Отвесные скальные стены пустого котлована громоздились вокруг, образуя каменный мешок, открытый вверху высокому синему небу. На границе с насыпью отвала по всему периметру местные жители установили огневые точки — крупнокалиберные пулеметы, вкопанные в мягкий грунт. Они прикрывали подходы к лагерю. У подножия одной из гладких стен стояло три огромных сарая, собранных из всякой всячины, которую ухитрились притащить сюда из Салтонспринкса повстанцы. Куски рубероида и шифера, железные и фанерные листы были скреплены, образуя стены легкой конструкции, выполняющей роль дома.

Неподалеку от жилища бойцов Сопротивления стояли припаркованные полуразвалившиеся автомобили, очевидно все еще служившие местным обитателям транспортом. Слева от построек высокая деревянная лестница стремительно возносила свои корявые ступеньки вверх, где на самой макушке скалы располагался давно умерший как средство передвижения автобус с заколоченными фанерой окнами и большим навесом, сделанным из обрезков шифера и пристроенным к железной коробке как веранда.

Слух о приехавших людях быстро облетела весь лагерь, и поглазеть на них собралось все население. Джо остановился посредине большого двора перед постройками и стал с интересом рассматривать местных жителей, а те с любопытством смотрели на него и на сосредоточенного, все время озирающегося по сторонам Панго.

Начальник караула — громила, который привел их сюда, — обошел гостей и, подойдя к самому крупному из всех присутствующих мужчин, одетому почти так же, как и он сам, со смехом произнес:

— Послушай, Карлос, нам нужны хорошие люди? — он указал на Армстронга.

Загорелый гигант вышел вперед и, встав перед Джо, улыбнулся кривой улыбкой, поправляя широкий, проклепанный металлом пояс на огромном животе.

— Нам нужны хорошие люди, — утвердительно кивнул он. — Нам очень нужны хорошие люди, — и красноречиво поиграл здоровенными бицепсами, разминая мышцы.

— Мистер Армстронг, — обратился к Джо детина, который встретил их возле шлагбаума, — может, вы нам продемонстрируете свое умение? Так сказать, покажете, насколько вы хороши…

— Да вы все ничего не значите для него! — выкрикнул Панго, памятуя о недавней встрече на дороге, после которой он все еще никак не мог прийти в себя. — Он тут со всеми вами разберется!

Джо молча взял мальчишку за руку и оттолкнул его за свою спину.

— Ну что ж, — хохотнул здоровяк и, довольный, посмотрел на иронически улыбающегося Карлоса. — Это весьма серьезный вызов, мистер Армстронг. Вы понимаете, на что идете?

— Он таких, как вы, троих уложит! — не унимался Панго, тыча пальцем в огромных парней, высовываясь из-за спины Армстронга.

— Значит, вы можете сразу с тремя разобраться?

— поинтересовался, поморщившись, нахальный громила, словно беря у приехавшей в маленький городок звезды интервью для местной газеты.

К Карлосу подошел лысый негр, совершенно квадратный, одетый в широкие старые джинсы и жилет, связанный из грубой толстой шерсти. Блестя на солнце огромным, цвета эбенового дерева телом, он криво усмехнулся, растягивая вывернутые мясистые губы в хищной улыбке готовящегося к нападению тигра. К этим двум головорезам присоединился третий — угрюмый мрачный амбал с бледно-розовой кожей младенца, которую он, неизвестно как, ухитрился сохранить необветренной и незагорелой в этих чудовищных условиях жизни.

— Хорошо, — Джо спокойно кивнул, осматривая своих соперников. — Со всеми тремя так со всеми тремя, — он оттолкнул от себя Панго в толпу зрителей, замерших в ожидании хорошего спектакля и, подойдя на шаг к троице, приготовился к бою, показывая, что принял вызов.

Первым противником Джо решил стать Карлос. Широко размахнувшись, он направил кувалду своего кулака в голову Джо, но тот, подставив изящный блок, ответил ему крепким прямым ударом в челюсть, заставляя Карлоса остановиться, чтобы обдумать, что же только что с ним произошло. Но тут своему другу на помощь поспешили высокий белый и квадратный черный. Мешая один другому, они старались как можно сильнее размахнуться и ударить противника, но всякий раз их атаки встречали на своем пути хитроумные и непробиваемые блоки Армстронга, о которые они разбивались, как разбиваются яростные волны о бетонную мощь волнореза.

