– Смотри! – вскричал в экстазе Великолепный. – Здесь бывали Синдбад и Улисс, Гектор и Алкид, Александр Великий и Абу Али ибн-Сина. По пути из Египта буря занесла сюда Наполеона. Великий завоеватель Вселенной Чухбарасток и великий учёный Громозека не могли не зайти. Другой выдающийся мыслитель Таркос именно здесь изобрёл машину времени и машину пространства. Он же в порыве гениального прозрения создал Всеобщую теорию Всего и уложил её в короткое изящное уравнение, но крепко выпил на радостях фирменного нектара и позабыл его. Сколько ни бились потом Таркос и его последователи, повторить открытие не удалось. Так с тех пор и живём – без теории. Обе Алисы по пятницам едят здесь после школы мороженое. Сюда захаживали выпить и покурить трубочного зелья Митрандир Серый и Бродяжник, и с ними дымили Великий Сыщик и Наивный Доктор, его друг и летописец. И другой сыщик, почти такой же великий, во всяком случае, выдающийся – Маленький Бельгиец – пивал кофе с плюшками на пару со своим спутником-капитаном. Ринсвинд, Двацветок, Сундук и банда Коэна-Варвара отмечали вон за теми столиками бар-мицву правнука Варвара, а заодно столетие последнего. Перелётная Няня всегда затоваривается здесь булочками на дорогу, а другая фея – Динь-Динь – как-то танцевала стриптиз для Мальчика из Неверленда и его вечного оппонента. Артур и Мерлин выпивали с Агасфером Лукичом, Ктулху, Астаротом и Великим Козлом с легионом Младых. Соловецкий НИИ регулярно отмечает здесь День Науки. И если Плотник, возможно, и не посещал этот зал, то Громовержец и Ткач заглядывали точно. Тут побывали все! Но мы, к сожалению, ненадолго. Надо спешить.
Увы, именно что «побывали». В данный момент в просторном помещении, стены которого, казалось, уходили в соседнюю галактику, находились всего несколько посетителей. Компания ковбоев и индейцев с различных планет и сомнительной видовой и расовой принадлежности с хохотом упражнялась в стрельбе из огнестрельного оружия. Кое у кого уже били фонтанчики крови из ран, но это не портило им настроения. Странная компания плюшевых зверят закусывала мёд сгущённым молоком. Четыре человека разной степени молодости и упитанности в старомодных одеяниях, навалив на соседний столик шпаги и шляпы, украшенные пышными перьями, поглощали гомерические дозы всяческих вин, закусывая преимущественно жареной птицей. Сиреневая лошадь меланхолично, рюмку за рюмкой, пила шотландский виски, сопровождая сей процесс поеданием вишнёвых косточек. Где-то в глубине зала мелькнула и тут же растворилась в полутьме гавайская рубашка.
Неподалёку от входа, подчёркнуто отделившись от остальных несколькими пустыми столами, в мрачном одиночестве восседал невысокий черепахообразный субъект, панцирь которого был расписан в кричащих тонах с обильным вкраплением позолоты. От него веяло страстью к порядку, тоской и унынием.
– Кто это? – спросил полушёпотом Лёва у Дяди, пока они ждали заказ.
– А, это Вум-Пит по кличке Маленький Полковник. Довольно известная личность. Профессиональный диктатор. Представляет гигантскую планету с самых задворков Универсума. По слухам, состоит в тайном союзе с Тёмным Властелином. Впрочем, данная информация официально не подтверждена. Очень хитёр и предусмотрителен. Видишь, делает вид, что ходит без охраны и доступен народу? На самом деле секьюрити наверняка прячутся где-то поблизости, хотя в Таверне по традиции даже ему ничто не угрожает. Вообще-то про этого типа и вовсе никто бы не знал вне его собственных владений, но на его планете куча чертовски полезных ископаемых, так что приходится считаться. За счёт экспорта и живёт. Даже и населению кое-что отсыпает, от щедрот. Потому народ его любит. Вообще, думаю, в историю он войдёт как выдающийся реформатор. Год назад отменил в своём мире почти все законы, даже физические – ну, из числа тех, что ему непонятны или почему-либо неприятны. К примеру, масса там не зависит от скорости, а его личный автомобиль свободно может обогнать свет. Вообще всё на планете должно подчиняться его указам.
– А здесь он что делает?
– Видишь ли, он недавно решил, что эпоха открытий миновала и пора начинать эру великих закрытий. Подведомственную ему область галактики Вум-Пит уже почти совсем закрыл, теперь добивается всеобщего признания. За тем и облетает Вселенную. А что касается родины дорогого руководителя, то он как раз в данный исторический период вкладывает все свободные средства в большой планетарный двигатель. Хочет, чтобы подведомственное небесное тело оказалось на равных расстояниях от ближайших звёзд. Чтобы у светил, значит, не было одностороннего преимущества.
