– Привет, дружище! Чего давно не звонил? В Голдтаун забежишь, или стартанёшь прямо с места?

– Заеду, не волнуйся. Иначе родичи в недоумёнке будут: как так, исчез в неизвестном направлении. А потому обрадую тебя: билет уже взял, послезавтра в столице.

– Классно! Тася появится завтра вечером. А вот с Диной связаться так и не смог. Мобильник её по-прежнему не отвечает, а домашнего не знаю. И, честно говоря, искать номер в базе данных телефонного справочника как-то не тянуло. Захочет, позвонит сама. Как прошёл завершающий этап отпуска?

– Лучше бы остался на Санта-Ралаэнне. Городишко наш маленький, все, кому не лень, достают глупыми вопросами. Вот сяду в поезд, отдохну душой.

– Как станешь подъезжать, звякни, чтоб нам не разминуться. А так – счастливой поездки!

И Гека отключился.

Эрик вздохнул и засунул «трубу» обратно в карман. И впрямь, всего-то год отсутствия, а ощущение по возвращении в родной город – будто очутился в прошлой жизни, где остались озабоченные бытовыми проблемами лица, беседы, ограничивающиеся обсуждением местных сплетен, сериалов и новостей «высокой» политики, никоим образом не отражающейся на положении дел на местах. В первый же день приезда предки закатили пир на весь мир, собрав всю родню, да ещё кучу знакомых, считавших своим долгом подробно выяснить, куда он поступил, чему там учат, как протекает жизнь в столице и тому подобную ерунду. Под конец Эрик, утомлённый всеобщим вниманием и необходимостью сочинять небылицы, по-тихому применил Умиротворение, после чего его оставили в покое.

То, что делать в Игримске решительно нечего, стало ясно буквально на третий день после приезда, когда все новости были пересказаны, и кроме как пялиться в экран компьютера, ничего интересного не оставалось. От одноклассников, которых случалось видеть – сам он ни к кому специально в гости не напрашивался, – Эрик узнал, что в большинстве своём их бывший класс так и остался здесь, пристроившись кто где; некоторая часть укатила получать высшее образование в Старосибурск – ближайший крупный город с достаточно широким выбором обучения на перспективные специальности. И лишь трое исчезли в неизвестном направлении, не сообщив, куда и зачем направляются, и, соответственно, не присылая известий; в их числе оказалась и его первая любовь. Кто-то обмолвился, что она укатила в Голдтаун, и словно в насмешку поинтересовался, не встречал ли её там случайно. На что Эрик резонно заметил, что проще найти иголку в стоге сена, чем человека в двадцатимиллионном городе.

Единственной отдушиной стало время от времени обмениваться новостями с друзьями. В основном с земляками – после звонков за кордон счёт на телефоне таял с астрономической быстротой. Пару раз, правда, дружески болтал с Вин, которая тоже скучала в душной атмосфере домашних проблем. Не забывали и его – Жозе, Олаф и Фэн между делом спешили похвастаться удачным применением на практике полученных в Академии знаний. В начале июля дала о себе знать Лиэнна – сообщила, что ей не удалось найти в Сети никаких упоминаний об Илфарнском госпитале, и она потихоньку разбирает бабушкин архив, в надежде отыскать хоть какую-нибудь полезную информацию. Не поленившись собственноручно перепроверить услышанное, Эрик установил, что во всемирной паутине и впрямь нет ничего про объект её поисков.

А с Гекой и Таисией они в первую очередь вспоминали их недавние приключения в Голдтауне. Повеселились неплохо, хоть и растратили большую часть заработанных на Санта-Ралаэнне денег, включавших, кроме премии, ещё и гонорары за переводы. После ночёвки у Геки Эрик переехал к тётушке, благо та в основном обитала на садовом участке, и в квартиру наведывалась лишь время от времени. А на следующий день после возвращения с острова, Таисия, как и грозилась накануне, познакомила-таки со своими подругами. Старшая из них, тёзка первой любви нашего героя, уже не первый год подвизалась в торговом бизнесе, однако большая часть заработанного уходила на поддержку семьи, прозябавшей в Глушиспанске. Другая – смешливая Галя, не оставляющая попыток хотя бы с четвёртого раза поступить в Университет Пищевой Технологии и рано или поздно стать дипломированным кондитером. Третья – загадочно улыбающаяся Алина, мечтающая стать студенткой мединститута, а пока работающая сортировщицей.