Зрители, «заведенные» борьбой, восторженно выкрикивали имена сражавшихся, гиканьем и свистом поддерживая своих любимчиков.

Через минуту со всеми тремя противниками было покончено. Карлос, с ушибленной грудью и вывихнутым плечом, валялся на земле, не в силах самостоятельно поднять на ноги свое грузное тело. Длинный осел у сложенной возле дома пирамиды из пустых бочек из-под горючего и сейчас держался за разбитый нос, тряся гудящей головой и стараясь собраться с путающимися мыслями и восстановить нарушенную координацию избитого тела. Самым стойким охазался лысый крепыш, упавший последним под недовольные выкрики своих поклонников.

Джо выпрямился и обвел пристальным взглядом внезапно притихших зрителей.

Стоящий в толпе Панго, уже где-то раздобывший себе кусок водопроводной трубы в качестве оборонительного оружия, громко вздохнул. Бросив ржавый металл себе под ноги, он махнул рукой и, демонстративно развернувшись, направился к выходу из котлована — туда, где его поджидал верный «бьюик». Люди, находящиеся возле него, с почтением расступились, пропуская друга победителя.

Джо последовал за ним, но тут услышал за своей спиной громкий щелчок, какой обычно издает передергиваемый затвор крупнокалиберного ружья.

— Одну минуточку, мистер Армстронг, — пробасил владелец этого грозного оружия, направляя уходящему в спину ствол.

Джо резко развернулся к нему, но в тот же миг услышал сзади рев мотора. По дороге, ведущей от шлагбаума к площадке, где только что проходили состязания, мчался старенький темно-фиолетовый «форд». Разбитый автомобиль, потерявший за свою долгую жизнь задние дверцы, все стекла, кроме лобового, и обе крышки капота, громко грохотал и натужно ревел, напрягая последние силы безнадежно изношенного двигателя.

Стоящие на дороге люди бросились врассыпную. Когда толпа рассеялась, на пути следования темно-фиолетового автомобиля остался только Панго, остолбеневший от ужаса и удивления. Очевидно, события последних дней настолько утомили его, что нервная система мальчика просто не выдержала очередного стресса.

Машина неслась прямо на Панго, стоявшего посреди дороги. Еще миг и… В самый последний момент паренек словно опомнился, пришел в себя и, мобилизовавшись, успел отпрыгнуть в сторону, валясь под ноги стоящим на обочине зрителям.

Армстронг метнулся к не менее удивленному, чем он сам, подобным оборотом событий громиле и крепко дернул ружье на себя, направляя его длинный ствол на автомобиль. Здоровяк не успел сообразить, что происходит, и даже не попытался вырвать оружие из цепкого захвата Джо, который, не теряя времени, выстрелил.

Перепуганный просвистевшей над головой пулей, шофер «форда» резко бросил в сторону машину, от чего та, наехав на останки старого грузовика, уже почти погребенного в земле от долгой стоянки на одном месте, перевернулась в воздухе, после чего рухнула на колеса, ломая подвески мостов и садясь на землю днищем.

Панго вскочил и бросился к Джо, который, сделав подсечку ошеломленному громиле, ловко уложил его в пыль. Тот упал и, хорошо ударившись затылком о камень, на мгновение потерял сознание, выпуская оружие из рук.

Перезарядив ружье, Джо замер над лежащим человеком, держа Панго за руку и настороженным взглядом обводя безмолвно и испуганно косящуюся на него толпу.

— Прекратите! Прекратите немедленно! — раздался откуда-то сверху громкий властный голос.

Под шиферным навесом, служащим верандой старому автобусу, установленному на скале и теперь используемому в качестве дома, опершись на перила, стоял большой темнокожий мужчина в белой рубашке и широких холщовых штанах. Лицо его было серьезным, а в голосе чувствовалась уверенность в том, что к его словам прислушаются, а приказания исполнят.