делать.

Один из людей в масках вдруг отделился от прочих и метнулся к Родгару. Сверкнул ритуальный нож. Мольфи охнула, Дунстан крякнул, Кралог резко взмахнул рукой.

Какой-то круглый предмет со стуком покатился к импровизированному жертвеннику, нападавший сделал ещё один нетвёрдый шаг и опрокинулся навзничь. Вендис ощутила как её лицо залила кровь и потеряла сознание.

Кралог флегматично протёр меч и убрал его в ножны. Мольфи тупо смотрела на ту часть упавшего, где буквально секунду назад была его голова.

— М-м-м… — пробормотал Лудольф.

— Я отдал приказ трижды, — сухо произнёс Родгар, разглядывая обезглавленный труп, — и это уже было слишком много.

— Но ритуал… — прошептал Лудольф, — всё безнадёжно испорчено…

— Формально, — неожиданно заговорил Роб, — кровь была пролита, и ритуал можно считать завершённым.

— Так не годится, — замотал головой Лудольф, — это не по обычаю, так не делают, такая жертва неправильна…

— Ты хочешь стать правильной? — очень тихо спросил Родгар.

Лудольф моргнул.

— Своей властью объявляю ритуал завершённым, — гаркнул Роб.

Люди в масках с ритуальными ножами переглядывались и неуверенно топтались на месте. Лудольф пришёл в себя быстрее.

— Это не совсем обычно, но я не вижу препятствий к его завершению, — быстро проговорил он, нервно косясь на Кралога, который снова достал меч и старательно вытирал с металла какое-то пятнышко.

— Прекрасно, — сухо произнёс Родгар, — я рад, что мне довелось принять в нём участие. А теперь отнесите пленницу обратно в камеру. И если на ней обнаружится хоть одна лишняя царапина, я буду разбираться с этим лично…

Он развернулся и зашагал наверх.

Мольфи бросилась за ним.

— Они чуть не убили бедную девушку, а тебя волновало только исполнение приказов!? — шипела она ему в спину.

— Она мне не родственница. А вот дисциплину следует поддерживать…

— Ты чудовище, Родгар, как ты мог? Ты ещё с ними разговаривал. Немедленно выстави их из замка!

Тот остановился и смерил девушку взглядом.

— Не указывай, что мне делать.

— После всего, что случилось, ты ещё способен думать о том, чтобы их оставить?!

— Мне нужны солдаты. А чему они поклоняются, это их личное дело.

— Личное?! Что с тобой? Ты головой не ударялся? Это культ самого мерзкого пошиба!

— Ну кое-кто сама, между прочим, училась у жрецов Запретных городов…

— Это совсем другое дело. Они та ещё публика, но до подобного не докатились…

— Я не собираюсь подрывать собственную армию в момент, когда всё поставлено на карту.

— Какую карту? Мы взяли замок. Мы выполнили задачу. До зимы мы продержимся, и всё!

Родгар чуть улыбнулся.

— Ты думаешь сейчас, когда всё идёт так хорошо, я остановлюсь? Нет, я собираюсь идти дальше!

— Родгар! Ты меня пугаешь. В планах ничего не говорилось про "дальше"!

— Любые планы могут измениться…

— Родгар. Нам повезло, но больше такого не будет. На нас выпустят всю мощь Империи. Если мы быстро не унесём ноги, нас сотрут в порошок. И никакое волшебство и пушки нам не помогут.

Родгар скривился, как будто откусил лимон.

— Пока всё идёт хорошо. А там посмотрим. В любом случае я не собираюсь всё портить из-за твоих предубеждений. Мне наплевать чему поклоняются мои солдаты, если они выполняют мои приказы и не собираются перейти на сторону противника. А эти, — он кивнул вниз по лестнице, — уж точно не перейдут…

Он развернулся и быстро зашагал из подвала. Мольфи растерянно смотрела ему вслед.

— Он сошёл с ума, — наконец прошептала она.

— Нет, — произнёс неслышно подошедший Дунстан, — просто его опьянила власть. У него хорошо выходит управлять людьми, и от этого ему начинает отказывать здравый смысл… Обычное дело.

— Обычное?

— Вполне. Увы, но как ни банально, власть не делает человека лучше.

Мольфи удручённо шмыгнула носом.

— Но знаешь, что меня сейчас куда больше интересует? — пробормотал волхв, разглядывая пустой, заросший плесенью и затянутый паутиной винный погреб, — а откуда Смиона об этом узнала?

Мелиранда медленно крутила стоявшую на столике фарфоровую чашечку.

— Мне очень жаль, — сказала она.

Волшебник Хельг натянуто улыбнулся.

— Вы тут совершенно ни при чём, уверяю.

— Всё же вам не стоило приглашать меня в "Земной круг". Я люблю театр, и у них отменный драматург, но я всё время не могла избавиться от ощущения, что в меня вот-вот полетят гнилые фрукты…

— Вы преувеличиваете. Сораниус влиятелен, но не настолько, чтобы впечатлить толпу…

— Мне показалось совсем иначе, — она вздохнула и ещё раз провернула опустевшую чашечку.

— В любом случае, Лизандий и Сигибер будут в столице уже недели через две.

— С их стороны довольно рискованно ехать на север почти без войск, — она перестала вертеть чашку и подняла глаза на волшебника, — зима ведь ещё не наступила, думаю, они вполне могли бы провести через перевалы хотя бы часть армии.

— Несомненно. По моим наблюдениям зима в этом году будет довольно поздней и сильных метелей мы не увидим до солнцестояния. Хотя отсюда, из столицы, трудно делать выводы о происходящем в атмосфере на юге, но не думаю, что ошибаюсь.

Обсуждение профессионального вопроса оживило мага, его тусклые глаза снова загорелись.

— Но тогда почему? — спросила Мелиранда.

— Не знаю… я же теперь не в чести, — Хельг снова поник, — может они просто торопятся, может боятся, что Дидерик успеет в столицу раньше них. Кто знает? В любом случае ваши условия они приняли.