После короткого обмена приветствиями Ирина критически осмотрела обоих парней:

– Что-то, Таська, они у тебя дюже худющие. Вас там голодом, случайно, не морят?

– Можете не стесняться, говорить о чём угодно, подруги в курсе, кто мы на самом деле, – подбодрила друзей Таисия.

– Нас вообще-то в Академии неплохо кормят, – заметил Эрик.

Его робкое возражение проигнорировали.

– Так: Галка, Линка, тащите всё, что найдёте в холодильнике. Таська, не стой столбом – давай, помогай стол накрывать. Чай, не каждый день к нам такие гости заглядывают!

Вскоре все шестеро расселись за обшарпанным общежитским столиком.

– Значит, на волшебников учитесь? – уточнила Ирина и, не дожидаясь ответа, продолжала. – Таська нам тут фокус уже показала. Занятно, ничего не скажешь. А воду в вино превратить сможете?

– Пока нет. Слишком сложно.

– Вот так всегда. Учат чему угодно, только не тому, что в жизни пригодится. Ладно, тогда поступим по-простецки. Как, говоришь, тебя зовут, Гектор? Держи нож и штопор, бутылка перед тобой.

Пришлось Геке немного потрудиться, срезая упаковку и вытаскивая пробку, загнанную до основания в горлышко, а заодно и поухаживать за остальными, разливая красное вино в дешёвые пластиковые кружки.

– Ну, за знакомство! – провозгласила командирша и одним глотком опустошила содержимое своей тары. – А теперь рассказывайте, парни, о себе поподробнее. Таська всё секретничает, даже о вашем визите в последний момент доложила. А то бы подготовились к встрече получше. У вас, кстати, на проходной проблем не возникло?

– Не хотели пускать вначале. Паспорт только у Эрика был с собой.

– А кто там у нас сегодня сидит, белобрысая? Вот козлина. С наших рук кормится, да ещё и принципиальную из себя корчит. Придётся с ней вновь потолковать, чтобы (непечатное слово) кто к нам, пропускала без проверки. И на будущее, парни, сразу говорите, что идёте к Кривцовой. Если чего не так, я Жоровне (комендант общежития) капну, пусть своим (непечатное слово) по балде настучит.

– Ладно, Ирик, расслабься, – приуспокоила подругу Галя. – Стало быть, ты, Гектор, местный житель? А Эрик из Гиримска?

– Из Игримска, – машинально поправил тот.

– Не знаем, где такой, но по названию нетрудно догадаться – Урал или Сибирь. Впрочем, все мы тут из одной большой страны под названием Глухая Провинция. И судьба у нас всех, по большому счёту, одна и та же. Таське вот повезло – хоть мир повидает, да образование получит.

– Однако едва ли наша корочка будет признана где-либо в качестве официального документа. Разве что душу согреет.

В разговор, лукаво улыбаясь, вступила Алина:

– Если вы действительно учитесь на колдунов, то такая проблема вообще не должна вас волновать. Положили свою грамотку на стол, волшебной палочкой прикоснулись, и оп-ля! Перед вами диплом об отличном окончании Гарвардского университета.

Вся компания так и покатилась со смеху.

– Гарвардского, говоришь? – чуть-чуть отдышавшись и вытерев выступившие на глаза слезинки, уточнила Ирина. – С таким дипломом небось и в топ-менеджеры Главнефтьпрома возьмут без проблем! Интересно, можно ли у нас купить такой, и сколько стоить будет? Наверное, не меньше двух тыщ евробон сдерут. А вообще неплохим дополнением к моей коллекции стал бы. У меня этих корочек целых три; две, правда, подарили, зато третью, какого-то там института инженеров-физиков, сама купила, всего за две сотни – очередному хахалю пыль в глаза пустить. Он, однако, редкостной занудой оказался – уточнять начал, какие дисциплины изучала. Ну, я ему (непечатное слово) и ответила так, что дурацких вопросов больше не задавал, и вообще очень быстро испарился. Да, кстати, а ваши палочки-выручалочки где? Или вам не выдают?