– Что-то ты долго, – проворчал Мерфи, очевидно уже полностью успокоившийся.

– В таких делах спешить не следует. – Снук вручил ему коробку с камерами и прочими приспособлениями, словно он к ним не имел никакого отношения. – Ну, где нас ждет фюрер Фриборн?

Мерфи привел его к сборному зданию, частично скрытому кустами олеандра. Они прошли в приемную, где Мерфи обратился к сидящему за столом армейскому сержанту, и их тут же провели в большую комнату, из-за множества карт на стенах отдаленно напоминающую войсковой штаб.

Полковник Фриборн остался таким же, каким он запомнился Снуку: высокий, худой, твердый, как тиковое дерево, из которого его, казалось, вырезали. Каким-то образом ему удавалось выглядеть безукоризненно опрятным и одновременно суровым и загрубевшим. Сбоку на выбритом черепе блестела круглая вмятина. Фриборн оторвался от бумаг и остановил взгляд внимательных карих глаз на Снуке.

– Ну, – рявкнул он, – что вы там обнаружили?

– Вам также доброго утра, – ответил Снук. – Как ваше здоровье?

Фриборн устало вздохнул.

– А, да. Я вас помню. Авиаинженер с принципами.

– Мне нет дела до принципов, но я не люблю, когда меня похищают.

– Однако, если вы помните, в Баранди вас доставил ваш друг Чарлтон. Я просто предложил вам работу.

– И отказали в разрешении на выезд.

– С людьми, которые попадали в нашу страну нелегально, случались вещи и похуже.

– Не сомневаюсь. – Снук взглянул на трость со сферическим золотым набалдашником, лежавшую на столе.

Фриборн поднялся из-за стола, подошел к окну и остановился, глядя туда, где все еще бурлило собрание шахтеров.

– Меня информировали, что вы проводите большую просветительскую работу среди рабочих этой шахты, – произнес он на удивление мягким тоном. – И на данной стадии очень важно, чтобы шахтеры продолжали получать образование. В частности, они должны усвоить, что призраков не существует. Примитивные суеверия могут принести им вред… Если вы понимаете, что я имею в виду.

– Я понимаю, что вы имеете в виду. – Снук уже собрался было сказать полковнику, что он предпочел бы, чтобы тот говорил прямо, но вовремя заметил умоляющий взгляд Мерфи. – Однако я ничего не могу поделать.

– Что вы хотите сказать?

– Я только что был на нижних уровнях шахты. Призраки действительно существуют. Я их видел.

Фриборн резко повернулся на каблуках и ткнул в сторону Снука пальцем.

– Перестаньте, Снук. Перестаньте умничать.

– Я не умничаю. Вы можете увидеть сами.

– Отлично. Мне будет очень интересно. – Фриборн подхватил свою трость. – Ведите меня к этим призракам.

Снук откашлялся.

– Дело в том, что они появляются только перед самым рассветом. Не знаю почему, но они поднимаются на нижние уровни шахты именно в это время. А затем опускаются и исчезают из виду. Но, похоже, каждый день они поднимаются все выше и выше.

– Значит, предъявить призраков вы мне не можете? – Губы Фриборна искривились в улыбке.

– Не сейчас, но они, вероятно, появятся завтра утром. Мне кажется, это уже установившееся явление. И вам нужно будет надеть «амплиты».

Понимая, сколь невероятно звучит его рассказ, Снук продолжал тем не менее описывать все, что он видел, особенно подробно остановившись на самих призраках и использованном им фотооборудовании. Закончив, он призвал Мерфи подтвердить его слова. Однако Фриборн глядел на него с сомнением.

– Я не верю ни единому вашему слову, – сказал он, – но мне нравятся все эти подробности. Значит, ваших пришельцев из преисподней нельзя увидеть иначе как через магнитолюктовые очки?

– Да. И в этом решение всей проблемы. Распорядитесь, чтобы все рабочие сдали «амплиты», и больше никто не увидит никаких призраков.

– Но как же они будут работать?

– Придется провести освещение, как это делали до изобретения магнитолюкта. Не спорю, это дорого, но гораздо дешевле, чем вообще закрывать шахту.

Фриборн поднял трость и в задумчивости приложил набалдашник к вмятине на черепе.

– Вот что я вам скажу, Снук. О том, чтобы закрыть шахту, не может быть и речи, но я все же восхищен придуманной вами историей. Кстати, как насчет камер? Я полагаю, вы не додумались использовать самопроявляющуюся пленку?

– Вообще-то додумался.

– Открывайте, и давайте посмотрим, что получилось.

– Идет. – Снук принялся открывать камеры и извлекать кассеты. – Я не очень рассчитываю на поляризующий и инфракрасный фильтры, но магнитолюктовый должен что-то зафиксировать, если повезет. – Он размотал пленку, посмотрел на свет и разочарованно причмокнул. – Похоже, здесь ничего нет.

Фриборн постучал Мерфи по плечу своей тростью.

– Вы хороший человек, Мерфи, – сказал он ровным голосом, – и поэтому я не стану наказывать вас за то, что сегодня вы злоупотребили моим временем. Но сейчас забирайте отсюда этого психа с его камерами, и чтоб я больше никогда его не видел. Ясно?

Мерфи, явно напуганный, все же решился возразить:

– Я тоже видел что-то там внизу.

Фриборн взмахнул тростью. Ее увесистый набалдашник проделал совсем короткий путь, но, когда он ударил по тыльной стороне руки Мерфи, послышался такой звук, словно треснула ветка. Мерфи судорожно втянул в себя воздух и закусил нижнюю губу. На руку он даже не взглянул.

– Я вас не задерживаю, – сказал Фриборн. – И отныне любого, кто будет способствовать раздуванию начавшейся здесь массовой истерии, я буду расценивать как изменника Баранди. Вы знаете, что это означает.

Мерфи кивнул, повернулся и быстро пошел к двери. Снук обогнал его, открыл перед ним дверь, и они вышли вместе. Шахтеры до сих пор не разошлись и шумели пуще прежнего. Мерфи поднял руку, и Снук увидел, что она уже начала распухать.

– Тебе лучше показаться врачу. По-моему, у тебя сломана кость.

– Я знаю, что у меня сломана кость, но это подождет. – Мерфи схватил здоровой рукой Снука за плечо и остановил. – Что все это значит? Мне казалось, у тебя была идея, которой ты хотел поделиться с полковником.

– Попытался. Освещение в шахте. Нет магнитолюкта – нет призраков.

– И все? – На лице Мерфи появилось разочарованное выражение. – Я думал, ты собираешься доказать ему, что призраки реальны. Целая коробка аппаратуры!

Снук молчал, раздумывая. Чем больше людей будут знать о его планах, тем больше риск, но между ним и Мерфи установилась такая редкая духовная связь и он, не желая ее терять, решился.

– Послушай, Джордж, – Снук прижал пальцами ткань на боковом кармане куртки, отчего обозначились контуры кассеты. – В туалете я подменил пленку в одной из камер. Вот на этой сфотографированы наши призраки.

– Как?! – Мерфи еще крепче сжал плечо Снука. – Это же то, что нужно! Почему ты не показал ее полковнику?

Конец ознакомительного фрагмента. Полный текст доступен на www.litres.ru