– Но тогда все жители замёрзнут! – изумился Лёва.
– Ничего, – меланхолично сказал Дядя, – хуже им от этого точно не станет. А у диктатора шуба с подогревом есть. И авто с кондиционером.
Пока грибоподобный официант с пробором поперёк шляпки и в узком сиреневом балахоне до пят принимал заказ, к столу Куперовских подсел пухленький господин в джинсах, кроссовках и футболке с надписью «Я люблю Нью-Йорк». Глаза, дружелюбно и наивно подмаргивающие с его небольших треугольных ушек, вызывали у окружающих доверие, желание защитить, а также неудержимое стремление угостить их обладателя несколькими кружками пива, причём почему-то именно «Астрального особого».
– Благодарю вас, – сказал толстячок, сдувая пену и повернув одно око к Лёве, другое – к Кону: длинные стебельки, которыми органы зрения крепились к – предположительно – органам слуха, позволяли ему легко выполнить данную операцию. – Разрешите представиться: Огюстиус Блистательный, коммивояжёр и учёный. Точнее, если в хронологическом порядке, учёный и коммивояжёр. Ну и там понемногу перевозки, посредничество при торговых операциях и так далее. Здесь нахожусь по делам. Испытывая глубочайшую признательность за гостеприимство, не могу не рассказать вам одну из многочисленных забавных и поучительных историй, каковые неоднократно происходили со мной в глубинах и на поверхности Космоса. Известно ли вам, благородные путешественники, что это именно я, Огюстиус Блистательный по прозвищу Величайший, изобрёл чёрные дыры?
– Извините, – возразил Лёвушка, – но ведь чёрные дыры – природные объекты.
– Теперь да, – скорбно вздохнул пухлый рассказчик. – А ведь я мог добиться копирайта, даже договориться, чтобы на них алыми буквами по краю было начертано: «Огюстиус Неизбежный». Представляете, как это бы смотрелось?! Но молодость, легкомыслие, непредусмотрительность… В результате ныне не все даже знают имя Огюстиуса Грядущего, а ведь какая была бы реклама?!.. Кстати, нельзя ли попросить принести ещё парочку «Особых»? Примите мою искреннюю признательность, месье. Итак, в тот раз я застрял в одной жутчайшей дыре в созвездии Рака. Собственно, почему застрял: развозил пульсары на положенные им места – они, собственно, должны были служить космическими маяками, предупреждать о вихревых течениях, вкраплениях хаоса и так далее – но мой разгильдяй боцман-суперкарго Квач плохо задраил трюм, и все пульсары высыпались по дороге. Теперь торчат где попало, без всякого толку. Некоторые принимают их за посланников сверхразума. Ну, если считать сверхразумом лентяя Квача… А я лишился выгодного заказа и вынужденно терял попусту время, выигрывая по мелочи в маджонг у аборигенов-алкоголиков. Кстати, вы не знаете, почему в любом чёртовом захолустье непременно играют в маджонг? Нет? Ну тогда, если вас не затруднит, ещё пару «Астральных». А лучше – три. Нет, давайте, для круглого счёта, четыре. Чтобы парню лишний раз не бегать. Премного благодарен. И вот сгребаю я со стола восьмой кварт – а что такое тамошний кварт, синьоры? на него даже вшивой бурито не купишь! – и тут в трактир входит солидный такой господин в строгом костюмё и с часовой цепочкой поперёк жилета. Нет, вы только представьте себе: в наше время – и карманные часы. Я вмиг понял – будет дело. Причём именно у меня – кто ему, помимо вашего покорного слуги, мог потребоваться в гнусной забегаловке, где подавали, к слову, отвратительное пиво. Да, спасибо, ваша доброта просто не знает границ. Итак, он заявляет: «Уважаемый Огюстиус Потрясный, разрешите представиться: я – Создатель. Меня ещё именуют Демиургом, Скульптором, Гончаром и так далее». И, знаете ли, я ему сразу поверил. Хотя он и перепутал моё второе имя: я Потрясающий, а не Потрясный. Видимо, насчёт Его всеведения теологи врут. Или, может, Он подхватил склероз – возраст внушительный всё же. Но как-то он, понимаете, внушал странное чувство – благоговение, что ли, или даже страх и желание помочь. Вроде как раненый священник с пулемётом в руках. Ну я, значит, интересуюсь, чем могу быть полезен столь Высокопоставленному Лицу, а Он мне: выручай, мол, Огюст. Оказывается, слишком всё во Вселенной стало с некоторых пор чинно, гладко да предсказуемо, а это, представьте себе, ведёт к неминуемому росту энтропии, а в дальнейшем – к её неизбежной победе. Нужно было, дорогие мои – да, ещё раз благодарю – как-то взбаламутить ситуацию, внести фактор неопределённости.
