Коготь кивнул. Наконец! Хоть одна полезная жизнь! Он почувствовал уверенность в груди, жгучую как огонь и ревущую как ветер. Только он знал, что было правильным для племени Теней! Они все теперь принадлежат ему!

Темная черепаховая кошка выступила вперед. Её глаза сияли в тени как две жёлтые луны.

— Я Моховушка,– представилась кошка, — Давным-давно я была целительницей, еще во времена, когда каждый день коты гибли в ненужных битвах. Леса были алыми от крови, а мои запасы трав оставались нетронутыми, потому что коты умирали еще до того, как я успевала им помочь. Я созвала других целителей, и мы объединились, чтобы создать новый закон, в котором котам не нужно было убивать ради победы. Что стало бы с племенами, если бы мы продолжили проливать нашу кровь? – она коснулась носа Когтя своим. – С этой жизнью я даю тебе милосердие. Знай, что победа может оставить обе стороны ни с чем. Может, в этой битве твой противник оказался слабее, но он заслуживает жизни и еще одной попытки.

«Что это за победа, если надо щадить врага, чтобы тот напал в следующий раз?» Коготь напрягся, сопротивляясь затопившей его волне тепла, ненавидя мягкость, поселившуюся в его шерсти, не пуская в свой разум образы окровавленных котов, проносившихся перед глазами. Проигравший заслуживает смерти!

Коготь открыл глаза: Моховушка пристально смотрела на него.

— Милосердие даст тебе силу, помни это.

Тревога кольнула сердце Когтя. Неужели старая кошка почувствовала, что эта жизнь ему не нужна?

Моховушка отступила назад, и кот, стоявший позади Когтя всё это время, вышел вперёд.

— Осталась ещё одна жизнь, — мяукнул Кедрозвёзд. – Ты готов?

Коготь кивнул. Ещё одна, и он станет предводителем!

Кедрозвезд вздохнул.

— Нельзя было назначать Клока Кометы глашатаем, — мяукнул он, — с этого начались все беды. Если бы я знал, что ждет нас впереди… — он поднял голову и дотронулся до морды Когтя. – С этой жизнью я дарую тебе предвидение будущего, чтобы ты смотрел вперёд и видел последствия своих действий, какими бы отдалёнными они ни казались. Это будет самой сложной обязанностью предводителя, обязанностью, которую придётся нести в одиночестве, Коготь, но и самой важной для безопасности твоего племени. Не бросайся сломя голову, взгляни вперёд и выбери путь, который ведёт туда, где ты хочешь, чтобы оказалось твоё племя.

Эта жизнь была чистой и искрящейся как свет Лунного Камня. Она пробежала по шерсти Когтя, обостряя все его чувства, пока он не ощутил, что может видеть даже дальние уголки земель Звёздного племени. Что-то шевельнулось в душе будущего предводителя.

— Но почему вы не дали мне храбрость, Кедрозёзд? Силу в бою, чтобы я мог отомстить врагам? – пронзительным, неуверенным голосом спросил кот, и, услышав себя, вздрогнул. Кедрозвезд спокойно взглянул на него.

— У тебя и так хватает своей храбрости, силы и мстительности. Долг Звёздного племени – дать то, чего тебе недостает, чтобы управлять, заботясь обо всех котах племени.

Коготь дернул ушами: если Звездное племя считает, что я могу выиграть битвы без их помощи, так оно и будет!

— Благодарю тебя, Кедрозвезд! — мяукнул он.

— Добро пожаловать, Звездоцап! – отступив, крикнул Кедрозвезд, — Достойно правь племенем Теней все свои девять жизней!

— Добро пожаловать, Звездоцап!

— Звездоцап!

— Звездоцап!

Звездоцап купался в приветствиях Звёздных котов. Наконец! Этого он ждал всю свою жизнь! Он оглянулся и увидел нескольких котов, глядевших на него встревоженными, полными надежды взглядами. Кот узнал покойных старейшин племени Теней: Головешка, Алоцветик и Темнобрюшка. А среди них – Ночная Звезда — или Черняк, ведь он так и не получил девять жизней предводителя.

— Я верну вашему племени прежнюю славу, — тихо пообещал им Звездоцап. — Поверьте мне.

Сияющие звёздным светом коты начали пропадать, и перед Звездоцапом возник Мокроус, заставив того подскочить.

— Я был здесь всё это время, — мяукнул целитель, — пора возвращаться.

Коготь кивнул.

— Пора управлять моим племенем, — заявил он.

Мокроус остановился и взглянул на него.

— С благословения Звёздного племени, — напомнил котик. – Ты должен прислушаться к тому, что сказали наши предки, Звездоцап. Если ты не станешь ценить каждую жизнь, Звёздное племя не сможет помочь тебе.

Звездоцап напрягся. Неужели этот целитель посмел угрожать ему?

— Я не услышал ничего, противоречащего моим планам, — прорычал он. – Ты мой целитель, Мокроус. В первую очередь ты повинуешься мне! Не Звездному племени, не соплеменникам. Мне!

Глаза Мокроуса потемнели на мгновение, но он опустил голову.

— Конечно, Звездоцап, — пробормотал он.

Новоявленный предводитель поднял голову и взглянул на залитые звёздным светом окрестности.

— Племя Теней принадлежит мне, – прошептал он, — и у меня есть девять жизней, чтобы они запомнили меня навсегда!

Перевод - Хрусталинка, Криволапа

БОНУСНЫЕ РАССКАЗЫ

ПРАВИЛЬНЫЙ ВЫБОР

Она поднялась на вершину холма и остановилась как вкопанная. Спиной к ней, опустив голову и сгорбив спину, сидел кот. Ему словно было больно смотреть на озеро.

- Ежевика?

Кот вскинул голову и огляделся.

- Листвичка, не думал, что увижу тебя здесь, - сказал он глухим голосом. Его янтарные глаза затуманились.

- Я… Я часто прихожу полюбоваться на озеро, - объяснила Листвичка с нервно бьющимся сердцем. Но тут же приказала себе перестать быть мышеголовой: Ежевика убил своего брата, лишь чтобы спасти Огнезвезда. Причин бояться не было.

Ежевика встал.

- Я не помешаю тебе. А вот Белке, наверно, интересно, где я пропадаю.

- Нет, постой, - сказала ему Листвичка. – Здесь достаточно места.

Она указала хвостом на открытый участок, покрытый травой и ведущий вниз, на территорию племени Ветра. Там земля снова поднимается, но уже не так резко.

Ежевика кивнул и сел. Внезапно он сгорбил плечи и закрыл глаза.

- Все хорошо? – спросила Листвичка. Она не могла оставить без внимания его удрученность. – Это из-за Коршуна?

Казалось, что Ежевика несмотря ни на что оплакивает своего брата.

- Нет, - не глядя ответил Ежевика. – Это из-за меня.

Листвичка села, положив свой растущий живот на один бок. «О, мои драгоценные котятки, что случится, когда вы родитесь?» Но она сразу думать раньше.

- Ты можешь мне все рассказать, - заметила она. – Я твоя целительница. Это моя работа.

- Но не будь ты целительницей, ты ведь ничего не стала бы делать, не так ли? – произнес Ежевика. – Заметь, Листвичка, ты, как и большинство Грозовых котов, не доверяешь мне. И не одобряешь выбор Огнезвезда, который сделал меня глашатаем.

Листвичка ощетинилась.

- Насколько я помню, это был мой сон про правильный выбор Огнезвезда!

Горящие янтарные глаза впились в нее.

- Уверен, что ты жалеешь об этом.

Листвичка глубоко вдохнула.

- Я не обязана доверять тебе, Ежевика. Звездное племя приняло тебя, и моя сестра любит тебя. Я просто надеюсь, что ты не сделаешь ничего, что опустило бы тебя в их глазах.

Ежевика снова уставился в землю.

- А как насчет сегодняшнего события? Это была моя вина.

- Что? Как ты можешь такое говорить? Ты спас Огнезвезда!

- Но для этого я должен был убить собственного брата. В первый же день новой должности я умудрился унести чужую жизнь. Как тебе?

- Неудачное начало, - признала Листвичка. – Но в глазах племени ты теперь герой.

Ежевика поднял на нее глаза.

-Правда? Или, может быть, они думают, что я не должен был стать глашатаем, не воспитав оруженосца?

Листвичка вздрогнула. Ежевика был прав: множество котов встревожены из-за того, что Огнезвезд пошел против Воинского закона, назначив глашатая, не побывавшего наставником. И она принадлежала к их числу. Может, сегодняшнее кровопролитие было наказанием за нарушение закона? Но если Звездное племя не одобряет это, почему тогда они послали знак о том, что Огнезвезд сделал правильный выбор? Листвичка тряхнула от тревожных мыслей.